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对方张了张口，没有出声，第一次正眼看了看柳知秋。柳知秋接着又说：“所幸你这扇子比因字长，令困字上下出头，这样，虽然屡屡受困，却每次受困皆能出头，得以善终。”
这位静庵先生从靴筒里摸出一个二两小银锭放在茶桌上，竟默默无言地离开了。躲在师傅和戏团头背后的三个孩子，一直目不转睛、耳无旁听地注意着这场测字游戏。最后是这么个结果，让他们揪着的心放下来，忍不住就想要跳起来拍巴掌。却听得师傅一声咳嗽，脸色如铁，目光强制，把他们定在茶桌边，老老实实地不敢动弹了。他们随师傅和戏团头的目光看过去，才发现那三个测因字的人点头拱手，互道寒温，似是相识，又不很亲密，之后各自散去。是怎么回事呢？
不少茶客围上来请柳知秋测字，不想柳知秋的闺女英兰跑来寻父亲，说是梨园会首来家拜访，要父亲赶紧回家。柳知秋就势推谢了茶客们，匆匆下楼。戏团头边走边说：“柳师傅，今儿我可真是佩服得五体投地了！没想到您老人家还有这么一手，高明，高明！”
柳知秋苦笑着说：“还不知道会闯出什么乱子来呢！没见我后背的衣裳都湿透了？真比唱三天戏都累人！要不是……”下面的话他没说出来，因为他看见，那位少穆先生就背手站在茶楼门边，仿佛在等待。
等什么？或者等谁？
柳知秋有些心慌，硬着头皮领着孩子们出门。
那位少穆先生果然冲他点点头，他只好停步站住，竭力微笑着保持常态。但要经受住对方那双精光四射的眼睛的打量，实在使他有一种五脏六腑都暴露在外的感觉，很不自在。
“若不是真有学问，就是你绝顶聪明，”少穆先生仍是目不转睛地注视着柳知秋，认真地说，“江湖中人难得有你这样的天资。不过，就是最高明的相士，也多明于鉴人而昧于观己。我有两句忠告赠你，不得罪吧？”
“先生请讲，在下洗耳恭听。”
“言多必失，不可不谨慎。”
“是。请问第二句？”
“男子汉大丈夫，立身之本在刚毅。”
柳知秋忽然面红过耳，立刻躬身拜揖道：“谢大人指教。”
少穆先生笑了：“何以改称大人？”
“大人气度见识谈吐决非寻常。在下可敢请教大人名讳？”
“萍水相逢，后会无期，就不必了。”少穆先生安闲地说，目光正触着孩子们满含好奇、惊异和敬仰的乌溜溜的三双大眼睛，不由得一笑，伸手在最小的天寿那又黑又亮又柔软的辫发上轻轻抚摸一下，亲切地问：
“为什么反复使茶水擦脸哪？”
天寿脸一红，露出可爱的豁牙，羞怯怯地小声说：“那个鸦片鬼……脏。”
少穆先生分明有几分感动，赞叹道：“好个孩子！……难得你小小年纪，就懂得洁身自好，不容易啊……”他不等柳家师徒父子再说什么，径自转身朝停在街对面的马车走去。
连着好几天，这次茶馆里的经历成了柳家人说不完的话题。
天寿向父亲问明了“洁身自好”的含义，就请父亲把这四个字写成横幅贴在炕头。平日说话最少的他，一看到这横幅，就会说起那位少穆先生的手多么宽大多么温暖多么软和又多么不带一丝邪气。而不带邪气的抚摸，除了自家父母兄弟姐妹，就从来没有过。
待天寿得知这位少穆先生就是顶天立地的林则徐大人时，那已是多年之后了。
第二章
梨园总会会首亲自登门拜访，可不是一般戏子能够得到的面子。
梨园总会设在老郎庙，供的是梨园行的祖师爷；梨园总会会首等于是代祖师爷管着全京师吃开口饭【吃开口饭：当时对戏曲演员的俗称。】的人家。梨园总会还能跟官家搭上话，归朝廷里的升平署【升平署：乾隆初年设“南府”，作为承应宫廷奏乐演戏事务的机构。道光七年改“南府”为升平署，设管理事务大臣一人，以下有司员、笔帖式及催领等官承应差务，辖于内务府。】管。所以总会会首时不时地还能得朝廷赏给的功名顶戴呢。这回来的这位就是七品顶戴，亮闪闪的包金顶子、五颜六色的绣补子，看得孩子们眼花缭乱。
