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这些男女老幼，都是蛤蟆滩的人。他们围着庄主王荣耀，对着冲天大火指指画画，有人亢奋，有人悲哀，有人赞扬，有人叫骂……
王荣耀三十来岁，人长得机敏精干，尤其是那双眼睛，什么时候都左顾右盼，好像在寻找着什么，一看就知道是个颇有灵性之人。
当听到手下有人在喊“义和团豪杰扬我国威”时，他脸色一沉，瞪了那人一眼，骂道：“甚英雄豪杰？都是土匪流寇，好好的天下，皆是被这帮家伙给搅乱哩！”
王荣耀这人可不简单。
他祖上就一直在蛤蟆滩做生意，但上溯三代，并没有发过财。生意传到他的手中时，也就是给上游的李赵两家打个下手，分得一点残汤剩羹，仅此而已，不足为道。每次下货行船，他从禹王渡过了虎狼湾大漩涡，进入中游的鲤鱼滩之后，心才能平静下来。但是，到了下游蛤蟆滩的时候，看似很平静，可河里常常出现怪事，许多船走着走着，就会搁浅，甚至沉没……所以，他小心谨慎，常常雇佣纤班来帮着拉纤过滩。当然，王荣耀从来不屑于这些拉纤走滩之人，也看不上鲤鱼滩那些老实巴交的务农之人。
打心眼里，他只对禹王滩的李赵两家晋商大户佩服得五体投地，对人家的巨额财富垂涎三尺，总在琢磨人家怎么就得到了祖宗的庇护？生意做得如此之好？而自己却咋就火不起来？自己……这些问题，一老困扰着他，怎么想也想不通。
时来运转的机遇，就出现在几年前。
蛤蟆滩上，来了个叫窦玛的金发碧眼英国人。他下了很大功夫，学会一口流利的汉语，甚至在词语之间夹杂了些许土话俚语，百折不挠地在黄河沿沿推行基督洋教，可无论他如何卖力，说上帝如何仁慈，天堂多么美好，耶稣如何救世……黄河沿沿的人们，就是不信他那一套，使他处处碰壁，屡屡如丧家之犬。
有一回，王荣耀从上游运货回蛤蟆滩，见病饿交加的窦玛瘫倒在泥滩之上，成百上千的蛤蟆在他身边又跳又叫，声震如雷，一时动了恻隐之心，觉得这个洋人怪可怜的，不由走过去看了看，想帮人一把。
“去去……”他赶开那些放肆的蛤蟆，把晕倒的窦玛接进了王家大院。
窦玛是个很固执的人，虽然五十多岁了，虽然在黄河沿沿传教几十年没有收获，但对自己的信念坚定不移，但凡见到个人，就会翘着焦黄的胡子，滔滔不绝地进行宣传。
王荣耀十分欣赏这个洋老汉的虔诚和执著，就诚心向他请教。这天晚上，窦玛在油灯下给王荣耀说了很多，很多，直到雄鸡打鸣，俩人还没有唠完。
经过彻夜畅谈，王荣耀了解了这个洋老头在中国传教的原因和动机，以心换心，最终达成了合作协议。
从此以后，蛤蟆滩接纳了窦玛，王荣耀也帮助建立了基督教堂，并逐步发展庄里的人抛弃佛教、道教、儒教，只信奉基督耶稣。
这仅仅是表面文章，而窦玛给王荣耀的好处，是从外地运来一种叫做“富贵膏”的神奇之物，让他独家经营，所得利润对半分成。
窦玛告诉王荣耀，不出几年，保证王家成为受人尊敬的大富商，并可以在精神上控制大河上下的百姓……
黄河沿沿的人们，千百年来，精神烦闷之时，可以喝酒，可以抽旱烟，但是谁也不知道“富贵膏”是做什么用的。
王荣耀按照窦玛的计划，不辞辛苦，上下奔波，把这神奇之物奉送给沿河三滩的头面人物，以及那些商旅大贾和庄户人家。
乡亲们不识这是些甚物件，“劈里啪啦”，顺手就扔了出去，还忿忿地骂：“说甚鸡巴洋玩意儿？说甚神奇无比？谝传子哩，咱才不稀罕！”
禹王滩的老丈人李老太爷就是如此，第一回吸食觉得有点意思，第二回就产生了舒服之感，三回五回之后，大叫“女婿说话不虚妄，此物果然神奇”，就再也放不下了。
鲤鱼滩的人们接受这“富贵膏”颇为困难。
