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“折子送进去了？”
“早上刚送进，想必这时候皇上已看到了。”
“你想要如何？”
“没想到如何，”吴中行鼓着勇气说，“门生难以附和夺情之议，既给皇上上折，不敢不禀告老座主，若有得罪，还望老座主原谅。”
吴中行说罢一个长揖辞别而去，气得张居正七窍生烟。他的第一个念头是：门生弹劾座主，这是国朝二百年来都没有发生过的事，偏偏去年的刘台，今年的吴中行，都是他的门生。他顿时感到受到极大的侮辱，也为士林对他的误解而深感痛心。当天晚上，当他得知皇上已下旨将吴中行与赵用贤抓进锦衣卫大牢时，他才略感宽慰。今天，听到太监宣读的皇上对他再行慰留的谕旨，他的本来七上八下的心情，更是如有一团乱麻塞进。
也不知过了多少时候，游七前来推门禀报说王国光、王崇古两人来访。张居正揉了揉发涩的眼睛，命游七将他们二人领进书房。一坐下，王国光就说道：
“上午，皇上就把再次慰留首辅的谕旨传到吏部，想必首辅你本人也已收到了。”
“喏，还在案台上搁着呢。”
张居正指了指台子上的旨匣，王国光瞟了一眼，又道：“听说吴中行与赵用贤二人，早上刚挥到午门枷拷示众时，围观的人就挤得密不透风。道他们不是的虽然有，但同情他们的人，竟然占了多数。”
“这就是邪气，”王崇古开口说话声如洪钟，他气愤言道，“一帮子酸秀才，狗屁不懂偏还要议论国事，这边火烧房子，那边死了爷，你是先哭爷，还要先救火？这道理浅显不过了，还扯啥子横筋！”
王崇古是嘉靖二十年的进士，虽是读书人出身，但因长期生活在军幕之中，早把那点儿穷酸斯文销磨净尽，说话直来直去从不拐弯儿，张居正喜欢他这脾性，便接他的话言道：
“问题在于吴中行这些人，并不认为眼下朝廷的局势如同救火，他们反倒认为现在是国泰民安，既无外患又无内忧的大好光景呢。”
“这就叫不当家不知柴米贵，”王国光插话说，“前几年财政改革绩效显著，太仓里现存了几百万两银子。但是，船到中流，不进则退，眼下正是在进退之间，是在节骨眼儿上，这局势类同救火。”
王崇古附和道：“幸亏皇上英姿天纵，看得清情势，所以一再慰留首辅。”
张居正非常感激两位政友的理解与支持，他再次把搁在案台上的旨匣瞟了一眼，动情地说：
“吴中行折子中所言之事，也并非全是妄语。不谷离乡十九年，就再也没见过家父，老人家一旦谢世，作为人子，我的确应该即刻奔丧，凭棺一恸，再为他守墓三年。但皇上不让我离开京城，一边是忠，一边是孝。作为人臣，我不能不忠，作为人子，我孰能不孝？这么多天来，我一直为这两个字苦恼，一时抉择不下。翰林院的那帮词臣，以为我贪恋禄位，真是可笑之极。”
王国光说：“叔大兄，平心而论，为天下计，你的确不能离开京城。”
“汝观兄，众口烁金啊！”张居正痛苦地摇摇头，道，“不谷想好了，准备再次上疏乞皇上开恩，准我回江陵守制。”
“写则可写，但依咱之陋见，皇上决不会同意。学甫兄，你说呢？”
王崇古正愣瞧着窗外的槐树出神，见王国光问他，连忙回道：
“汝观兄所言极是，首辅，家严既已弃养，心中存孝即可，眼下最重要的，是要尽忠。”
张居正长叹一声，说道：“如果宦海中人，都像你俩这样通达，我张居正怎会被逼到如此难堪的地步。”
王崇古见首辅被夺情事弄得神情沮丧，情知再说下去只会徒增烦恼，便换了个话题说：
“叔大兄，咱邀汝观兄今日来拜谒，为的是清丈田亩事，这件事的来龙去脉，汝观兄已讲得详细。咱俩议过，这件事开展起来，必定阻力很大，依不谷之见，得用一点雷霆手段。”
“用何雷霆手段？”张居正问。
“听汝观兄所言，首辅的意思是先在山东开始？”
“是，”张居正点点头，“杨本庵决心甚大，在他那里先行一步，试试风头。”