说起来，堂子里的像姑与科班中的戏子本是两途。但像姑为了多挣钱、挣大钱，没有不习戏登台入梨园行的，遂带得梨园行风气大变，如今也就格外看重色艺双全了。柳知秋家坚持“卖艺不卖身”的科班老理儿，他的弟子们也就都不双全，只能技艺惊人而已。这样一来，无论吃穿住用，还是名声排场风光，都比京师走红的那些红像姑差得老远老远－－因为没有知心大老为之一掷千金地供养。柳家师徒看重清白名声，倒也安贫乐道，在梨园行孤芳自赏。有人夸他们出污泥而不染，同时就有人骂他们矫情假撇清。夸的骂的拉平，他们师徒在京师梨园行也就不高不低、不穷不富、不火不瘟、不上不下了。
这些年，柳知秋的几个大徒弟都已出师，自立门户闯江湖去了，身边只有被人们戏称为“玉笋班”的三个年幼弟子。大徒弟天福近日刚在园子里试上过一两场戏，天禄天寿只在梨园行内的喜庆堂会【堂会：戏曲界俗语。指在豪门巨宅中，或借大饭庄组织的演出，大都为喜庆而举办。演员承应堂会演出，所得戏份儿往往数倍于平日收入。】里略露露脸，都还没有正式登上红氍毹。那么梨园总会会首巴巴地来到柳家，为的什么？
原来朝廷近日平定张格尔，成就一大武功；又恰逢皇太后圣寿节【圣寿节：皇太后或太皇太后诞辰称圣寿节，皇帝诞辰称万寿节，皇后诞辰称千秋节。】，普天同贺，要办大庆。升平署点戏进宫，特于常例戏外，加上娃娃戏。柳家号称玉笋的三弟子早已名声在外，此次都列名被选册中，会首特地来道喜，并与柳知秋商报戏目，嘱他加紧排练，预做准备。
被朝廷的升平署选中！
将要进宫给万岁爷唱戏！
老天爷！这是哪辈子修来的福分！
由于身操贱业，柳知秋像所有江湖中人一样，对行外人十分谦恭而小心；但对同行，骨子里很傲，平日里也颇有几分名教习架子。打心里头论起来，对会首也是不屑一顾的。这回他一反常态，受宠若惊，不但再三向会首表示感激，备谢礼相馈送，还托会首转送一份给升平署管事，言语神情间竟也露出几分巴结。会首离去后，老婆骂他肉麻，说他自低身份。还处在亢奋中的柳知秋挨个儿拍着三弟子的肩背，说了这样一番话：
“身份？咱们这种贱人哪有什么身份！……可这回，咱的机会来了，咱也能挣出个有模有样的身份了！就凭我这三支玉笋，凭着我柳知秋的本事，看我不把他们迷个神魂颠倒！我怎么就不能戴顶子穿补子？那梨园总会的会首，我怎么就不能当他一当？天寿他娘，你甭笑，等着瞧吧！”
他的勃勃雄心化作了行动，行动都落实到了三个孩子身上：起得更早，睡得更晚，唱得更勤，练得更苦。师傅师娘，还有二姐英兰、三姐珍兰、四姐珠兰都全力照顾这即将进宫亮相的三位主角。把一切都看在眼里的孩子们，自然懂得利害，连师傅的亲生儿子、年仅七岁的天寿都不叫苦，师兄们还有什么好说的？
十月初十圣寿节，官府衙门照例要悬灯结彩，加上今年特有的祝捷，喜庆的气氛格外浓烈。一大早儿，无数翎顶辉煌的亲贵和官员，乘轿骑马坐车，从京师的四面八方拥向大内的东华门和西华门，去参加朝廷的庆贺大典。大内的正门天安门前，又聚集着许多白发苍苍的耄耋士绅，他们将代京师和天下的百姓在金水桥畔向朝廷跪进贺表。而大内的后门神武门，此刻尤其繁忙，进进出出的人和车甚至比其它三个大门更多更杂乱。这儿是紫禁城，重要一禁就是禁止喧哗。身披铠甲、手执刀枪的神武门侍卫们，只那份威严凶猛就足以维持禁令。所以，若站在景山高处朝南俯视，宏伟高大的宫门下那些来往人众，颇像忙忙碌碌的无声的蚁群。
最东头的门口，有一群蚂蚁聚集不动－－一律的瓜皮小帽蓝长袍，外罩一件色彩鲜艳的琵琶襟马甲－－那正是今日奉召进宫唱戏的京师名伶