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阎大浪对身边的泉子命令道：“你在前面开路，”卸下纤板，飞身去追陈永年，喊道：“三弟，咱说好的，‘生不可同时，死必须同时’，你是大象不假，我也是，咱……”话还没说完，胸口“咚”地挨了一拳，结结实实坐在了滩上。
陈永年收回拳头，“咔咔咔”地又是一阵狂咳，然后抖抖地抱拳作揖，说道：“黄河不断流，河侠就死不绝……大哥呀，二哥呀，众位纤班弟兄，永年去也……望你们长命百岁，笑傲天下……”说完，一条清瘦的身影，风似的没入了茫茫夜色之中。
拖着沉重的步子，阎大浪返回岗位，重新套上纤板，在前面探路。他紧咬牙关，并没有向李忠义汇报发生的一切，也没有对身后的弟兄们说任何话，心里默默在想：“这趟皇纤，拉得值还是不值？我们如此挣命，究竟为了甚？这叫忠么？这叫义么？这……这可把我的好兄弟折进去哩……”
所有汉子都默默地走着、走着……
2 在哗哗的水声里，长长的皇家船队，来到了三滩中游的鲤鱼滩。
打老远，就能望见黑伞似的大槐树——李忠义扯着嗓子喊道：“哎……岸上有人么？通知娘娘庙的赵四爷一声，他家有事，快过来接个女娃……”
这些天来，庙里厦房住着的赵四爷和孔秀才，总是惶惶不可终日。他们想回去，河上没船不说，又怕土匪冷不丁出现，要了身家性命，而那刚出生的小河子，似乎与他俩有不解之缘，阎赵氏和鲤鱼滩的女人们一抱回庄子，他就苦闹不已，偏偏喜欢和这两个大老爷们住在一起。
这时，他们依稀听到河上有喊声，孔秀才说：“听着像是李忠义那小子在喊哩……他们不是给皇上拉纤去了么？怎么会在这儿？”
赵四爷也说：“是的，莫非纤班从这里路过？”
孔秀才慌乱起来，一边整理长衫，一边说道：“皇上啊，学子孔祥晖候缺多年，终于……”话没说完，就委屈得像个孩子，“呜呜”地哭了起来。
赵四爷来扶着他时，他伸着抖抖的手，说道：“寒窗苦读五十载呀，光是候缺就是小二十年……”
他们刚出门，就听到阎大浪和纤班的人都在喊：“赵四爷，快到河滩来呀，有急事哩！”
“急事？”俩人互相搀扶着，惶惶然地跑向了滩边。
纤班的声音，也惊动了鲤鱼滩的老老少少。刚吃完饭的阎赵氏，放了手中的女红活计，夺下丈夫阎千山的烟枪，说道：“快快……你没听着么？河滩出事哩……”
正在给山羊喂料的小鱼儿，听到了河滩的喊声，慌忙将羊拴好，跑到阎玉水家门口喊道：“杏花妹妹，快走快走……四叔呀，你不是嫌憋闷么，河滩出稀罕事哩，咱快去看看吧……”
与她年纪相逢的杏花，也扎着两只牛角小辫，与她母亲阎玉水一道出来，后面还跟了个半大小子——这人叫阎百川，正名唤做阎锡山，也是大槐树的子孙。
他的老家五台阎家，是鲤鱼滩阎氏分支。小时候，他曾跟着长辈来此认族，流着鼻涕，就会唱两句儿歌：
要问祖先在何处
鲤鱼滩下大槐树
唱着唱着，就时常拿根柳条当马骑，扮做将军，愣让比他大许多的阎一石等阎氏兄弟给他当大兵，任他指手划脚，飞扬跋扈，老人们都说：“这娃顽皮之极，狂妄之极……”
他在家乡长到十六岁，不肯安于现状，闹着要到大地方去，他爹爹就将他送到了省城太原，在一家店铺里当学徒伙计。可这工作并不是他所想要的，只干了不到一年，义和团运动便在太原蜂起，他逃出店铺，在街上大喊：“造反哩，好看哩，越乱越有趣……”
他爹爹哪能容得儿子胡闹？两天前，急匆匆将他送到鲤鱼滩，说是“避祸”，留下二十个银圆，对阎赵氏和阎玉水嘱咐道：“拜托哩，皆是自家亲戚，我这娃顽皮，你们贵贱把他看紧些，别让他出去胡整呀！”
这会儿，总想看热闹的阎百川，亢奋地喊着：“快走呀，再晚就看不着哩……”一手拉着鱼儿，一手拉着杏花，飞一般朝河滩奔去。
“小心点呀！”阎玉水气喘吁吁地在后面追着喊：“你这口是心非的坏小子，还说什么再不出门哩，还说什么河水倒流也不去观看……慢点呀，出下事，我给你爹无法交代哩……”
