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义和团首领朱红灯，本是黄河岸边忠义镖局的镖头，走南闯北，见多识广。他迅速通电全国，打出了“灭洋人、杀赃官”的响亮口号，反帝反清的烈火熊熊燃烧起来，很快形成了燎原之势。
义和团的举动，震惊了北京清廷，光绪皇帝惊恐万状，匍匐在垂帘听政的慈禧太后脚下道：“暴民……暴民杀伐洋人，这还得了，不是明目张胆要造反吗？快呀……必须派重兵弹压下去才是……”
慈禧太后却并不惊慌，她才镇压下太平天国，根本没把义和团看在眼里，呵斥光绪道：“作为大清皇帝，你就这点出息呀？让他们闹去好了，咱看看戏……”
话虽这么说，她还是下了“诛杀团匪”的密诏，派袁世凯的精锐部队入鲁，进行围剿。
刚过完年，朱红灯就惨遭杀害。喜报传入宫中，朝廷上下举杯祝贺。然而，他们哪里知道，全国的义和团运动，已经摧枯拉朽，势不可挡。
义和团的基本群众，都是北方的下层人民，尤其以各地的侠士参与者居多，他们不甘心做帝国主义的奴隶，纷纷拿起武器，进行抗争。
在山东义和团兴起时，直隶地区各路豪杰也都纷纷响应，捣毁洋教堂，焚烧鸦片烟。
天津的义和团已经占领各县衙门，除港口外，几乎夺取了这座商埠的控制权。
到了当年四月初，各地义和团持刀扛枪，义愤填膺，向北京进发，要找洋人头头清算血债。
英、美、德、法四国公使蛮横地出来，要求清廷“两个月内将义和团剿除净尽。否则，发来大兵，自行平乱”。
军机大臣兼直隶总督荣禄，奉慈禧之命，急忙调集新式武装的聂士成部，组成“武卫前军”出京设卡，企图阻止各地义和团向北京前进。
但是，滚滚而来的义和团各路大军，在当地群众密切配合下，破坏京津铁路，并在丰台炸毁了洋务派主办的机器制造局，连慈禧太后的“龙车”也付之一炬。
五月底，义和团终于进入了北京。他们喊着“驱除鞑虏，争我国权”的口号，绝不扰民害民，得到北京广大市民的拥护和支持。
霎时，北京城到处都是义和团，列强的公馆和洋人教堂皆被团团围住。
全国人民为义和团的胜利欢欣鼓舞，黑龙江、辽宁、察哈尔，内蒙等地又掀起了新一轮的反帝高潮。到了六月，濒临直隶的三晋大地，以太原为中心，义和团运动更是如火如荼，他们不仅烧了城里最大的大北门天主教堂，拆毁了七十多个洋人办的学堂，还开始当街焚烧洋货……
被朝廷赞誉为“灭火先锋”的新任山西巡抚毓贤，此时已无法控制局面，连军队都纷纷倒戈，只好点头哈腰，率领文武官员，将义和团迎入巡抚衙门。
义和团反帝爱国运动，沉重打击了列强在华的侵略势力。他们发现，清廷如此无能，束手无措，便于六月份组成了由英、美、日、俄、法、德、奥、意参加的八国联军，乘军舰从天津塘沽强行登陆，一路进攻，直扑北京。
在这突然的变故面前，清廷上下一片混乱。自“戊戌变法”以后，慈禧就多次策划，想要废掉亲近洋人的光绪皇帝，立端王载漪的儿子为皇帝。但是，屡遭德、法、美、意、英等国多次阻挠，无法按她的懿旨行事。
八国联军进入天津之后，慈禧唯恐洋人有暗助光绪皇帝、取代她垂帘听政之意，权衡利弊，耍起了两手，对义和团的态度由绞杀转变为支持，试图达到废立皇帝的目的。
相比于八国联军的洋枪洋炮，义和团的武器装备十分落后，但他们毫不示弱，奋起抵抗，不断破坏铁路桥梁，使得侵略者步履维艰。
六月初，刚刚进入廊坊的侵略军，被义和团紧紧包围，经过一场浴血激战，英国上将西摩尔扔下百余具尸体，狼狈逃回天津军港。
六月上旬，慈禧太后召开御前会议，认为“民意可用”，命令大臣董福祥，“将义和团中年力精壮者招募成军，抵抗外辱”，并下达了宣战诏书，对满朝文武大臣宣布道：“西方列强欺人太甚，举国上下，务必伐鞑，誓与之一决雌雄。”
