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第五十二回
朱淑人负心定婚配 张蕙贞失足受鞭笞
齐韵叟听见瑶官在外面喊，说是果然还有人尾随而来，心里还不大相信。探头往门外一望，果然看见朱淑人独自一个追到了山坡上来。韵叟请他进门坐下，他却又默然良久，说不出有什么事情。韵叟搭讪着问：“听说前几天你抓到了一只‘无敌将军’，可有这事儿？”淑人也只是含糊答应，并不细说。
又过了好久，淑人面色微红，顾前盼后，好像有话要说又不便于说的样子。韵叟摸不着头脑，就叫琪官去端茶。琪官会意，拉了瑶官退出门外。淑人见眠香坞里没有外人了，这才嗫嚅地向韵叟说：“哥哥叫我明天回去，不知道有什么事情。”韵叟微笑说：“你哥哥替你定亲了呀，怎么你还不知道？”淑人低头皱眉说：“我哥哥向来都是这样的。”
韵叟惊讶地问：“替你定了亲，难道还不好？”淑人说：“不是不好，是不用这么着急。能不能请大人跟我哥说一声，别给我定什么亲了。”韵叟察言观色，已经猜到了八九分，却故意探问说：“那么你是什么意思？”连问几声，淑人还是不好意思说出。
韵叟正色地开导他：“你别去跟你哥哥说了。照你的年纪，已经到了定亲的时候。你又没有父母，当然是哥哥替你作主。定了黎篆鸿的女儿，那是再好也没有了。如今你不说哥哥好，反而说不要定亲，别说你哥哥听见了要生气，就让你自己想吧，媒人都请齐了，求允、行盘也都就绪了，难道还可以叫你哥哥去回绝人家？”
淑人一声儿不言语。韵叟接着说：“定亲么，大家都要情愿才好。你到底有什么不称心，干脆说出来，商量商量倒也可以。我早就替你算计过了，最关键的一节，就是赶紧定亲。早点儿定就可以早点儿娶，那么连周双玉都可以一起娶回去，岂不是挺好？”
淑人听到这里，咽下一口唾沫，俄延了一会儿，又嗫嚅地说：“这个周双玉，开头就是我哥替我叫的局，后来也是哥哥和我一起去吃了一台酒。那时候双玉就问我能不能娶她。她说她是好人家出身，今年到的堂子里，不过才做了一节清倌人。她要我说定了娶她，那么她第二户客人就不做了。我么就答应了她。”韵叟说：“你要娶周双玉，容易得很。如果一定要娶她做正夫人，那是不行的。就拿陶玉甫来说，他想娶李漱芳做填房，到底没有成功，更别说是你了。”
淑人又低头皱眉好一阵子，这才说：“这可就有点儿难办了。双玉的性子强得很，到了这里来，就算计着要赎身，还一直对我说：‘你要是娶了别人，我就去吃生鸦片烟。’”韵叟呵呵一笑：“这个你放心，哪一个倌人不是这样说的呀？你不用去听她。”
淑人面上虽然惭愧，心里却非常着急，没奈何，又说：“起先我也不相信，不过双玉不比别人。看她那样子，倒不像是瞎说。要是弄出点儿事情来，可就来不及了。”韵叟连连摇手说：“不会有什么事情的，一切由我担保，你放心好了。”
淑人见说不到一块儿，估计再多说也没有什么用处，正好管家送茶进来，韵叟举杯相让，淑人喝了一口，随即起身告辞。韵叟一面送，一面嘱咐：“你这会儿去，就告诉双玉，说哥哥给你定下亲事了。双玉有什么话，都往你哥哥身上推好了。”淑人随口答应。
俩人踅出眠香坞，琪倌、瑶倌还在门外等候，一同跟下山坡，方才分路。韵叟带着琪倌、瑶倌向西往拜月房栊而去。淑人独自一个向东走，心想：“韵叟是出名的‘风流广大教主’，尚且不肯成全这桩美事，如何是好？要是双玉知道了，不知要闹到什么田地！”想来想去，毫无主意。回到志正堂前，看跑马的都已经散了，淑人只好返回。刚走不多远，迎面碰见苏冠香，笑嘻嘻地问淑人：“齐大人到哪里去了？五少爷可曾看见？”淑人回说：“在拜月房栊。”冠香说：“没在那里呀！”淑人说：“刚刚去的。”冠香听了，转身就走。淑人又叫住她问：“你看见双玉了么？”冠香用手指了一指，答了一句，因为走得远了，听不清楚，淑人就照她指的方向到湖房里去寻觅。
