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另一项活动是乒乓球擂台赛。在国内时我打乒乓球最多只能在我所认识的人群中算中等水平，可是这天我先在旁边看了一会儿，发现大家的水平都不过尔尔，我便也加入了挑战擂主的行列。开始局面还有输有赢，当我意识到这里确实没有什么高手时，就干脆放弃防守，全力猛攻，不管对手什么样的来球，只要有一点可能性，我就一律大力猛抽过去。那天我的自信心特别高涨，打球也明显地超水平发挥，许多球我自己根本没什么把握，但球抽过去却运气奇佳地擦到了对手的球桌最边角处。很快那些和我水平不相上下的对手们便被我一一淘汰，我也当上了无人能敌的擂主。有两个美国学生到第二天吃早餐时见到我，还装出生气的样子说再也不和我玩乒乓球了。他们都认为我是什么乒乓高手。
事实上美国的乒乓球虽然不像中国那么普及，但也有一些人打得相当不错。后来我在美国生活久了，也遇到过把我打得落花流水的乒乓好手。那一次野营地的乒乓赛不过是“山中无老虎，猴子称大王〃罢了。
美语与跳蚤
第一个学期很快就要过去了，经过不断的调整、适应，我对美丽的生活开始真正习惯起来。我小结一番将近半年的留学生活，最大的感受是自己的英文水平还是太低。
英语一向是我的强项，每次遇上英语考试、竞赛我总是名列前茅，出国前我的托福、GRE都考了高分。可来了美国才体会到，美国人讲英文的发音、习惯用语等与我们在国内学的有很多不同的地方。刚开学时听教授讲课或是和美国人交谈，我费尽心思充其量也只能听懂一半的内容。在学习上只能主要依靠课后看书、向同学借笔记参考复习。几个月后我感觉适应了些，可还是很不令人满意。我迫切地感到需要多找机会练习我的英文，尽快提高我的英语水平。
我来校报到以前因为对学校情况不太了解，只能请学生服务处代我租了学校研究生宿舍的房子。来后不久我对学校情况熟悉了，又结识了不少比我早来的中国同学。他们给我介绍了许多情况，我才明白住研究生宿舍不是个非常好的选择。
最大的缺憾就是没有很多机会说英文。研究生宿舍两个人一个房间，学校从照顾不同的文化背景考虑，基本上安排同一个国家来的学生住一起。我被安排和一个北京学生在一起，虽然我们很合得来，但同为“老中〃住在一起，我们平时就少了许多练习使用英文的时间，倒是我这个土生土长的南方人学会了一口顶标准的普通话。后来遇到很多人都说我普通话说的好，就是我北京室友的功劳。
第二是费用高。因为研究生宿舍比较靠近校园中心，上课、办事等都比较方便，又有十分完善的各项安全服务设施，所以住宿费比一般公寓、宿舍要高出30％左右。
第三是这里的设施对中国学生来说不很实用。我们中国人爱自己做饭，研究生宿舍是一层楼共用一个厨房，因为老美很少有自己做饭的。而这里设有的诸如咖啡厅、电视室、桌球房等对我们用处并不大。
自己到外面找房子住。为了提高自己的英语水平，我决定第一学期一结束就从研究生宿舍搬出去，租当地美国人的房子，这样我会有更多讲英语的机会。
按照学友的指点，我来到学校的学生服务处，那里有各种向学生出租房子的广告。我看中了一则广告，电话联系过后，当天下午就前去看房子。
这是一位退休老太太的家，她名叫瑞姬，她在本地没有任何亲戚，自己一个人和两只大黄狗住着一栋带前后院的大房子。她给我提供了非常好的住宿条件，房租也明显低于一般水准，惟一的特殊要求是每个周末开车带她去超市买一次东西。她的视力衰退得很厉害，已经失去了驾驶资格，不能自己开车上街了。我想反正我也要去超市，带上她根本不是问题，便马上和她达成协议，很快就搬进了瑞姬的家。
