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我也有时给他介绍我在美国留学经历中的所见所闻。李嘉年的动手能力特强，他那辆老掉牙的旧车每次出了问题，他总是想办法自己动手摆平，令我钦佩不已。不过和许多其他华人一样，他对学英语不太感兴趣，我有一次还专门带他去附近一所免费的成人学校报名上英语课，他去了一两次便说跟不上老师的进度，不再提上课的事了。
一天我们闲聊时，我又旁敲侧击地向他宣传学英语的重要性。我说：“我曾发过誓不学修车，因为据我观察，美国的穷人往往为了节省开支而买旧车开，旧车虽然便宜，但毛病也多，他们一到休息日就时常得钻到车底下自己修车。修理旧车可以省些钱，却要花费大量的时间和精力。我现在虽然也很穷，可我将来要做有钱人。我现在宁可把同样的时间花在学习英语和其他更重要的事上，虽说现在我让修车行赚去一点小钱，可是将来我有了本事就可以赚大钱。”他听出了我话里的弦外之音，却仍然提不起学英文的热情。
我早先做餐厅跑堂时曾结识了一个当地的富翁——派屈克，他曾是越南餐馆的常客。他觉得我是他认识的亚洲人里英文说得最好的一个，每次去餐馆吃饭总要和我聊好一会儿。他年轻时做进出口生意发了财，现在不到45岁便已“退休”在家，成日过着悠哉游哉的生活。他太太原是一个日本的中学教师，是派屈克一次周游世界时偶然在飞机上结下的跨国良缘，嫁给他以后来到美国做着称职的贤妻良母。当派屈克得知我在日本也学习过一段时间后，更多了和我聊天的话题，有时还要请我去他家尝尝他太太的手艺。
在我做会计工作后不久，派屈克告诉我，他在家里呆腻了，决定再次出山，开一个日式快餐连锁店。
和许多美国人一样，派屈克的工作态度十分认真。虽然他在家“赋闲”了好久，可一旦决定再次出马，便全身心地投入进去。不多久他的“帝王”日式快餐店便开张了。由于店面装修得整洁美观，地点也选得相当不错，再加上食品迎合了美国人越来越追求健康类食物的心理，他的餐厅一开张便十分兴隆。
又过了一阵，派屈克找上门来，说是要和我好好谈谈。原来他的生意发展顺利，他已选好了第二家连锁店的地点，可是一直物色不到理想的管理人员，他希望我给他做连锁店的经理。我觉得有些为难，我不太愿意从事餐饮业，更何况我暗中觉得让我做一个快餐店的经理，有那么点大材小用了，但我又不太好直截了当地拒绝派屈克，毕竟他是我的朋友，又是专门来请我帮忙。
一天我下班回家后遇上了李嘉年，便对他提起了此事。没想到他极力怂恿我去为派屈克做事。他说他的最大梦想就是将来自己开餐馆，我若现在学会了经营餐馆的一整套程序，就可以教他或与他合作，他还有个私心，就是还希望我做了经理后可以给他也安排一份工作，让他学到在华人餐馆里学不到的本事。
我的梦想远非开餐馆，我早就盼望着有一天去闯华尔街，进入金融业，只是苦于自己既无金融专业知识，又无任何资金。不过我也确实不太喜欢当时自己那份有些枯燥的会计工作，我仔细想了一下，如果为派屈克做事，可以多赚些钱，还可以体悟一下他做生意的思维方式，毕竟他是我到美国后遇到的最成功的人。我将来要干自己的事业，从他身上应该可以学到不少有用的本领。主意已定，我便告诉派屈克愿意为他做事。不过我事先声明：一旦我要去做自己的事业，我会随时辞职。
做快餐业不是件轻松的活儿，接下来的几个月可把我给累得够呛，店里的事情千头万绪，似乎一秒钟都不能闲着。记得我一个月做下来体重就掉了5磅。
自从我开始为派屈克管理餐馆，李嘉年便一有机会就和我提自己开餐馆的事，他说凭他的厨师技艺，加上我的英语水平和管理技能，我俩合作定能成功。我不想对他的梦想多泼冷水，但我志不在此，更何况开餐馆也需要一笔不小的资金，我们两人都没什么存款，哪来的钱开餐馆呢？
我也能做房地产
