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宝钗对袭人叹了口气道：“这件事，太太那里可不能不先回一声。”袭人见宝钗脸色悲中带急，便宽慰道：“奶奶也不用着急，我想起来，不过到那没要紧的地方去走了走，牵扯住了，估量也就回来的。”宝钗一面摇头，又问袭人道：“今儿二爷可和你说过什么话没有？”袭人道：“二爷这儿时，早就和我们不多说话的了。”宝钗道：“你瞧不出二爷中举之后，一时欢喜一时烦恼，行动改常？今儿点的戏、讲的话，大有些古怪。我一时不留神，这会儿才查察起来，已经迟了，保不定他去干出些稀奇新样的事来。我告诉太太去。”说着，一面拭泪，忙起身出来，袭人也跟到了王夫人屋里。
宝钗把这件事和王夫人说了，王夫人也不在意，因见宝钗神色慌张，声势急切，便吩咐叫人赶快找去。接着凤姐、李纨并赖大、林之孝家的这几个管事媳妇，都知道了，陆续来到王夫人屋里听候呼唤。王夫人道：“宝玉往常出门总有人跟着，今儿到底多早晚出去的，难道门上这班人竟没有一个人见的？你们快查去。”赖大家的先应了一声“是”，凤姐接口道：“太太吩咐去查，如果有人瞧见宝兄弟出去，这会儿还有人敢出来承认吗？且先去问他，把今儿大门上该班的是那几个，问跟宝玉出门的这班小厮是谁，通班打伙儿发出去，打了四十再问他呢。”赖家、林家的听了凤姐的话，一面瞧王夫人眼色。王夫人停了半晌道：“且叫他们上紧找寻去，如果找不见，我定要处治他们的。难得老太太欢喜了一天，这会儿去告诉了这句话，老太太定要着急。”凤姐道：“太太且别和老太太说去，等一回宝兄弟回来了，明儿只当没有这件事。这会儿老太太没有叫宝玉，可以瞒了过去，没的要吓着他老人家。”王夫人点头，一面叫彩云去打听老太太睡了没有。彩云回来说：“老太太已经安歇了。”王夫人略放宽心，同凤姐、宝钗坐着等宝玉的信息。宝钗道：“古怪在跟他出门的人不短一个，怕未必就回来呢。”说着，一替一替的人回来，都说世交亲族人家，连宝玉的同年寓所各处找遍，并无踪影。直闹至五更，才各人散去歇了一歇。宝钗与袭人一夜没有合眼。
到了天明，仍不见宝玉回家，王夫人料不能再瞒，只得回明了贾母。贾母听了，惊得脸上失色，十分着急，忙叫人四下找寻；埋怨王夫人不早去告诉；又骂袭人这班人并不留心。闹得荣国府中，如倒海翻江，连日不得安静。各处去求签问卜，有说找得着的，有说一时难找，也有说不用找得，自然回来的，纷纷议论不一。邢夫人、尤氏等都来问信，薛姨妈就是家宴唱戏这一天，戏散后回了家，因染时症卧炕不能起身，一天几趟打发人来探听。宝钗过去请安，又细细盘问缘由。宝钗只得委婉相告。薛姨妈自是记挂，打发薛蝌在外边留心察访宝玉下落。
且说那一天戏文煞台后，宝玉趁热闹之际没人瞧见，溜出府门，也不辨东西南北，见路便走，心中似迷似醒，像不由自主一般。走了半日也不觉困乏，一时站住脚跟，定睛四望，但见四野旷阔，绝少人烟。却喜水秀山清，一洗城市嚣尘之气象，竟是生平从未阅历之所，反觉耳目一新。
渐见金乌西坠，正愁无处栖身，忽听清磬一声，在树林中随风飘送出来。宝玉便望着林子里寻声觅径而入，盘旋曲折约行半里许，见一座茅庵，庵门半掩。宝玉走进里边，有一老僧夜课甫毕，炉内香篆未消。那僧相貌清癯，杖履古朴。宝玉趋步向前，称：“上人，稽首了。”老僧连忙回礼，也不问宝玉来踪，说：“贵人想是来投宿的，小庵方便。”招宝玉就在一张竹榻上坐下。宝玉启口问道：“上人高寿，在此静修有几多年了？”老僧答道：“山中无历日，寒尽不知年。贫僧只记进步的功程，不算修行的岁月。花落花开，不知阅几多春秋矣。”
宝玉又问：“此去大荒山青埂峰从那一条路走，有多少程途？”老僧笑道：“只一往向前，不要止步，便是大荒山。并无第二条路径，说近便近，说远便远。”
