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“两宫在你家大德通住过，亮哥你也亲见圣颜了，你看太后、皇上，哪位是有圣相的？哪位像是有本事的？”
“反正是人家的手下败将，画押投降，还要什么大本事？早就听说写好了和约，总共十二款，怎么还不见画押？”
“想争回点面子吧。叫我看，骑在皇上头上的那个妇人，太不明事理，哪能治国？”
“春生，要不我来见你呢！要是没指望了，我们西帮真得另作计议。”
就在这时，曹培德也到了。他不知道乔致庸会在场，有几分惊异。康笏南忙说：“乔老太爷
是老神仙了，听说我们凑一堆过腊八，他倒先降到了。”
曹培德客气了两句，就说：“我也正想见见乔老太爷呢！”
乔致庸笑问：“我不该你们曹家的钱吧？”
曹培德就说：“快了，我们也快跟你们乔家借钱了。”
乔致庸还是笑着说：“想借，就来借。御债我们都放过了，还怕你们曹家借钱？”
曹培德说：“你们乔家放了这笔御债，自家得光耀，倒叫我们得祸害！”
乔致庸说：“看看，曹家也这样刻薄我们！”
曹培德说：“你们乔家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼红上西帮了，以为家家都跟你们乔家似的，几十万都算小钱！这不，前些时收到西安账庄的信报，说太后过万寿，来跟我们借钱，张口也是几十万！”
康笏南一听，先笑了，说：“太后也打劫你们曹家了？我还以为只打劫了我们一家，拣软的欺负呢。”
曹培德忙问：“也跟你们康家借钱了？”
康笏南说：“可不！我们的掌柜哭了半天穷，还是给打劫走六万！六万两银子，在你们两家是小钱，我可是心疼死了。”
乔致庸说：“你们还用在我跟前哭穷？我知道，祁太平的富商大户都埋怨乔家呢，嫌我们露了西帮的富！可西帮雄踞商界数百年，装穷岂能装得下？乔家历数代经营，终也稍积家资，衣食无忧了，可在西帮中能算老几？秋天放御债之举，实在有曲意在其中。两位是西帮中贤者，我不信，也看不出来？”
康笏南说：“亮哥，你大面上出了风头，底下还有深意？”
曹培德说：“我也只觉贵府出手反常，真还没看出另有深意。”
乔致庸说：“你们曹家最该有所体察呀！”
曹培德说：“为何这样说？”
乔致庸说：“两宫驻跸太原时，谁家先遭了绑票？”
康笏南说：“兵痞绑票，与你们出风头有何关系？”
乔致庸说：“二位设想一下，西帮富名久传天下，朝廷逃难过来了，我们倒一味哭穷，一毛不拔，那将招来何种祸害？尤其军机大臣、户部尚书王文韶亲自出面，几近乞求，我们仍不给面子，后果真不敢想！朝廷打不过洋人，还打不过我们？不要说龙廷震怒，找碴儿杀一儆百，就是放任了兵痞，由他们四出洗劫，我们也受不了呀！从京师逃难出来，随扈的各路官兵，还不是走一路，抢一路吗？”
康笏南说：“我们也有此担忧。要不赶紧拉拢马玉昆、岑春煊呢。”
乔致庸说：“不拉拢住朝廷，哪能管事！”
曹培德说：“当时我也曾想过，西帮大户该公议一次，共图良策，该出钱出钱，该出人出人。可我是晚辈，出面张罗，谁理你呀！”
乔致庸说：“我倒是出面跟平帮的几家大号游说过，可人家似有成竹在胸，只让一味哭穷，不许露富。没有办法了，只好我们出风头吧！”
康笏南说：“早年间，西帮遇事，尚能公议。这些年，祁太平各划畛域，自成小帮，公议公决越来越难了。今年出了这样的塌天之祸，竟未公议一次，实在叫人不安！”
乔致庸拍案说：“我也为此担忧呀！老了，夜里本来就觉少，一想及此，更是长夜难眠。”
曹培德就说：“两位前辈出面张罗一次祁太平三帮公议，亦正其时也！”
康笏南说：“我看，还是由祁太平三帮的首户，一道出面张罗，才可玉成此举的。”
