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”吓得身为文臣的契丹来使“不敢正视”。这一队杂技英豪，又被宋太宗带至太原城下，攻城之前，在空地上飞抛利刃，左闪右腾，或以鞘承，或以手接，满天空飞利刃，“城上人望之破胆。”
宋太宗本人亲擐甲胄，不避矢石，亲自指挥攻城。宋军见皇帝亲自坐阵，“人百其勇，皆冒死先登”，刘继元帐下将校有不少人踰城投降，北汉守军渐渐不支。
宋太宗亲自草诏劝谕：“越王、吴王献地归朝，或授以大藩，或位列上将，臣僚、子弟皆享官封，（刘）继元但速降，必保始终富贵！”
为了防止攻城宋军因伤亡生怒而屠城，宋太宗还指挥军队暂缓攻城。穷窘至极，北汉主刘继元只得亲自于城北投降。赵光义没有食言，释罪不杀，授刘继元可检校太师，封彭城郡公，“给赐甚厚”。至此，宋朝灭北汉，得十州之地，共有三万五千多户。
刘继元虽是个动辄族杀臣下全家的暴君，投降后活得还不错，淳化二年（公元991年）病死，临终把三岁儿子刘三猪托付给宋太宗照顾。当时刘三猪才六岁，宋太宗“恻然哀之”，赐三猪名为“守节”，授西京作坊副使，家居赐禄，好好养了起来。刘继元乃一暗弱庸识之人，故而在太宗之世得以好死。攻克太原后，赵光义下诏平毁太原坚城，改为“平晋县”，并派兵纵火尽焚太原庐舍，“老弱趋城门不及，焚死者甚众”，可见，对于太原兵民的抵拒，太宗心中仍有好大一股邪火。
平灭北汉，乍看上去乃宋太宗一大成功。其实，福兮祸兮，不能光看一时一地之得失。北汉蕞尔小国，于宋朝而言，大敌乃契丹辽朝。如果宋太宗亲征北伐，首先攻下幽州，平定燕地，北汉必为掌中之物，弓矢不发就可能一举得之。此种战略，宋太祖在世时已经与赵普等文臣达成共识，“太宗（赵光义）一日忘其本谋，急于伐（北）汉，尽锐坚城之下，仅能克之。师已老矣，复议攻燕，所谓强弩之末，势不能穿鲁缯。一败（高梁河之役）而没世不振，再举再失利（雍熙北征），皆由太宗不知天下之大势，倒行求前，以致颠蹶也。”（陈邦瞻）可见，宋太宗急于求成，舍本取末，灭北汉得不偿失，已经为日后的伐辽失败埋下一大伏笔。
平北汉之事，还需交待一下在石岭关一带大败契丹军的宋朝大将郭进。郭进自少年时代起就“倜傥任气”，在后汉高祖刘知远帐下当兵，以军功发迹。宋朝立国后，郭进一直被委以重任独当一面，与北汉接境相持。郭将军虽有材干，“然性喜杀，士卒小违令，必罪于死，居家御婢仆亦然。”所以，宋太祖每次向派往河东的兵将训话，总是好生告诫：“汝辈一定要小心奉法，犯我手里可能会获宽免，犯在郭进之手想必难活！”有小校得罪郭进，逃入京城诬告郭进谋反，宋太祖派人把此人押送郭进处理。郭进“能以权道任人”，对这个小校说：“你敢入京告我，真有胆气。我现在不杀你，放你还军，如果能破并寇（北汉军），我马上荐你入朝为官；如果失败，你也可以投附河东得以求活。”小校闻言，“踊跃听命”，率一股队伍突出，果然击败一大股北汉军，斩敌甚众。郭进不食言，马上推荐他入汴京升官。“太祖从之”。如此严毅威猛大将军，又获平北汉却辽军第一功，却屡受当时任监军的田钦祚欺凌。“（郭）进武人，性刚烈，战功高，心不能甘，自缢死。”堂堂大将军，竟然被“政委”气得上吊，确实不值。宋初监军并非宦官，这位田钦祚也在太祖一朝立功甚多，然而“性阴狡，多所忤犯，好狎侮同列，人皆恶之。”田钦祚上奏，谎称郭进暴病而死，“太宗悼惜久之”。后来，郭进受逼自缢一事事发，田钦祚被贬为房州团练使，后又远窜瘴气多发的岭南。
高梁河畔尝败绩
――宋辽首次主力对决战
宋太宗所率宋军虽平灭北汉，但是，“攻围太原累月，馈饷且尽，军士疲乏”。灭国擒王之后，宋军上下仍旧还是五代军人习气，“人人有希赏意”。宋太宗本人很想乘大胜之势，一鼓作气，攻取幽蓟之地。“诸将皆不愿行，然无敢言者。”惟有殿前都虞侯崔翰独奏：“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易，时不可失。”一语已中宋太宗下怀，高兴之余，即刻命枢密使曹彬调发屯兵，准备收取“儿皇帝”石敬瑭丢失的汉人固有领土。