阎千山和阎一石等人，都是土地疙瘩，长年累月把精力全部放在了庄稼上面。累了，蹲在田埂上抽袋旱烟；休息过来，再接着干活。就是到了腊月正月，地里庄稼早已收尽，进入年关岁尾，想要舒坦舒坦，也仅仅是围着火炉炒几盘热菜，烤几个山药蛋蛋，然后倒上一杯酒，“滋滋”地咂抿，用以放松胸怀，舒坦肋骨。
王荣耀将“富贵膏”送到他们面前的时候，却被着实奚落了一顿。
“嘿嘿……”健壮如牛的阎千山放下锄头，打拱送客道：“王掌柜，该干甚干甚去吧……我们是庄户人，享受不下你的‘富贵膏’呀！你快看看上游李赵两家有什么做不完的生意，好凑上去，舔舔人家的腚勾子……哈哈哈哈……”
然而，近朱者赤，近墨者黑。他也学会了洋人窦玛的执拗，并不气馁，仍然一而再、再而三地主动上门，不但送烟土，而且还送烟枪和烟具。
他赔着笑对鲤鱼滩的庄主阎千山说：“从前，我蛤蟆滩和你鲤鱼滩用布匹换粮食的生意，你们还欠着钱哩……这样吧，那些陈年老账我也不要哩，只要用我的‘富贵膏’，一了百了，今后我还会继续奉送的……”
阎千山和鲤鱼滩的人们盘算再三，觉得占了便宜，也就将信将疑把礼物收了下来。
他们可不是上游的商贾人家，世代务农，深知但凡是个物件，都得之不易。
阎千山的妹子阎玉水好点小利，欢欢喜喜将那神奇之物拿回家中，交给丈夫阎存孝说：“好生收着，别家不要，咱就拣回攒起来，兴许日后能派上用场哩！”
俩口子东拾西拣，竟搜罗回一大堆来。望着这些“富贵膏”，阎存孝暗自发笑：“嘿嘿……真有那样神奇么？嘿嘿……”他就照着王荣耀的说法，避开妻子，偷偷尝试起来。
果不其然，这玩意的确可以使人情绪愉悦，身心爽快，云里雾里，飘飘欲仙……
和阎存孝同时接受“富贵膏”的，是阎一石。
长期以来，这人老是埋头干活，累了就自言自语：“何以解忧，唯有杜康……”然后回家，举杯便饮，每每酩酊大醉，不省人事。
自从得了“富贵膏”，他立马上了瘾，逢人便说：“好啊好，这可真是世上最美的宝贝疙瘩，离开了这玩意儿，我简直就没办法活人哩……”
就这样，鲤鱼滩接受了“富贵膏”；而以后的王荣耀，却不像以前那样白白奉送了。
经过窦玛的精心安排，王荣耀从天津运过来大量的烟土。由于这桩买卖是垄断经营，加之黄河沿岸的需求量日益旺盛，所以价格也水涨船高，成倍成倍地翻起了跟头。
人们一旦吸食这洋玩意儿，就没有办法停止下来。
禹王滩有一户与李赵齐名的大商家，全家吸食，荡尽家产，最后痛不欲生，当家人在锅里洒下砒霜，十一口男女抱头痛哭，共赴黄泉。
窦玛的传教事业并没有多大的成就——黄河沿沿的人们，深受几千年传统文化影响，骨子里就抵制洋教，很少有人信仰基督。
然而，从鲤鱼滩到蛤蟆滩，却因为“富贵膏”，卖儿卖女的现象层出不穷。一口气，阎存孝把祖上传下来的田产统统抽完，妻子阎玉水悲痛欲绝，大骂“富贵膏，杀人刀”，夫妻俩天天打闹，结果阎存孝烟瘾发作，跳进黄河，溺水而死……
短短数年工夫，王荣耀靠着与窦玛的烟土生意，迅速成为黄河三滩首屈一指的大富豪。
“啊……啊……王老爷……”这时，匆匆跑来一个叫柱娃的王家的子侄，气喘吁吁，从人群中挤到了王荣耀身边，附在他的耳朵上说：“窦玛大主教……他……他从教堂逃出来哩！”
王荣耀心里“咯噔”一下，见周围皆是父老乡亲，说道：“这个不是说话的地方，你随我来。”就将柱娃拉向一边，急切地问道：“你看仔细哩，他咋样？”
“窦玛大人浑身是火，像个火球球。”柱娃报告道：“老爷让我守在西头，正好遇上，已经将他身上的火扑灭，应该没甚大碍。”
“哦……”王荣耀点点头，二话没说，手往身后一背，大步流星朝村里走去。
柱娃见人们仍在望着熊熊燃烧的教堂议论感叹，头一低，腰一猫，尾随主人离开了此地。
“在哪里？在哪里？”王荣耀一边走，一边说：“快领我去见他！”
柱娃紧跑几步，追上王荣耀后，说道：“我把他藏在了西头哩。老爷，弓下身子，贵贱别