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寒天夜漏正长，屋内并无钟表，远远听得谯楼正交二鼓，窗外忽起一阵风来，吹得竹枝簌簌有声。里间屋里两个老婆子早已睡熟，打的鼾声不绝。晴雯此时也觉有些胆怯，站起身来把蜡花剪了剪，静听院子里毫无响动。且去就枕，直挨到三更，有些倦意，朦胧合眼，一觉睡至天明。醒来见两个老婆子都已起身，说：“夜儿真睡的安静，托姑娘的福，把那邪祟都压住了。如今可天天要求姑娘在这里住着呢。”一个老婆子早舀了脸水进来，晴雯便起身穿好衣服，道：“我不在这里洗面。”
当下出了院门，望稻香村来，径到紫鹃屋里。紫鹃道：“我正要来瞧你，夜里可见些什么？”晴雯道：“来的一群妖精，都是青面獠牙，要来找紫鹃姑娘的。说他先前住在这里，为什么躲开了，我和他们说：‘如今在稻香村住着’，仔细今夜来找你呢。”紫鹃笑道：“你本是狐狸精，如今可和外四路的妖精认了朋友来欺侮人家，我也不怕。”一面取出梳具借给晴雯。
晴雯赶忙梳洗了来见李纨，回明夜间无事的话。李纨道：“我早知是他们造的谣言。”便叫林之孝家的来说明。林家的将信将疑，嗔怪上夜的婆子胡说。
晴雯一连三夜在潇湘馆住歇，照常安静。到了第四日，因在那边诸色不便，便不肯过去。老婆子们料不能相强，只得把晴雯的被褥送了稻香村来。
晴雯自与紫鹃同炕睡歇。夜长话多，晴雯自然要将自己出去后园内的情节细细盘问。前日周瑞家的所讲不到的情事，紫鹃与他痛快直谈，听得晴雯忽而眉竖，忽而泪垂，忽而骂那个，忽而怨这个，竟似听了一本有悲无欢，有离无合，没团圆的新戏。紫鹃亦如琴遇知音，流水高山弹的不厌不倦，直至五鼓始睡。
过了两日，晴雯不在，潇湘馆便又作怪起来，闹的两个老婆子一夜没敢睡觉，等到天明才打了个盹。没法儿，又来找晴雯。晴雯生气嚷道：“我是太太的恩典叫进来在里头玩几天，不是替你们上夜的。真是活见鬼，我在里头住了几夜，何尝听见娘的什么响动？偏偏我走了，又闹起什么妖怪来了！我又不在龙虎山学过法的，妖怪就怕我了！谁耐烦憋在你们这屋子里住呢？任凭妖怪出来把潇湘馆的屋子都踩平了，也不关我事。”
晴雯正在这里吵嚷，那边惜春偶然来到李宫裁处坐坐。李纨说起宝玉至今尚无下落，惜春道：“算起来不久该有消息了。”
正说着，听得晴雯的声音在那里喧嚷。李纨便叫素云过去查问，素云转得身，王夫人处打发小丫头来请李纨。李纨就把此事撩开，一径走了。惜春素来不管闲事，随后也起身要走。素云回来，因此事奇怪，便将晴雯吵嚷缘由告诉了惜春。惜春叫素云去叫那两个老婆子来，那老婆子素知惜春在园不理家务，今听他叫唤，只得过来，要把前后情节回明。惜春道：“不用你们讲，我都明白。咱们园子里正要兴旺的时候，那里有什么妖孽！你们既然害怕，我给你们镇治镇治就好了。”便叫老婆子跟到自己屋里，命彩屏取了笔砚，裁了半张红纸，提起笔来写了几个字，当时封好，又在封面顶头画了一圈，递给老婆子道：“你记清楚了，有圈儿的为上，别颠倒过来。拿去高高的粘在屋门上边，包管你不听见什么响动就是了。可不许拆开封来，倘给人家瞧了一瞧就不灵了。”老婆子虽然不信，只得谢了惜春，先将纸封儿拿去粘贴。不道果然灵验，书且少表。
再讲李纨来到王夫人处，见从前送黛玉到南边的人回来了，炕上堆着许多东西都是黛玉给他带来送人的。自贾母起以及邢、王二夫人，东府珍大奶奶婆媳，薛姨妈，凡素日相好各姊妹，连赵、周二姨娘都每件上粘签记认。另开总单一纸，无非江南土物、绸绫、香粉、巾帕、笔墨、笺纸，配搭得宜，轻重不等。
外送妙玉伽南镶嵌珊瑚佛头念珠一串，海南香四束，龙井茶二瓶，尖笋尖两篓。又敬献佛前鹅黄哆罗呢顾绣龛门一挂，绢地锦裱白描“达摩渡江”一幅，系名人手笔。王夫人因见内有送宝玉、宝钗二人的物件，不觉触目伤心，垂泪不已。
