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我且按下他在书房等候。再说一枝梅出了太平村，竟到李家庄来。不多半刻，已到门首。他便跳上瓦房，寻到里边。只见花厅上灯烛辉煌，知道他们都在那里饮酒等候。那花厅对面上首，却有一只六角亭子，便将身跃到亭子上。上面把左足钩住亭顶上的葫芦，那身子料挂下来，做个张飞买肉之势。抬头观看，恰好正对花厅。见厅上边摆开二席，下首一席坐着四个教师模样。那朝外的一个，认得是同乡徐定标。上首的一席，中间正位空着，朝西二人，都是公子模样，谅必李氏兄弟。朝东坐着，是秀才打扮，知道就是花省三这篾片。只见朝西坐那面黑的说道：“去了这好半歇，为何还不见来，敢是被他捉住了不成？”那个面白的道：“总是不能下手，故此在彼守候。”只见那堂下二旁站着七八个家人，内中有一个说道：“我方才见他上了瓦房，跃至里面，好似往下跳的光景。”那秀才打扮的接口道：“据门下看来，只怕有些不妙。”徐定标道：“花先生何以见得？”那人道：“凡做这件事，第一要精细灵巧，智勇二全，方为妥当。若靠了本领高强力大，却粗莽大意，便不相干了。你看这静空僧粗心浮躁，是个莽和尚，去了这许久不回，虑他凶多吉少。”一枝梅听得清清楚楚，想道：“都是你这贼挑拨弄火，助桀为虐，今日请你吃个小苦头。”便把那头陀的首级提将起来，大喝道：“徐鹤的脑袋来也！”照着花省三劈面打来。不知可曾打中否，且听下回分解。
第一部分
第8回 徐鸣皋弟兄观打擂 飞云子风鉴识英雄
话说那花省三听得“徐鹤脑袋”四字，这“来”字还未听得完全，却脑袋已到。那静空的颈腔劈对省三面门，磕塌的一声，打个正着，弄得嘴里、鼻管里、眼睛里，满面的血臊。那脑袋跌将下来，恰好落在肴碗之中，满坐大惊，一齐站起。李文忠暗道：“既取得徐鹤首级，还该好好提将下来，为何这般行为？”大家定睛一看，知是静空的首级。列位，若要讲这脑袋，头发散乱，淋血模糊，骤然亦难辨何人首级。只是那灿烂焦黄的溜金箍显在头上，所以一望而知是头陀的首级。这一惊非小，比方才更加吃唬，个个牙战口噤，毛发倒竖起来。
那一枝梅掷完了他这脑袋，飞身上屋，连窜带纵，如掣电般回转徐家。梦笔见了便问：“大哥，那首级抛向何方去的？”一枝梅就将那到李家庄的话说了一遍。梦笔听了道：“大哥，你虽与他吃个惊唬，只是他们怎知是你干的？一定疑到鸣皋身上，这冤仇越结深了。究不如与他个石沉大海、音息全无为妙。”一枝梅道：“目今的人欺软怕强，正要他知我利害，使他不敢正眼相觑，显得我辈的威风。”二人谈论了一回，各自安寝。
再说李文忠等呆了半晌，同到庭中看视，早已去久。便叫家人把静空首级收拾开去。那肴撰都吃不得了，一并撤去，把水与省三洗去脸上血迹。大家都道：“那头陀一定被徐鹤杀了。”李文忠同花省三两个当夜写成状子，大略告他前次恃强行凶，殴辱绅衿，身受重伤，府差签提，胆敢抗不到案，目无国法已极；今又谋杀头陀，挟仇移尸图害等情。到了明日，命家人带了头陀首级，跟随花省三到扬州府王太尊那里控告，嘱他务要追捉凶身到案。
这个知府叫做王锦文，是个捐班出身，性极贪婪。他原籍山西汾州人，是个放印子钱的，积得银子，捐了知县。所以盘剥小民，是他本等。为官糊涂贪赃，却有一般本事：蔩夜苞苴，孝敬上司。遂被他升了扬州府知府。那李家银子，借过了不知多少。当时判了朱签，发二个原差，到太平村来捉凶身徐鹤。梦笔埋怨一枝梅道：“都是你要显威风，如今不出我之所料。”一枝梅道：“贤弟放心，这赃官怕他则甚！我自有道理。你且出去回了差人。”梦笔走到外边，对差役道：“这里家主徐鹤，自从前日动身，往南海进香去了。”差人道：“胡说！他昨夜杀了人，到夜半还去移尸图害，怎说前日动身？”梦笔道：“你们不信，自去里边搜寻便了。”那保甲道：“这个却是有的，我也亲见他同二个朋友下船去的。”差人无奈，只得到手了些银子，回去禀覆。