淑人刚迈进湖房院门，就闻到一缕鸦片烟香，知道是哥哥在房内抽烟，也不去惊动。回到自己房内，双玉果然在里面，桌子上横七竖八地摊着许多磁盆，正在用莲粉喂蟋蟀。见了淑人，就高高兴兴地跟他商量，明天怎么才能把这些蟋蟀带回家去。
淑人懒洋洋的，双玉还以为他是分离在即，未免牵怀，反而温情脉脉地劝慰了一番。淑人几次要告诉他定亲的事儿，几次都话到嘴边又咽了回去，生怕双玉在这里闹了起来，太不雅观，不如等回家以后再告诉她也不晚。于是又勉强装出笑脸来，欢乐如常。
到了晚间，张灯开宴，丝竹满堂。韵叟兴高采烈，飞觞行令儿，尽情地热闹了一番。席间又取出那《海上群芳谱》来，要众人为姊妹们每人下一赞语，就题在小传的后面。众人照例捧场，齐声说好，搜索谀辞，纷纷写出。淑人也胡乱应酬了一篇，混过了这一宿。
第二天午后，备齐了车轿，除了马池龙、高亚白、尹痴鸳和姚文君原本就住在园内之外，仅留下华铁眉和孙素兰俩人。其余史天然、葛仲英、陶云甫、陶玉甫、朱蔼人、朱淑人以及赵二宝、吴雪香、覃丽娟、李浣芳、林素芬、周双玉、卫霞仙、张秀英、林翠芬，全都告辞各回各家。淑人回到自己房内，见桌子上横七竖八地摊着许多磁盆，双玉正在用莲粉喂蟋蟀。
韵叟对玉甫说：“你是为了漱芳要接煞①，不能不去一趟。等明天接过了，就回来吧。”玉甫说：“我明天到那边转一转，二十五日一准到。”韵叟又转向淑人说：“你没有什么事情，明天就可以来嘛。”淑人生怕韵叟又说出定亲的事儿，含糊答应。
① 接煞──旧俗：丧家在人死若干日内，请僧道做法事为死者招魂还家，称为“接煞”。
车轿出了一笠园，各自东西，纷纷散去。淑人和双玉坐的马车，一直驶到三马路公阳里口，双玉下车，嘱咐：“你有空了就来。”淑人“噢噢”连声，眼看着阿珠扶她进了胡同，自己才回中和里家中。
这时候蔼人已经先到，正在厅上分拨杂务。淑人没事儿，在书房里闷坐，寻思这事儿断断不可告诉双玉，只能暂且瞒下，慢慢商量。
将近申牌时分，外间传报：“汤老爷到！”淑人免不得出外厮见。汤啸庵来不及跟淑人叙话，先跟蔼人说：“李实夫同我一起来，这会儿也在船上。”蔼人急忙发三张请帖、三顶官轿，到码头去迎接于老德、李实夫、李鹤汀登岸。又着人到西公和里去请陶老爷立刻就来。不料陶云甫没在覃丽娟家，丽娟也不知道他的去向。
蔼人正在那里着急，恰好云甫自己来了。见了啸庵，说声“久违”。蔼人急问：“你到哪里去了？找也找你不到。”云甫笑着说：“我在东兴里。”蔼人问：“又到东兴里去干吗？”云甫笑了笑，却皱着眉头说：“还不是为了玉甫！漱芳的事情刚刚完结，浣芳的事情又来了，事情还挺尴尬挺难办的呢。”
蔼人问：“又出什么事情了？”云甫叹了一口气说：“还是漱芳在世的时候，说过一句闲话，说她要是死了，就叫玉甫娶她妹子。如今李秀姐就把个浣芳交给了玉甫，说是等她大点儿了好收房。”蔼人说：“这不是挺好么？”云甫说：“谁知道玉甫倒又不要她了，说：‘我作孽么就作一次，如今是再也不作孽了。要是一定要我把浣芳带回去，只能算是我的干女儿，将来我给她找个人家嫁出去。’”
蔼人说：“这不是也挺好的嘛。”云甫说：“谁知道李秀姐倒又不答应了。她一定要把浣芳给玉甫做小老婆。她说漱芳可怜，到死没嫁玉甫，浣芳就好比是她的替身。要是浣芳有福气，能生个儿子，终究是漱芳身上起的头，也好有人想到她。”蔼人听了，连连点头。啸庵插嘴说：“大家的话都不错，真是又尴尬，又难办。”云甫说：“我倒想了个办法，两方面都说得通……”
话没说完，忽见张寿手擎两张大红名片，飞跑进来通报。蔼人和淑人急忙端正衣冠，一同迎了出去。下轿的是于老德和李鹤汀两位，见面之后，团团作揖，迎进厅堂，让座献茶。蔼人问鹤汀：“令叔怎么不来？”