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孝子是中国葬礼中的主角。照老例，葬礼中当孝子的，理当是子辈中行大的。康家因连丧老夫人，送葬时的孝子就有了问题。行大的聋大爷头一回做孝子，是为自己的生母送葬，那自然天经地义。到第二回给后母当孝子时，他的年龄已很接近逝者了。再往后，他的年纪更大了，可跟着去世的后母们，大限总在三十来岁。年纪大的长子给年轻的后母做孝子，叫世人看着也别扭。所以，从第三位老夫人起，孝子改由其亲出的子嗣担当。可新逝的杜老夫人到康家后，不曾开怀生养，孝子就又成了问题。
老夏刚把难题点出来，老太爷紧跟着说了句：“我扛哭丧棒！”
老太爷亲扛哭丧棒？这不是乱了伦常吗？大家知道他是在说伤心话。三爷正想说：按年纪排下来，我该当孝子，可话没说出，六爷竟先跪下说：
“父亲大人，我当孝子。”
更没有想到的是，四爷竟也跟着跪了说：“六弟幼年已做过一回孝子，这一回，由我来尽孝吧。我料理家政无能，老夫人重病期间也张罗无方，临了多尽一份孝，心里才能稍安……”
三爷赶紧顺势也跪了，说：“我常年在外跑动，平日已很少尽孝，老夫人重病期间，我依然南下未归，连病榻前的一声问候也没送达，就由我来尽这最后一份孝吧。我不及老夫人年长
，又长于四弟、六弟，也理该由我尽孝的。”
显然，老太爷没有想到会出现这种场面，三爷以下居然都愿为老夫人做孝子，而且一个比一个说得有理，又一个比一个说得动情！他很沉默了一番，才说：
“都起来吧，老夫人知道你们这样仁义，也能瞑目了。都起来吧。”
老夏忙说：“争了半天，到底谁当孝子呀？”老太爷就问：“老夏，你看呢，谁该当？”
老夏说：“叫我看，三爷与老夫人年纪相仿佛，六爷年少居后，四爷似相宜些。”
三爷忙说：“我并不比老夫人年长……”
老太爷就说：“我看，老三想尽孝，就成全他吧。再说，老四张罗丧事也太劳累。老六能有这份孝心，也就行了。都起来吧。”
老太爷做了这样的裁定，别人再也不能说什么了。他选了三爷，当然是因为三爷在外间更显赫。由显赫的三爷为老夫人打头扶灵，会为康家赢来更多赞誉吧。而在三爷心底，他也是甘愿这样送别这位老夫人的。
照阴阳先生写定的出殡榜，须停灵三七二十一天，到三月初七出殡。
三爷既为孝子，也就挑头扛起了祭奠、守灵，尤其是接待吊客的重担。吊客除了亲戚本家，更多的是本地大户和祁太平的大商号，终日络绎不绝。送来祭席，都只能在灵前略摆一摆，赶紧撤下：后面的祭席还等着呢。送来的祭幛，更是层层叠叠挂满了灵棚。凡有吊客来，三爷都得出面，这可实在不是一件轻松营生。好在三爷体格健壮，又心甘情愿，倒也没有累草了。
辛丑年的春天，旱象依然严重，祁太平一带已集聚了许多外乡逃荒而来的饥民。听说有大富之家办丧事，纷纷跑来求乞。康笏南听说了，就发话说：
“赶紧支起几处粥棚，凡来的，先发二尺孝布，再进粥棚尽饱喝！”
康笏南还吩咐四爷：一锅粥下多少斤米粮，出锅后舍出多少碗，要给他们一个定例。按定例，亏了米粮的，咱给补；余出米粮，就得骂他们！既做善事，就得圆满。支了粥锅，你又越熬越稀，那图甚，沽名钓誉？
四爷当然是连声答应。
康笏南似乎还不放心，三天两头的，总往粥棚跑，亲自查看粥熬得够稠不够稠，掌勺的给人家舀得够满不够满。时常还亲手掌勺，给饥民舍粥。所以，他一出来，饥民常常跪下一片。
这倒是康家以往治丧没有过的景象，一时也流传开了。
5
杜筠青醒过来时，并没有立刻发现自己是躺在一个陌生的地方，也没有习惯地呼叫杜牧。她只是觉得头脑异常沉重，意识也甚迟钝，几乎什么也想不起来了。身上却软得厉害，手脚有感觉，没有多大力气动弹。不久就支撑不住，又昏睡过去。