那扬州府王锦文最喜是杯中之物，当夜吃得酩酊大醉，到了夜半醒来，口中干渴，欲想坐起，遂唤丫鬟取茶。觉得颈边有件东西，把手一摸，却是一把锋利尖刀。那王锦文大吃一惊，再看那刀柄上有书一封。拆开观看，上面写着：“昨夜头陀，是我所杀。你这赃官，若敢听信土豪，屈害善人，即便取你首级！柜中银子三千，是我借用。”末后画上一枝梅花，笔力清健非常。王太守唬得面如土色，心中又怕又恼。那晓得这夜李文忠那里，也是一把刀、一封书信。信中之言，大略相同，只是银子偷去了一万。到了明日早辰，那些穷苦之家到是造化，也有五两一锭的，也有十两一锭的，家家得着银子。那李家同扬州府，皆不敢追究，只得把此事松了下来。
话分两头。我且说徐鸣皋同了徐庆、罗季芳，从那一日下落舟船，一路来到苏州，把船停泊阊门城外，离舟登岸游玩，六街三市，热闹非常。俗语说的：上有天堂，下有苏扬。那姑苏是个省会，商贾辐揍，人烟稠密，真个挥汗如雨，阿气成云。笙萧管弦之声，沿途相接。三人进了阊门，只见各店铺密排鳞比，街上行人挨肩擦背。只因擂台建搭完工，明日开台，那四方打擂英雄陆续来到，这些赶做买卖的，三教九流，人山人海，拥挤不开。三人来到一个道院，抬头一看，只见“福真观”三字。鸣皋道：“这是有名的神仙庙，我们何不进去瞻仰瞻仰？”送一同步入里边。只见那江湖上的巾皮驴瓜，行行都有。无非是那小黑的拆字，八黑子算命，鞭汉的卖膏药，叹册的说评话，那哄当驴子在那里弄缸弄甏，那四平捻子在那里医治毛病，那鞭瓜子在那里打拳头，那雨头子在那里画符咒，看一回都是平常之辈，无非一派是江湖诀罢了。
走到殿上，参过了神仙，左右观看。只见许多人围着一个相面先生，上边一幅白布招牌，上写“飞云子神相”。鸣皋道：“这个相面先生口出大言，自夸神相。”徐庆道。“江湖术士，大都如此，夸张大口，其实本事平常。”罗季芳道：“我们叫相一相。若相得不准，把他招牌扯掉他。”鸣皋道；“匹夫，他不过为糊口之计，由他夸奖，干你甚事？”徐庆道：“我们叫相一相，试试他本事何妨？”三人挨进人丛，只见这先生有四十多岁年纪，三缕清须，神清目朗，相貌飘然。一见鸣皋等便站将起来，把手一拱，道：“三位豪杰请了。”三人也还个礼。旁边有二条凳子，先前相过的见来了三个华眼的少年，知道是贵家公子，便站将起来。
鸣皋等坐下，飞云子问过了三人姓名、居处。鸣皋道：“久慕先生大名，不才等特来求教。”飞云子把他左手来一看，不觉拍案长叹一声，道：“惜乎吓惜乎！”鸣皋道：“敢是践相不好么？”飞云子道：“公子的尊相，少年靠荫下之福，中年有数百万之富，晚年享儿孙之福，名利二全。为人豪侠，仁义为怀。当生二子一女，早年发达，为国家栋梁。寿至期颐。一生虽有几次难星，皆得逢凶化吉，事到危急，自有高人相救。”鸣皋笑道：“照先生这般说，不才就极知足、极侥幸的了，还有甚可惜？”飞云子道：“照公子的相貌，若落在平等人家，无甚好处，便生厌世之心，弃家修道。虽不能白日飞升、做得上八洞的神仙，亦可做个地行仙，长生不老，十洲三岛，任你遨游。岂不胜那百年富贵，如顷刻泡影哉？”
鸣皋道：“不才颇愿学道，未知能否？”飞云子把手摇道：“难，难。公子岂肯抛却了天大家私、美妻爱子，却去深山受那凄凉的苦楚？虽则一时高兴，日后必然懊悔。这就叫道心难坚，是学道最忌的毛