阎一石本来也要动身的，但妻子阎柳氏卧病在炕，嘴里吐着白沫，一遍一遍地喊“坐花轿，坐龙船”什么的就一边叹息，一边照顾妻子。
等孔秀才和赵四爷赶到，阎玉水、阎千山、阎赵氏以及鱼儿和杏花等人们也都气喘吁吁来到了岸边。
“来哩……来哩……”阎百川跳着喊叫：“船队来哩……快来看呀……”
孔秀才冲滩上的纤班说：“李忠义呢？他说要让接人，接甚人？”
阎大浪有些惊讶，亮起洪亮的声音，对他们说：“咋嘛，你全庄的人都来哩？是想争香饽饽，还是想争银子？”见岸边人山人海，不由提高嗓门道：“是这么回事，纤班过禹王滩的时候，赵家让捎下一个女娃，说是要给赵四爷，说是要给娃招魂哩……”
赵四爷从人群中挤出来，立马应道：“哎呀呀……这么说，我二嫂生哩！娃在哪？娃在哪？快让四叔亲亲。”
转了一圈，他见纤班并没人抱着孩子，就疑惑起来。
孔秀才扯扯阎大浪的裤腿，瞥了眼河里的船队，不无神秘地说：“你们这趟纤，拉的是什么？上面是不是坐着皇上万岁？是不是……”
“是的！”阎大浪点点头，爽快地说：“还有慈禧太后哩，还有一大群的官儿，皆都在舱里。”
听到这儿，孔秀才凄凄惶惶地跪在地上，又哭又喊：“太后老佛爷——皇上万岁——学子孔祥晖在此候驾，已经等了几十年哩……呜呜……几十年哩……”
经他这一喊，阎千山等鲤鱼滩的人们着实吓了一跳，纷纷议论起来：“前两天听得不是谣言，果真是慈禧太后来哩！果真是皇上驾到！果真是……”
孔秀才怕人们不懂得礼数，忙回头叫道：“还不快跪下接驾？皆在那里唧唧喳喳说甚呢？快，快……”
在他的叫嚷下，人们陆续跪下，喊着：“皇上万岁……太后吉祥……”喊声与水声汇合在一起，煞是雄浑壮阔。
舱里的慈禧等人，起初有些惊慌，但目睹了岸上的一切之后，周颐夏笑道：“果真是皇恩浩荡啊！即使是远天远地，百姓仍然对我大清忠贞不贰！正所谓‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣……’”
在孔秀才沙哑的哭求之下，慈禧抱着女婴，缓缓走出了船舱。忽然，她下达了一道懿旨：“天色已晚，舟船劳顿，就在此地住下……”光绪等人正诧异时，她又说：“咱受人之托，就得把孩子交到人家手中才行呢，黄河人最讲究信誉！”
一时间，船工架起跳板，在李莲英和众太监的簇拥下，慈禧、光绪下了船，荣禄、载漪、周颐夏等大员也都相继来到了鲤鱼滩。
赵四爷头脑晕乎乎的。尽管一会儿说“太后到”，一会儿说“皇上到”，但他心里，一直惦记着自己新生的侄女，好半天才敢抬起头来，见那女娃居然被慈禧太后搂在怀里，顿时傻了眼。
慈禧一路走来，接受了人们的朝拜，对满滩的子民问道：“谁姓赵呀？这是你们家……”
赵四爷慌忙上前，将孩子接到手中，说道：“娃有福气，想不到竟是太后送来的，托太后的福哩……真是托太后的福哩……”一边后退，一边点头。
李忠义“噌”地跳下船来，命人将缆绳捆好，就朝他的纤班队伍望了又望，惊奇地问道：“永年呢？咋没见他呀？”
阎大浪双手紧握拳头，脸别向了一边，沉沉说道：“大哥呀，咱三兄弟……他是真正的一头大象……”
李忠义的头发“呼”地乍起，问道：“咋回事？莫非他吐血哩？莫非他去找死地哩？莫非……”复又冲着初升的新月吼道：“不不……他命长着哩，死不下啊……”
泉子、枫子、杨子、岩子等人围着李忠义和阎大浪，呜呜地哭起来。
小井子也在喊：“三师父走哩，没人给我讲大象故事哩，没人在锅里给我挑肉吃哩……呜呜……”
李忠义狠狠地擂了一下泥滩，拳头深深击入泥里，用以宣泄无尽的悲哀，抖抖地说：“这趟纤，咱拉得太惨烈……”复又冲大伙道：“哭个球，是河侠，就快快擦去眼泪疙瘩！咱从来一诺千金，就是剩下最后一个人，也要把这狗日的船队拉到地不可