再次醒来，她知道饿了，也知道有人伺候她吃喝过。但那人是谁，吃喝了什么，仍没有意识到去分辨。
就这样，杜筠青不断醒过来，清醒的时候不断持久，身上渐渐恢复了力气，记忆也多起来。有一天，她终于呼叫起杜牧来。
但应声而来的，却不是杜牧，是一个年长的村妇。杜筠青从来没见过这个满脸皱纹的村妇，就问：“你是谁？”
村妇也不搭她的话，只是问：“夫人，有甚吩咐？”
“你快把杜牧给我叫来！”
村妇显然不知杜牧是谁。杜筠青这才将目光移往别处：她这是躺在什么地界？这不是老院那处太大太冷清的上房，屋顶这样低，也没吊顶棚，椽梁都清晰可见……
“我这是在哪？”
村妇仍不搭话茬儿，只问：“有甚吩咐？”
“你听见我说什么？我这是在哪？”
村妇没说话，慌忙出去了。不久，进来一个人，杜筠青认出了：他是老亭，成天跟着老太爷的那个老亭。
“你是老亭吧？”
“老夫人，你醒过来，能认出人来，很叫人高兴。”
“老亭，我这是在哪？”
“老夫人，你还记得吧？过了年，你就卧病不起，名医名药都不顶事，眼看就不行了。记得吧？”
杜筠青真有些记起来了。是呀，她也以为自己快死了。现在，她还没有死？
“老太爷见请医先不顶事，就赶紧请来一位深谙河图命相的老道。人家问了老夫人的生辰八字，又看了宅院方位，就说今岁老夫人行年值星罗，有血光之厄。化解之法，除用黄纸牌位写明‘天官神首罗星君’，每月初八供于正北，燃灯九盏祭之，还须请老夫人移出旧居，另择吉地暂避。这里，便是由道士选定的吉地。”
“我来此几天了？”
“没来几天。看看，真还灵验，老夫人已经好多了。”
“杜牧她们呢，就没有一人跟来伺候？”
“她们跟来不吉。这里有人伺候老夫人的。”
“这是什么地界？”
“老夫人无须多问，能化凶为吉就好。”
杜筠青再问什么，老亭也是拿这句话挡着。她虽有些疑惑害怕，也无力追问了。原来是叫她来此避凶。可富贵有命，生死在天，凭此道术便能挡住天意？其实她是愿意死的。
不过，她倒真是一天一天复原了，不久已能下地走动。
能出来走动后，终于看清了，她住的这地界像独户小村，就一个院落，几处农舍。一问，才知道住户是康家的佃农。这一带的地亩，离凤山已经很近，属于康家较为远僻的沟坡地。这几处农舍，本是为佃户盖的地庄子，也即供佃户农忙时就近食宿的工房。后来，有佃户就常
年在此安家了。
此地有何吉利呢？老亭不让多问，好像是天机不可泄露似的。老亭依然是那种面无表情的老样子，也令杜筠青不愿多问。
好在春光正美，虽然天旱，沟坡间还是散满了新绿。这里那里，零落点缀其间的桃杏，更长满了一树新绿。若早春时来，望见的该是一树繁花吧。凤山不远，山脉草木都清晰可见，反观太谷城池，倒落在一片迷茫中了。
在这世外小村，也许比死后的阴间好些？
三月初七天未亮，杜筠青就被叫起来。老亭说：“今日早起，是要伺候老夫人往寺庙敬香还愿。老夫人已近大愈，得及早向神佛谢恩。”
杜筠青就问：“往何处进香还愿？”
老亭又以无须多问挡过。
登车以后，天色依然未露曙亮。路不好走，上下起伏，颠簸得很厉害。走到天亮时候，车停了下来。老亭过来说：
“一路颠簸，老夫人受累了。前面庄子有熟人，我们进去稍作歇息？”
杜筠青说：“由你安排吧。”车马没走多远，果然停下来了。杜筠青被农妇搀扶着，走进一处还算排场的院落，让进上房，却没见着任何人。老亭说：“叫主家回避了。”
坐下歇息喝茶时，老亭将跟着伺候的农妇支了出去，然后说：
“老夫人，不久有出殡的从门外经过，我们避过再走吧。”
杜筠青就随便问了一句：“是大户出殡，还是一般人家？”
老亭平淡地说：“是大户。”
杜筠青还是随