从此我每天就多了许多讲英文的时间。瑞姬眼睛不好，行动不很方便，一个人待在家里挺孤独，我有空时就陪她聊天，有时我帮瑞姬用割草机把前后院的草坪修理好，她就一定要把我的房租减低。在瑞姬那里住了几个月，我的英语口语有了很大提高。记得第二学期的公共经济政策课教授还曾特意表扬我英文说得好。
天有不测风云，在瑞姬那儿住了几个月后，出现了让我难以忍受的境况。问题出在瑞姬养的两只大黄狗身上。不知什么时候，狗身上出现了跳蚤。我这人从小就特别怕蚊虫叮咬，瑞姬家里一出现跳蚤，我就成了它们的重点进攻对象，每天我身上都要被咬好几个奇痒无比的大疱。瑞姬很过意不去，买了杀虫药来喷，可收效甚微。跳蚤问题成了我的一大烦恼。
我有一次趁瑞姬不在家，买来威力最强的杀虫剂，把整个房子密封起来彻底熏了大半天。但跳蚤的生命力实在太强，情况稍好了几天，跳蚤们又大张旗鼓地卷土重来，我就又成了任跳蚤们宰割的牺牲品。奇怪的是跳蚤很少去咬瑞姬，她也就不觉得问题有多严重。
山穷水尽的我再也想不出什么御“敌”良策，又不太好意思对瑞姬多抱怨，只好决定搬去别处。
这一次再找住处我吸取了教训，一定要找个不养宠物的家庭。美国人家里养猫狗极为普遍，要找个没养猫狗的人家还真不太容易。但是我的运气不错，很快我就在学生服务处又看到一个较理想的招租广告，本校心理学系一个秘书家里有房子分租，地点离学校很近，价钱也不贵。我记下了联系方法，回家后赶快给房东打电话。
房东对我介绍说她叫凯珞尔，在心理学系做秘书已有二十多年了，她原先有一个丈夫也是同校电机系的教授，前几年丈夫和她离了婚，搬出去住了，他们有一儿一女，都在外地念大学，只有节假日才偶尔回来。我先问清了对我来说最重要的问题——她家里没有养猫狗，接着我便和她约时间去看房子。
当时正值中午，她在家里吃午饭，她电话中告诉我马上就可以过去看房子，她吃完饭就要回学校上班，家里也没其他人，但她会把大门开着，假如我到达她家时她已离开，我就可以自己进去看。美国小镇的淳朴民情给了我深刻的印象，简直让我有些吃惊。她与我这个“外乡人〃素不相识，却对我毫无戒备，竟让我自己进到她家去看房子。
后来经过几年的小镇生活，我体验到美国小城镇和乡村的生活真是非常安全，人与人之间非常友好、信任，家门、汽车都不用上锁，犯罪率极低，从没听说过重大犯罪案件。
但是后来到了大城市就是另外一回事了，记得我后来第一次到大城市工作，沿着小镇里的习惯没有锁车，结果第一天我车里的东西就被偷了。
那天等我去到凯珞尔家，看见大门果然半开着，进到里面发现所有的房间也都开着门，屋内空无一人。我在里面仔细看了一圈，这是一个三层小楼，一楼是一个小客厅和一个卧室，原来是凯珞尔儿子住的，也是现在她要出租的房间；二楼是正式客厅、起居室和厨房；三楼是另两个大卧室，每一层都有洗手间，十分方便。我当即决定租下凯珞尔的房子，当天她下班后我就和她签了租约，缴了房租我就立刻搬进了新“家〃。
离开瑞姬那儿时我把所有衣物、被褥都彻底清洗了一遍，并将我的行李放在阳光下晒了好半天。搬到新地方，终于没有了跳蚤的袭击，我着实睡了个好觉，那是我好久都渴望得到的享受。有时人生的幸福感也能源自于平时看来极普通的一件小事。
在凯珞尔那里我几乎每天都会和她交谈，她帮助我了解到不少关于学校的详细情况，当然她对我最大的帮助还是使我的美式英语有了更大的提高。
虽然不得已搬出了瑞姬的家，我还是时常打电话去问候她，她很快又找到了另外的房客，至于跳蚤问题，我也不太方便向她询问，只能心中祝愿他们找到了解决的办法。
我在凯珞尔家一直住到离开那座可爱的小镇，至今我都时常怀念那里宁静优美的风光和淳朴善良的美国朋友们。这是我在以后的美国生活中时常会想起、永远不会忘记的一段生活，那也是我的美语提高最快的一段日子。在以后的生活中，很多次在与老美谈话时，对方发现了我是来美国不久的中国人，他们常常都会这样对我说：“真没想到，你的美语说得好极了；我还以为你是从