盛夏七月，赵光义率大队身心俱疲的宋军北征，他本人已驾发镇州（河北正定）。由于军士意怠，“扈从六军有不即时至者”，士气如此，宋太宗仍执意伐辽。
宋军入辽境后，开始进军还很顺利，辽朝的东易州刺史和涿州判官先后以城来降，宋军可以说是兵不血刃，岐沟关等军事要地已落入手中。此情此景，与当年周世宗伐辽极其相似。很快，宋军便包围了辽朝的“南京”――幽州城。宋太宗本人驻跸城南的宝光寺，指挥战斗。
在此之前，宋军在沙河之战大败辽朝北院大王耶律奚底所率兵马，生擒五百多辽兵，可以说是打了个开门红。北院大王孬种，南院大王耶律斜轸智能双全。他了解宋军很看不起耶律奚底，便令本部军高举北院大王的青色军旗，在得胜口（今北京昌平）一带佯装是败走溃兵，晃荡游走。赵光义得知辽朝北院大王“残兵”还有不少，立刻麾兵进击，开始还很顺手，杀掉不少辽兵，但不久即陷入耶律斜轸的埋伏圈，受挫而返。耶律斜轸取得小胜后，也不轻易进兵，屯军于清沙河北，“为南京（幽州）声援”。由此，此部辽军牵制住不少准备进攻幽州城的宋军。
为避免夜长梦多，宋太宗分遣诸将攻城。宋渥、崔彦进、刘遇、孟元喆四将分别率军进攻幽州的南北东西四面城防。幽州城墙坚厚，自辽太宗以来一直是重镇所在，方圆近五十里。当时带领辽军守城的是辽朝燕王韩匡嗣之子韩德让，此人“有智略，喜建功立事。”韩德让是汉人，其祖父韩知古原为从汉地为契丹皇室掠走的私奴，由于得知于耶律阿保机，官至中书令。韩德让之父韩匡嗣深受辽景宗宠信，但他只是以医术见宠，并无军事才能。庸父有佳儿，韩德让不仅相貌堂堂，又深习边事，尽力契丹皇室，他与城内官将“整器械，安兵侧，随宜备御，志不稍懈。”虽如此，宋军气盛，日夜攻城不息，连辽朝的一个都指挥使李扎勒灿（此名甚怪，应是蕃人）也逾城出降，“城中益惧。”辽朝皇廷得知南京（幽州）危急，忙遣南京宰相耶律沙将兵去救援，名将耶律休哥闻知消息，自动请缨，就被辽廷遣来替换耶律奚底，一同奔赴幽州，“将五院军并发。”
幽州方面，韩德让守军勉强守住城池不失，但情况十分紧急：辽朝的建雄节度使刘延素和蓟州知州刘守恩先后投降宋朝，告以辽朝边备虚实。虽如此，盛夏炎炎，坚城久攻不下，宋军战斗力明显衰退，“将士多怠”。
辽将耶律沙首先率军驰至，在高梁河与宋军展开遭遇战（今北京西直门外，又称高梁水，郦道元《水经注》上记载过此河，乃古代永定河水系中的一个小分支，源于今日北京紫竹院湖，当时称平地泉）。宋军迎击，打得耶律沙一部不敌，苍惶退走。就在如此危急时刻，新出炉的北院大王耶律休哥率所部赶到战场。由于他所带人马不多，时值傍晚时分，耶律休哥下令其属下骑兵、步兵人持双火炬，边行军挥舞手中的火炬，“宋师不测其多寡，有惧色。”很快，耶律休哥就与紧后赶来的辽朝南院大王耶律斜轸会师，一左一右，两翼包抄，向宋军奔杀过来。夜色中作战，辽军精骑手中钢刀飞舞，火炬乱飞，已经困怠多日的宋军早在心理上输了一截，交手没多久，阵脚已经松动。同时，幽州城内的辽朝兵马乘城举火，大声宣威，声震天地，守将韩德让等人也四开城门，列阵鸣鼓，大有里应外合，夹击宋军之势。
宋军心怯，辽军势猛，南北西院大王奋勇当先，先前败走的耶律沙重整兵马又返战场。耶律休哥身受三处伤创仍旧纵马驰杀，不一会，宋军不支，崩溃四散。大败之下，宋太宗本人也身中流矢，狼狈得乘驴车狂逃，仅以身免。此次高梁河大战，宋兵被斩首的就有一万多，辽军“匹敌兵仗、符印、粮馈、货币不可胜计。”据宋人笔记《黙记》所记，“（宋）太宗自燕京城下军溃，北虏（辽军）追之，仅得脱。凡行在服御宝器尽为所夺，从人宫嫔尽陷没。（太宗）股上中两箭