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万斤，鸡鸭各数百只，麦面四万余斤（内中仅裱糊行宫、公馆就已用去三四千斤），纸张千余刀。而这仅是大宗。尤其今年天旱，凡入口之物都市价腾贵，一斗麦一千七八百文，一斗米一千四五百文，一斤麦面六七十文，一斤猪羊肉二百多文！
行宫、公馆全得重加装修、彩绘，里面陈设铺垫须焕然一新，外面也要张灯结彩。这又需花费多少？
戴膺听了县衙的哭穷，心里只是冷笑：耗费再大，你们还不是向黎民百姓搜刮？借此办皇差，你们不发一笔财才日怪呢！
所以，他也没有急于说什么，只是从容听着。可林大掌柜已耐不住了，说：“我们老东家知道贵县的难处，所以才来接济。这是办皇差，不敢太小气！”
戴膺听林大掌柜这样说，知道有些不好：对这些官吏，哪敢放这样的大话！好嘛，你们给兜着不叫小气，人家还不放开胆海捞？他急忙接住林大掌柜的话说：“是呀，办皇差，不敢太寒酸。所以临来时，我们老东家交待，捐给徐沟县衙三万两银子，把皇差办漂亮，也算我们孝敬朝廷了。”
果然，知县老爷不傻，听说只三万，便说：“康家这样忠义，本官一定要上奏朝廷的。只是徐沟太小，又遭如此荒歉，添了贵号这三万捐奉，怕也办不漂亮的。”
见林大掌柜又要说什么，戴膺不动声色抢先说：“东家的生意，今年也受了大累，损失甚巨
，实在无力更多孝敬了。再说，今年大旱，朝廷也体抚民苦的，皇差办得太奢华，反惹怒天颜也说不定的。”
知县老爷这才只感谢，不哭穷了。
出来，林大掌柜问戴膺：“康老太爷交待过，不要太可惜银子。戴掌柜何以如此出手小气？”
戴膺说：“他们报的那些大宗支出，我算了算，还用不了三万两银子呢。给的再多，也不过进了县官的私囊，既孝敬不到朝廷，也缓解不了民苦。徐沟只有我们一间茶庄，庄口又不大，也犯不着孝敬这里的县官。再说，老太爷见着见不着圣颜，也不在于这位知县老爷。”
林大掌柜这才不得不佩服戴膺的干练。
康笏南是闰八月初六来到徐沟的。徐沟与太谷比邻，也不过几十里路吧，又都是汾河谷地的一马平川。所以，这一路走得轻松愉快。
这一份轻松愉快，自然还因为他心情好：圣颜也不难见，不过是花点银子罢了。康笏南本来想带六爷来，叫他也一睹圣颜。说不定圣颜的猥琐，会令他放弃读书求仕的初衷。六爷居然不愿同来，为什么？说是身为白丁，不能面对圣颜。依然如此执迷不悟！只是，六爷的执迷不悟，并没有影响到康老太爷的心情。
哈哈，一睹天颜，也花不了多少银子！精明的戴掌柜，张罗得比乔家还省钱。初六的徐沟城里，还是一片繁忙杂乱。被驱使奔走的数百衙役、数千民夫，还满大街都是。当然，街市已张灯结彩，被临时充作公馆的民宅，更是修饰一新了。城里城外，凡御驾要经过的跸道，都有乡民在铺垫干净的黄土。
戴膺问康笏南：先去拜见一下知县老爷？康笏南说，人家正忙得天昏地暗，不必去打扰了。其实，他是不想见。
觐见时，康笏南要戴膺陪着，可戴膺主张还是林大掌柜陪着名正言顺。康笏南就同意了。林
大掌柜可是慌了，连问戴膺，到时该如何做派？康笏南哼了一声说：
“如何做派？平常怎样，就怎样！我们反正是黎民百姓，讲究什么！”
初八日申时未尽，也就是下午将尽五点钟时候，浩浩荡荡的两宫銮舆已经临幸徐沟城了。听说两宫中途到达备了早膳的小店镇时，辰时还未尽；到备了茶尖的北格镇，也才是午时。大
概是初上征途，还兵强马壮吧。
因为天色尚早，銮舆进城后，前头三乘围了黄呢的八台轿舆，帘门高启，令民瞻仰。皇太后在前，其次是皇上，又次为皇后。沿街子民可以跪看，不许喧哗，更不许乱动。