宝玉听老僧应答，大有禅机，不敢再问。凝神坐了片时，见竹榻上放有新制僧衣僧履，瞧着自己身上，全不像个出家人行径，想就在此披剃了，再到大荒山去见师父，也显得我心意至诚。便向老僧稽首道：“弟子立志出家，因起身忙促，未曾改换缁衣。今见有现成衣履在此，乞师父就与弟子披剃了，把身上的衣服留下作抵，未知师父肯赐提挈否？”老僧道：“这副衣履是一位护法布施在此，有佛门的云游到来。那一个有缘，尽管穿去。贵人穿来的衣服，贫僧留此无用。”宝玉听了，自愧失言，忙站起身来求老僧剃度。老僧笑：“贵人出家的缘故，不过要尽一点心罢了，何必定要剃发？”宝玉求之再三，老僧应允，就寻了一把刀子替宝玉落了发。宝玉忙把自己衣服、靴帽脱弃，穿了僧衣、僧履，向佛前拈香参拜，又拜谢老僧。想起出门时候，并没和一个人说明，老太太和太太，不知怎样在家里盼望，不如把头发衣服寄回，叫他们一看，心里就明白了，也免得着人四处寻访。主意已定，便向老僧告知。老僧答道：“这里常有担柴的樵子进城，这事极便，但请放心。”老僧又去取了两枚鲜桃递给宝玉道：“贫僧不食烟火食已久，不便留斋，奉敬冰桃二枚，聊以充饥。”宝玉捧而啖之，感谢不已。
当下在庵中住宿一宵。
次早辞别老僧，拿住不要止步的念头，迷迷糊糊的望前行走，犹如梦里一般，无明无夜奔往前途。见山中繁花缀树，绿树成阴，心想时交冬令，何得见此花柳鲜妍？定然地接仙源，已非尘凡世界，离大荒山不远了。正走间，忽见前面岔出两条去路，踌躇不得主意。听得山坳里有人歌曰：
芒鞋踏处白云浮，柯烂归来月一钩。
隔断红尘千万里，满山黄叶一肩秋。
宝玉听罢，移时见一老者，肩挑一担柴枝从山坳里出来。
宝玉上前问道：“往大荒山去不知从那一条路走？现有岐途，望老丈指迷。”那老者答道：“心头无岐念，便足下无岐途，何须指迷？你怕走错了路，老汉便是要回大荒山去的，跟着我来就是。”宝玉满心欢喜，随了樵子行去，先后不过数步，心想赶着那老者，还有话问，总赶不上。只见那老者回过头来，指与宝玉道：“从松林里翻上坡去，便到大荒山了。”宝玉向山上一望，霎眼不见樵夫。原来宝玉所遇老僧、樵子，俱是僧、道变化，指引他到此。
宝玉盘上山来，见山上寺门外站立一僧、一道，上前细认，便是从前见过的癞头和尚同跛足道人。当下倒地便拜，那癞僧开口道：“你怎么便能寻到这里？”宝玉道：“山下樵子指迷，引弟子到此拜见二位师尊。”跛足道人道：“此非国清寺，安有寒山、拾得耶？”癞僧便道：“你的来意，我们已知。但你尘缘未满，此时还不逢皈依的时候，还了你的东西，且回去罢。”
宝玉道：“弟子虔诚削发披缁，今日有缘寻见二位师父，岂肯退步，还祈收纳。”僧、道佯不理，竟返身回进寺门，宝玉便跟了进来。癞僧道：“你身虽入了我门，心上总未干净，如何容得下你。”宝玉道：“弟子心中，已是八垢皆空，九根无染，十二时中，一丝不染的了，师父怎责弟子心头尚未干净？”
癞僧道：“魔头正盛，敢在禅门打诳语！”跛足道人道：“弗与多言，试之可耳。”当下僧、道便把宝玉留下，令其执爨洗器，扫地烹茶，在府中小厮如焙茗辈所不为之事宝玉甘心供役。甚至责以汲水拾薪，挫磨筋骨，亦任劳尽瘁不辞。
日则淡饭黄齑，夜则绳床破衲，宝玉处之泰然，如在安乐乡一般。僧、道怜其意诚，便令宝玉打坐参禅。
一夜，在蒲团上摄气凝神，意不旁骛，用起功来。才合眼，见有一只斑烂猛虎，张牙舞爪扑入殿来。宝玉明知是魔，毫无惊悸。虎去了。又见巨蟒一条，身长二十余丈，眼若铜铃，目光如电，张开血盆大口，向蒲团蜿蜒而入。宝玉亦如不见，镇静如前。又见大观园中一班姊妹，湘云、宝琴、李纹、李绮等，红摇翠动，牵裾连袂而来，围绕着宝玉，也有邀他去入诗社的，也有拉他去放风筝的，也有叫他去钓鱼看花玩儿的，宝玉一概不理。湘云等去后，又见宝钗泪痕满面，把他拉住哭诉道：“你不念往日姊妹情分也