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蔚丰厚的李宏龄，紧接着说：“中堂大人，今日幸会，本不该说扫兴的话，可六七月间京津劫难，至今仍令人毛发森竖，惊魂难定！七月二十那天，我们得知京师已为夷寇攻破，仓皇起了京号的存银，往城外逃跑。刚至彰仪门，就遭乱匪散勇哄抢，十几辆橇车，小十万两银子，转眼间，全没了。携带出来的账簿，也在混乱中遗失殆尽！京号生意多为大宗，无论外欠、欠外，都是数以十万、数十万计。底账全毁，将来结算只得由人宰割。津号劫状更惨，不忍复述。除京津外，直隶、山东、关外、口外的庄口，也损失惨重，大多关门歇业了。东家、大掌柜，近日已愁成一堆了，正筹划节衣缩食，变卖家产，以应对来日危局。西帮历数
百多年商海风云，此实为前所未有的第一大劫难！”
两家大号这样开了头，其他老帮自然一哇声跟了上去。
山西藩台李延箫怂恿老帮们诉苦，的确是想先讨好，再求他们能给王中堂一个面子。可这些老帮诉起苦来，竟没有完了。听那话音，仿佛急需接济的是他们西商，而不是朝廷！他真不知该如何收拾场面，坐在那里异常尴尬。
王文韶早有些不耐烦了，终于打断掌柜们的话，冷冷地说：“你们各号所受委屈，我一定如实上奏圣上。只是，国难当头，谁能不受一点委屈？今朝廷有难处，你们有所报效，自然忠义可嘉；若实在力所不及，也就罢了。”
梁怀文依然从容说：“中堂大人，自听说朝廷临幸太原，我们西帮就在预备孝敬之礼，只是筹集多日，数目实在是拿不出手！西帮枉背了一个富名，虽已是砸锅卖铁了，但拿出这么一个数目，实在是怕圣上不悦，世人笑话的。”
李延箫就问：“你们这个数目是多大？”
这个时候，大德恒的省号老帮贾继英，忽然就接了话头说：“中堂大人，藩台大人，不知户部急需筹借的款项，又是多大数目？”
王文韶和李延箫没有料到会有人这样问，一时居然语塞。王文韶见这个发问的掌柜，异常年少，这才寻到话头，说：
“这位年轻掌柜，是哪家字号的？”
贾继英从容说：“大德恒，财东是祁县乔家。”
王文韶又问：“你叫什么？”
“敝姓贾，名继英。”
“也驻京吗？”
“小的是大德恒的省号掌柜，因敝号驻京掌柜未在太原，所以小的有幸见到大人。”
“你多大年龄，就做了省号掌柜？”
“小的二十五岁，入票号历练已有十年。”
王文韶就说：“这位贾掌柜，你问我们借款数目，是随便一问，还是能做主定夺？”
贾继英坦然说：“中堂大人，驻外掌柜遇事有权自决，这也是我们西帮一向的规矩。再说，借贷也是省号分内生意，小的本来就有权张罗的。”
王文韶听了，便与李延箫耳语几句，然后说：“贾掌柜，本中堂为朝廷枢臣，说话不是儿戏。为解朝廷一时急需，户部要借的款额，至少也得三十万两。”
在场的谁也没料到，贾继英居然从容说：“要只是这个数目，我们大德恒一家即可成全。”
王文韶与李延箫惊异地对视一眼：这个年轻掌柜的话，能信吗？
李延箫赶紧夯实了一句：“贾掌柜，军中无戏言。今面对中堂大人，如同面对当今圣上！如有欺君言行，获罪的就不止你一个小掌柜，你家大掌柜、老财东都逃不脱的！”
贾继英从容说：“小的所说，决非戏言。”
王文韶听了，忽然哈哈一笑，说：“好啊，今日你们西帮给我唱的，这是一出什么戏？先一哇声哭穷，末了才露了一手：三十万两银子，还是拿不出手的小数目！我今天也不嫌借到的钱少，赶紧把银子交到行在户部就成。”
李延箫见王中堂终于有了笑脸，也松了一口气，说：“中堂大人，我是有言在先的：西商掌毕竟通情达理，忠义可嘉。”
王文韶就说了声：“给各位掌柜看茶！”自己就站起来，退堂了。
众老帮也赶紧告辞出来。