乔致庸说：“叫我看，张罗一次西帮公议，真也不容易了。就是真把各帮的财主请出来，只怕也尿不到一起。那些庸碌糊涂的，请出来吧，又能怎样！倒不如像我们这样，私下联络些志同道合的，先行集议几件火烧眉毛的急务。眼下，我看祁太平的富商大户，都快大难临头了！”
曹培德慌忙问：“乔老太爷，你不是吓唬人吧？”
康笏南忙也问：“听到什么消息了？”
乔致庸说：“大难就在眼前了，还要什么消息！为了逼朝廷画押受降，德法联军及追随其后的众多教民，一直陈兵山西东天门、紫荆关，随时可能破关入晋。朝廷为御洋寇，不断调重兵驻晋。与洋人一天议和不成，大难就离我们近了一步！”
曹培德说：“东天门、紫荆关都是易守难攻的天险，洋人真能破关入晋？”
康笏南说：“与洋人交手，朝廷的官兵真也不敢指望。再说，毓贤被革职后，接任抚台的锡良大人，我看是给吓怕了，只想与洋人求和，哪有心思守关抗洋？听说这位抚台总想打开东天门，迎洋人入晋？”
乔致庸说：“他哪有这么大的胆量？他是接了爵相李鸿章的檄文，才预备开关迎寇。不是马军门奏了一本，只怕德法洋军早入晋了。西安行在接到马玉昆的奏报，立马发来上谕：‘山西失守，大小臣工全行正法！’山西一失，陕西也难保了，朝廷当然不敢含糊。”
曹培德说：“只是，与洋人议和是早晚的事。锡良抚台岂能看不出？我看他守关御敌也不会太卖力的。”
康笏南说：“他就是卖力，只怕也统领不起守晋的各路官兵。”
乔致庸说：“西帮大户遭难，第一水，只怕也是驻晋的官兵！洋人破关，先一步溃逃过来的，就是官兵。一路溃逃，一路洗劫，也是他们的惯习。所以不等洋人犯来，我们各家多半已一片狼藉，不用说祖业祖产，连祖宗牌位怕也保不全了。洋人攻不进来，这样对峙久了，官兵也难免不会生乱。现在驻晋官兵，也似八国联军，除了原驻晋官兵和马军门的兵马，陆续调来的尚有川军、湘军、鄂军。他们远路而来，兵饷不足，辛苦万状，再一看晋省富室遍地，哪能保住不生乱？”
曹培德说：“驻晋的重兵，还是马玉昆统领的京营大军吧。马军门与我们西帮还是有交情的。”
乔致庸说：“京师失守时，马军门仓皇护驾，统领的兵马系一路收编，也是杂牌军。一旦乱起，他能否震慑得住，也难说了！”
康笏南说：“亮哥，你真说得我直出冷汗！”
曹培德也说：“大难临头了，我还迷糊着！”
康笏南说：“都迷糊着呢！”
曹培德说：“可我们的祖业祖产都在这里，也不是说藏起来，就能藏起来，说带走，就能带走！”
康笏南说：“靠形意拳，靠镖局，怕也是鸡蛋对石头。”
乔致庸说：“要不我着急呢！”
曹培德说：“我看，当紧还得张罗一次公议，就是议不出良策，也得叫大家知道，大难将临头！”（未完待续）
老夫人之死
1
自进入腊月，杜筠青就得了一种毛病：爱犯困，常嗜睡。大前晌后半晌的，不拘坐着站着，有事没事，动辄就犯起困来。挣扎了摇头眨眼，想扛住，哪成？没挣扎几下呢，已经歪
那儿迷糊着了。
杜筠青一再吩咐杜牧，见她迷糊着了，赶紧叫醒，用什么法子都成。可杜牧几个女佣，用尽各种办法了，还是很难惊醒她。每回，也只好抬她到炕榻上，由她睡去。这一睡，就不知要到何时。
尤其令杜筠青恼怒的，是犯起迷糊来，常常连澡也洗不成了。进城的半道上，就爱在车上犯迷糊，歪倒叫不醒。遇了这种情形，杜牧也只好叫车倌调转牲灵，赶紧返回康庄。这么睡得吼叫不醒，拉到华清池也洗不成澡。有时，路上挣扎着没迷糊，到澡塘也要睡着。这真能把她气死！做康家这个老夫人，也就剩进城洗澡这么一点乐趣，竟然也消受不成了？
为了不犯困，杜筠青喝酽茶，学吸鼻烟，居然都不管用。她终于寻到一种稍微管些用的法子：努力饿着自己。人都是饭后生倦意，饥饿时坐立不安。那就饿着你，