讲到黛玉，焚巾时已将自己所送宝玉之物，一一索回毁弃，以示决绝，因何又送宝玉的东西？不知黛玉近来心地将皈于一尘不染境界，胸中何有宝玉？既无宝玉，而众姊妹皆有投赠，独宝玉无之，则未免尚有芥蒂，即非菩提无树明镜无台之本意矣。今不知宝玉已经出家，只作泛常应酬，聊尽多年兄妹一处相聚旧情。亲之正以疏之，从前临行时必欲与宝玉晤面辞别，即此意也。
此时，王夫人因凤姐正在病中，叫李纨来先把送贾母的东西理出，自己引着送黛玉的老婆子并家人媳妇，同到贾母屋里，预备老太太要问林姑娘家里的事。留下一个老婆子，叫李纨照单打发，逐一分送各处。除开了宝玉、宝钗这两分，李纨恐王夫人见了又要伤心，便叫麝月、莺儿两个来吩咐道：“这是林姑娘叫送他去的人从南边带来的东西送你姑娘的，你拿去收着罢。送二爷这一分，麝月拿去搁着，等二爷回来再给他。”麝月等各自拿回东西，独有莺儿气苦交加，把东西瞧也不瞧，随后一摔。麝月自与秋纹议论一番，将物件好好收藏起来。
这里李纨料理停当，王夫人才从贾母处回来，见贾琏手中拿了一封信来回王夫人，道：“老爷任上打发人回来，另有与老太太请安禀帖，这是给侄儿的书子。随念道：两月以来不接家书，殊深系念。前阅北闱乡试《题名录》，知宝玉已徼幸一第，欣甚慰甚。但须嘱其用心攻书，努力春闱，勿稍自满为要。昨接雨村来书，为甄宝玉与林家甥女求庚，此子曾经面见，比我家宝玉学问大有进益。禀过老太太如肯许亲，我当覆允。
再我抵任后，因地方偏灾碍难奏办，已挪库贮兵饷银二万两发赈济民。现届散饷日期不远，别无设法，可速措办银两，赶紧送到，万勿迟误！余言嘱家人面陈不赘。琏侄寓目。
存周手书
贾琏念毕，说道：“侄儿问过来的人，说老爷到任后，清廉声名颂扬载道，果然是好。但如今家里正要打过年的饥荒，又添出一宗银子来，说不得尽力去张罗。至于林妹妹回了家，这里没有禀过老爷。甄家央雨村作媒，也没提及此话，这是极容易禀覆的。讲到宝妹妹，死生有命，也可不必隐瞒。独有宝兄弟这件事，便怎么样呢？前儿工部里查出江西南昌郡属有一座大荒山，同双角山、博白山相连，已经打发人寻去，叫不必到老爷衙门里头，恐怕担柴老头儿说的是一句没影响的话，宝兄弟未必在这个地方。如今回覆老爷信里要提不提，还得请太太的示下。”王夫人沉吟半晌，道：“据我看起来，竟不必藏头露尾，叫老爷知道了，那里也好留心察访。横竖这会儿银子也没现成，临时再商量罢。”
贾琏答应出去，回到自己屋里，跌足连声叹道：“这个日子怎么过！人瞧着人家放了外任，整几万银子拿回家来，那里有家里倒搬银子出去的？果然金库、银库堆着也罢了，难道不知一个空架子还支不起来，怎么样容易打发人来立逼着就有两万银子了？况且，江西一省的官多着哩，单要老爷去管这些闲事，放起什么不准支销的赈来！我也没处打算，喝醉了睡我的觉罢。”说着叫平儿去烫了酒来，垂着头一声儿没言语，只顾喝完了酒，跛离着脚步到西屋里炕上躺下。
凤姐那边不听见贾琏声响，便问平儿道：“二爷呢？你请他过来，我有话问他呢。”平儿掀帘进来，走近炕沿回说：“二爷已喝的烂醉，到那屋里睡着呢。”凤姐微笑道：“刚才听见他嚷的，像是说老爷任上打发人回来要银子，果然是饥荒，但就是这样瞎生气，灌一泡子黄汤就灌出银子来了？他既然醉了，明儿再和他说话罢。”
到了次日，贾琏一早出门，各处去张罗了半天回来，只听门房里几个人都是愁穷叹苦，道：“这样日子怎么熬得下去！要帐的才走了一班，又来了一班，咱们二爷近来倒像去赖债祖宗那里学了口诀来似的，也不肯约人家一个准日子，总是停停歇歇打瓜皮酱的话，赔茶赔酒是咱们的名分，如今没法儿可带挈兄弟到老爷任上沾个光儿吗。”那一个人答道：“老爷是要做清官，将来升调起来，想地方上竖满德政牌的，各州县的馈送，连本衙门的陋规一概革除。你们想，官儿不要钱，咱们弟兄还有什么法儿去弄吗？现在跟老爷的