但贾继英出人意料地露了那样一手，京号老帮们的震惊哪能平息得了？不是说好了一齐哭穷吗，怎么大德恒就独自一家如此出风头？
这次召见，是在藩司衙门。所以，散时也不便议论。
梁怀文回到日升昌省号，刚刚更了衣，李宏龄就跟来了。梁怀文连座也没让，就说：“大德恒这个愣后生！他难道不知道我们的意思？”
李宏龄说：“哪能不知道！”
“知道，能这样？我们一哇声哭穷，他倒大露其富！”
“是呀，当时我也给吓了一跳：蛮精明一个后生，怎么忽然成了生瓜蛋？”
“这么大的事，也不全像是生瓜蛋冒傻气。乔家大德恒是不是另有打算？”
“可大德通的周章甫，不是也和我们一样哭穷诉苦吗？”
“叫我看，真也难说！”
正说着呢，周章甫带着贾继英也来了。
一进来，周章甫就说：“二位老大正在生气吧？这不，我赶紧把继英给你们带来了！想打想骂，由你们了。”
梁怀文冷冷地说：“你们乔家的字号，如日中天，正财大气粗呢，我们哪敢说三道四！”
李宏龄也说：“你们乔家要巴结朝廷，我们也不会拦挡！只是，当初大家都说好了，一哇声哭穷。可见了王中堂，我们守约哭穷，你们却反其道行事，大露富，大摆阔！你们巴结了朝廷，倒把我们置于不忠不义之地？”
贾继英慌忙说：“晚辈无知浅薄，一时冲动，就那样说了。本意是想解围，实在没有伤害同仁的意思，万望二位老大见谅！”
周章甫也说：“继英出了那样一招，我当时也甚为震惊！回来，我就问他：‘你这样行事，是东家的意思，还是大掌柜的吩咐？’他说与东家大掌柜都无关，只是他一时冲动，出了这冒失的一招。”
梁怀文就说：“哼，一时冲动，就出手三十万！还是你们乔家财大气粗。朝廷尝到甜头，不断照此来打秋风，别家谁能陪伴得起？”
李宏龄也说：“早听说你这位年轻老帮，很受你们阎大掌柜器重。可今天此举，能交待了阎大掌柜？”
贾继英说：“当时，我实在也没有想那么多。只是见西帮各位前辈一味哭穷诉苦，王中堂无奈地干坐着，李藩司几近乞讨，求我们给王中堂一个面子，两相僵持，都有些下不来台。我就想，西帮遭劫惨状既已尽情陈说出来，再不给中堂大人一个面子，怕也不妥。西帮有老规矩，不与官家积怨。这是面对朝廷，由此结怨朝廷，于西帮何益？所以，我才有那冒失之举。交待不了阎大掌柜，我也只好受处罚了。”
周章甫说：“按说，借钱给朝廷，不用怕他赖账，更何况是在这患难之时呢！”
梁怀文说：“不是怕朝廷赖账，是怕朝廷就这样驻銮太原，靠向西帮打秋风，悠闲度日。那还不把我们拖塌了？”
贾继英说：“以我之见，朝廷不大可能再寻我们借钱了。”
李宏龄问：“何以见得？”
贾继英说：“这次已几近乞讨了，谁还有脸再来呀？至尊至圣的朝廷，这么低三下四地向商家乞讨，他们真不觉丢脸？至少王中堂是不会再来了。他贵为相国，宁肯更严厉地催要京饷，也不会再乞求西帮商家了。”
贾继英此说，倒是叫梁怀文、李宏龄以及周章甫都觉有几分意外，又都觉占了几分理。不过，梁怀文还是说：
“朝廷要这样知耻，也不会败落如此，流亡太原了！”
3
戴膺回到太原，听说了这次召见的情形，对贾继英竟如此出风头，也不以为然。不过，他又觉这次召见来得突然，朝廷的军机大臣既已先说出一个‘借’字，一两银子也不借给，真也不行；给十万八万，那也像是打发叫花子。三五十万，这是他给康老太爷说过的一个数目，不想王中堂报出的，居然也是这样一个数目！
戴膺为自己估计得当，生出几分得意。可惜，他当时即使在场，也不敢将这样一笔银子独家包揽下来。对朝廷，这是一个小数；但压到一家商号，真也够你一哼哼。说是借，谁知是借贷还是讹诈！乔家的大德恒，真就不在乎这一笔银子？
听说了这件事，戴膺本想去见李宏龄，再详细问问，但又作罢了。还是先会会岑春煊再说吧。见了岑春煊，也许能相机问问：跟西帮借