康笏南跪在自家茶庄门廊前的香案旁，虽也凝神注目，却什么都没有看清楚。因为这三乘皇轿，似乎是一闪就过去了。问三爷、戴膺他们，看清了吗？他们也都说，什么也没看清。只有林大掌柜说，他看清了第二乘轿里的皇上，但圣颜不悦，一脸的冷漠。
康笏南也没有多问，就回到茶庄里头。三爷、林大掌柜也跟了进来，只是不见了戴膺。他已经前往县衙一带，去等着见岑春煊。
三爷说：“圣驾到得这样早，是一个好兆。”
林大掌柜也说：“老太爷受召见，更有充裕的时候了。”
康笏南却闭目不语。他知道，虽然近在眼前了，最后落空也不是不可能。但人事已尽，只有静心等待。
这一等，就好像是遥遥无期。眼看天色将晚，康笏南已有一些失望了，才终于见戴膺匆匆赶回来。
戴膺一进门就招呼：“老东台，快走，快走，去宫门听候‘叫起’！”
康笏南也没有多问，拉了林大掌柜就走。
戴膺忙说：“李总管传出话来，只召老太爷您一人进去。”
康笏南丢下林琴轩，说：“那还不快走！”
满城都是朝中显贵，康笏南坐他那华贵的轿车，显然太扎眼；而市间小轿也早被征用一空。
他只好跟了戴膺，快步往县衙赶去。不过，此时他心头已没有什么担心，只有一片豪情漫起：终于要亲眼目睹当今至尊至圣的那两个人了。
县衙已戒备森严。不过，康笏南很快就被放了进去。但在县衙里，却是又等候了很一阵，才有一位样子凶狠的宫监，进来用一种尖厉的声调喝问：
“谁是太谷康财主？”
康笏南忙说：“在下就是。”
宫监瞪起眼扫了他一下，依然尖厉地喝道：“上头叫起，跟我走！”
喝叫罢，那宫监过来一把攥住康笏南的一只手腕，拽了就走，有似抓拿了歹徒，强行扭走一般。宫监飞步而走，年过七旬的康笏南哪能跟得上？但他也不能跌倒，跌倒了，这宫监还不知要怎样糟蹋他呢。他只好尽力跟上。这样急急慌慌被带到一处庭院的正房前，宫监高声作了通报，良久，门帘被掀起，康笏南的手腕才被松开。他顾不及一整衣冠，就慌忙进去了。
里面，灯火辉煌。康笏南伏地行大礼时，也只能觉察到灯火辉煌，还不知道上头坐着谁：太后，还是皇上，或者都在？礼毕，他也只能俯首跪听，不能举目。
静了一阵，一个苍老的妇人声音问：叫什么，多大年岁。他这才想，太后坐在上头。
还是太后苍老的声音：“七十多岁了？平身吧。”
康笏南谢过圣恩，站了起来，但仍不敢看上头。
“年逾古稀了，真看不出。尔是如何保养的？”
康笏南忙说：“一介草民，闲居乡野，不过枉度日月罢。”
“你们山西人，很会做生意！尔只开茶庄？”
“茶庄以外，也开一间小小的票号。”
“你们山西票号很会挣钱，予早知道。尔开的票号叫什么？”
“小号天成元。”
“天成元？哪一个元字？”
“元”为一，“元”为首：康笏南有些紧张了。他不由得略举目向上扫了一眼，见一个老妇人端着水烟壶，平庸的脸上似乎没有怒色，就说：
“元宝的元。”“元宝的元？尔真是出口不离本行。天成元比大德恒如何？”
康笏南松了一口气，更大了胆略略扬起脸，说：“大德恒系票号中后起之秀，势头正盛，敝号不及。”
“你们山西人都很会挣钱，予早知道。今次来山西，更知道了。”
康笏南忙说：“晋商略有小利，全蒙皇恩浩荡！”
“都会说皇恩浩荡！予与皇帝今次出京，才知道皇帝哪有钱呀？都说普天之下，莫非王土，好像天下的钱财能由着我们花。今次出京，予与皇帝受了大辛苦了，真是饥寒交加，难以尽数。何以如此可怜？自家没带京饷盘缠出来。花一文钱，都得跟他们要。三番五次跟他们要，跟叫花子差不多了！”
太后在说这一番话时，康笏南已大胆扬起脸，算是看清了太后的圣颜：那真是一张平庸的妇人脸。这样的脸，在乡间满眼都是，哪有一些圣相？在太后左面，隔桌坐着一位发呆的男人，那就是皇上吧？
听见太后话音停顿下来，康笏南忙说：“小号本当更多孝敬朝廷……”
“不是说