“肯定推进很难，不谷拟从部衙中抽调一名侍郎前往督阵，不知首辅意下如何。”
“很好，派去的人，一定要勇于任事。”
“这个请首辅放心。”王崇古仍如在帐幕中议论军事，大有纵横捭阖的气势，他侃侃言道，“若欲振士气，不谷与汝观兄商议过，首先得杀猴给鸡看。”
张居正眉梢掠过一丝难得的笑意，说道：“人家杀鸡嚇猴，你偏要杀猴嚇鸡，说说你的打算。”
王崇古回答：“不谷分析，只要重新清丈田亩的咨文到省，阳武侯薛汴与衍圣公孑L尚贤两人一定会反对，咱的意思，先从他二人中找出一只‘猴儿’来。他只要一蹦跶，立刻就逮起来。还有一些大户，比起他们来，只算是‘鸡’，‘猴子’咱都敢杀，你‘鸡’还算什么？你只要一动，咱就把你掐住。”
“方才学甫兄所言，就是他倡议的雷霆手段，只是这样一来，就会有许多的侯爷王爷跑到皇上那里去告刁状。”王国光跟着补充说，“首辅你还记得隆庆六年秋上的事么，咱们施行的胡椒苏木折俸，本已取得圣意，但几个侯爵跑到李太后面前一哭诉，李太后立刻就改了口风。弄得咱们左右不是人，差一点被那帮混蛋算计了。”
“这种事情保不准还会发生，”张居正伸了伸腰，一边思考一边说道，“就拿薛汴来说，他的阳武侯是世袭的，有成祖皇帝亲自颁赐的铁券金书，任何时候都能免死罪，所以他才敢胡作非为。能把这样的‘猴子’惩治一下，对于减除清丈田亩的阻力，是有百利而无一弊。学甫兄，你可以把这层意思，先向杨本庵吐露一二，让他有个准备。”
“好，我回到衙门就急速办理。”
三人把这件事议得透彻，告辞之前，王国光又斟酌着说道：“叔大兄，有一件事还想征询你的意见。”
“何事？”
“吴中行与赵用贤两个书呆子，这会儿还戴着枷，跪在午门外示众哪。”
“听说皇上要他们罚跪三天？”张居正问。
“是的，”王国光说，“他们二人还不服气，跪在那里昂头一丈。但三天以后，该如何处置他们呢？”
“这要看皇上的意思。”
“皇上已有旨意到部，要吏部先拿出惩处意见条陈上奏。咱接任不过两天，哪件事该如何办理，脑子里还是一盆糨糊，所以特来讨教。”
王国光样子极虔诚，但张居正感到他似乎有推诿之意，心里头略略有点不高兴。正思虑着如何回答，王崇古插进来直捅捅言道：
“对这些不知天高地厚的口喙狂人，应该予以严惩。”
王国光回道，“严惩肯定要严惩，但总要有法可行。”
王崇古不屑地一笑，揶揄道：“什么叫法，皇上的旨意就是法，皇上让吏部拿条陈，这实际上就是要严惩了。”
“但严惩亦应有度，杀头、戍边、开籍都是严惩，咱该取哪一种？”
张居正见王国光确实是因为不懂才拿不定主意，心下稍安，他制止了两人的争论，说道：
“去年刘台上折污告，皇上下旨判他五千里外充军，不准回籍。此次吴中行赵用贤二人与他所行之事差不多，惩处之轻重，亦可参照执行。”
张居正一锤定音，二人再无话可说，当下告辞出来，起轿回府。
过了一夜，第二天麻麻亮，缇骑兵就把吴中行与赵用贤从镇抚司大牢中提出来，押解到午门前的广场。昨日已跪了一天，两人的膝盖都磨破了皮，蹭一下都痛。缇骑兵毫无怜悯之心，一到广场，就把两人推倒跪下，颈子上戴着四十斤重的铁木枷，手圈在里头连转动一下都不可能，脚下的砖地又都硬得像铁，膝盖一碰上去，刚结了血痂的地方顿时间又被磨破，鲜血渗了出来，濡湿了裤腿。赵用贤虽是个胖子，但忍耐力显然比不上吴中行，跪在那里龇牙裂嘴地难受，瞧他那副模样，吴中行不免担心，问道：
“汝师兄，你熬得住么？”
“熬不住也得熬，”赵用贤仍不改心高气傲的脾性，自嘲道，“戴枷罚跪，这也是读书人必修的功课。过了这一关，方可称天下斯文：”
“理是这个理儿，”吴中行艰难地挪了挪膝盖，说道，“只要记住咱们是为了捍卫朝廷的纲常而下跪，咱们的膝盖，就不会感到疼痛：”
刚说完，猛听得赵用贤“哎哟”一声，吴中行扭头看去，