在做餐馆经理的这段时间里，我认识了一个叫琳达的房地产商。她是早年从台湾移民来美国的，后来进入房地产业，从最基层做起，经过数年奋斗，现在已经拥有了自己的房地产经纪公司。她和她那泰国华侨老公常来我的餐厅吃午餐，我有时向她请教一些房地产方面的情况。我对房地产一向很感兴趣，自己也曾经做过一些研究。我知道美国的百万富翁中，有百分之六七十是靠做房地产发家的。我当时也正在考虑自己先买一栋房子，便请琳达为我留意着，她也很乐意有我这么一个新客户，满口应承下来。
不过没过多久，我就自己找好了一栋三卧两浴的独立屋。那是在一次偶然的机会中，我听说一个叫莱莉的美国人要卖房子。她刚离了婚，准备搬去外州居住，想把她名下的一栋房子快些出手。我立刻跟她联系，当天便带上李嘉年一起去看房子。莱莉的房子有近1500平方英尺，加上前后院总占地超过5000平方英尺，房子有些陈旧但没有什么大毛病，位于离市中心稍远的老区，周围环境还算不错。莱莉给了我们非常好的条件：除了极低的3000美元首期付款外，每月分期付款金额和我们当时住的公寓房租基本相当。我和李嘉年当场决定合伙买下这栋房子，没多久我们就第一次搬进了属于自己的房屋。住进去后我们又将多出的一间卧室出租给李嘉年的一个朋友，这样一来我们两人每月的住房开支比原来减少许多，住得比原来宽敞、舒适，还成了房子的主人。
尝到了第一次小小成功的甜头，我对房地产投资更感兴趣了。很快我又找到了另一个地产投资机会：就在离我们住处不远的一条街上，有一栋小公寓楼要出售。如果分期付款买下这栋房子，每月要付给银行1200多美元，加上地产税等开销，每月支出1400多美元。这栋楼内有四套公寓，每套都是两卧一浴，租金每月400美元。经过一番“市场调查”，我和李嘉年都认为只要稍加整修和重新油漆，每套每月租金就可以收到450美元。这样一个月进账1800美元，缴了银行的分期付款，还可赚近400美元。而房价本身也会不断上涨，所以我和李嘉年又很快买下了这栋小楼。
我连买两处房产都是自己操作而没有通过琳达，但她也不担心和我做不成生意。她明白只要有合适的机会，我就会从她那儿买房子，更何况我还能时不时地给她介绍其他客人。
“东方快餐”开业了
一次琳达开车带我去看一处房子，经过一条相当繁忙的大马路时，她不经意地说道：“我在这里还有家餐馆，可是生意做不起来，大多数时间都处于亏损状态，不知该怎么办才好。”这触动了我的某根神经，我当即要她带我进去看看。
琳达的餐厅经营的是传统的泰国菜肴，先是她丈夫经营，后来见生意不好赚不到钱，他又回了工程师的老本行。餐厅店面不是很大，但装修得还算整洁大方。正值周末中午时分，应该是生意繁忙的时候，店中客人却很少。我坐了一会儿，翻看了一下菜谱，便基本弄明白了亏损的原因。
在返程的车上，我给琳达分析了起来：这家餐厅所在的小型商业中心虽然紧靠繁忙的大马路边，但该中心没有什么特别吸引人的商店，而她的餐厅又位于商业中心的最里端，从路上开车经过的人根本看不见这里有餐厅。周围的住宅区主要是收入相对较低的工薪阶层，这些人对于口味正宗但价格偏高的泰国餐不会很感兴趣。附近几条街上虽有不少大办公楼，但这些“白领”大多是在中午繁忙的工作间隙出来吃点快餐，他们有钱但没时间等待传统泰国菜肴出炉。这个地点应该是做快餐店的理想场所。不过附近已经有了许多家美式快餐厅，“麦当劳”、“肯德基”等早就在此称霸一方，要做快餐的话也将会面临激烈的竞争。
琳达说经过两三年的惨淡经营，已看清楚他们自己没有开餐馆的能力，再加上房地产生意也十分繁忙，她已不想再继续维持下去，只是店铺租约签了十年，一时也脱不了身。她请我为她留意，若有合适人选，她愿将餐厅廉价出让。我当时心里想：李嘉年不是成天嚷着要自己开餐馆吗，这倒是个好机会。
回家后我和李嘉年