其实，她根本不想和列强决雌雄，而是要让洋人和义和团两败俱伤，自己好渔翁得利，苟且图存。会后，她立即将反战的洋务派大员李鸿章、张之洞秘密召入宫中，对他们授权道：“你们可以暗中与洋人周旋，根据情况，便宜行事。”
宣战第三天，宫里发生了一件大事：载漪听说慈禧太后“暂缓废立”，一怒之下，就带人冲进宫中，声称“要杀洋鬼子的徒弟”，执意要除掉光绪皇帝。
顿时，宫中乱作一团，吓得光绪东躲西藏，最终，老谋深算的慈禧喝住载漪，将其带入宫中的二十余名家奴逮捕，以“犯上作乱罪”，悉数砍头。
这个消息，使英国公使听了欣喜若狂，揣摩到了清廷的意图，说道：“如此看来，慈禧保住光绪，向我宣战并非真意”，就与德国公使一道，武的继续加派部队，文的下达措辞更加激烈的外交文书，频频向清廷施加压力。
在重压之下，慈禧亲自给八国公馆发布电报，称：“中国不自量力，怎么会和洋人开衅？并怎么会支持义和团乱民与各国开战？实乃权宜之计，不可当真”，云云……
其实，这已经向各列强表明了朝廷的态度，希望借洋人之手，把义和团运动镇压下去。
洋人却变本加厉：六月十三日，八国联军与义和团血战北京东大门通州。十四日，攻陷了东直门。
这天深夜，惊恐万状的慈禧太后，正在祈求佛祖保佑，就被贴身太监李莲英打断，报告了荣禄、载漪传来的不幸消息，说是皇上和满朝文武都在外面等着她的一句话，并拿来一套大襟衫衫。
“这……这是山西民服呀……”望着这民女服装，一时勾起她多少遐想，不由自主脱下凤袍，不要李莲英等太监帮忙，独自抖抖瑟瑟将它套在身上，说了声“把皇上带上——咱这就撤出紫禁城。”
他们本来可以经直隶的沧州，向东进入山东境地。然而，一出北京，慈禧太后就不听荣禄、载漪等大臣的苦劝，执意要向西，进入山西境地。
直隶总督荣禄十分不解，惶惶然对慈禧叩首道：“太后老佛爷，山西有什么好的？穷乡僻壤，高山大川，万一洋人追来了，也行动不便啊……以臣之见，还是去山东吧，不管怎么说，袁世凯手下的四镇精兵，完全可以顶得住。”
荣禄只是提醒一下，以为慈禧已忘了袁世凯，可慈禧摆摆手，不耐烦地道：“你不要说了，我意已定。”
随行的大臣们目瞪口呆，再也说不出什么来。李莲英道：“大人们，皆请回吧。”
清史记得明白，慈禧太后生于1835年，为叶赫那拉氏，满族镶蓝旗人，安徽徽宁池广太道员惠徵之女。她于1852年选入宫中，号懿贵人。五年后，晋升为懿贵妃。
咸丰皇帝死于热河行宫之后，其子载淳即位，皇号同治。她便与钮沽禄氏共同垂帘听政，徽号慈禧，史称西太后。
一经出道，她就表现出非凡的政治才华。年仅二十几岁，为了剪除异己，她联合恭亲王奕昕发动宫廷政变，杀了载垣、端华、肃顺等辅政八大臣，支持曾国藩等汉族地方武装，镇压了太平天国，支持李鸿章开办洋务运动。
载淳是个短命的皇帝，没等到成年便呜呼哀哉。她慌忙从众多子侄中选出个四岁小孩，匆匆册立皇帝，改元为光绪，继续垂帘听政，执掌朝政。
十九世纪最后几年，以康有为、梁启超为首的维新人士，发动了“戊戌变法”运动。
通过洋人师傅窦玛，光绪皇帝详细了解到了日本如何进行明治维新，如何全面学习西方、从一个落后的太平洋岛国一跃成为东亚第一强国的过程。于是，激动不已，大力支持康梁的变法事业。
这下惹怒了慈禧太后，她说这样变法“会把国家搞乱”，立即下令取缔，使轰轰烈烈的“戊戌变法”只进行了百日，就宣告夭折。
维新人士被杀的被杀，出洋的出洋，光绪皇帝也因此而囚禁在瀛台，从此失去自由，终日唉声叹气，以泪洗面。
慈禧此番出逃，特意安排光绪必须侍奉自己左右，不得擅自行动。
2 仓皇的车队，昼夜兼程，荣禄、载漪等人灰头土面来请示道：“太后老佛爷，入太行山了，去向何处？”
却见此时的慈禧，脸色红润，在颠簸之中想着心事，只说了两个字“上党”，就不肯多言。
到了七月上旬，在山西巡抚毓贤等地