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冷香笑道：“柳师傅不是早就戒烟了吗？难道戒烟还戒出病来了？”
浣香悄悄拽了拽冷香，雨香也不满地看了他一眼，胡昭华却望着天寿说：“韵兰，何必洗呢，现如今唱昆旦的都时兴平日里也上脂粉的。”
入席坐下的天寿淡淡地回答说：“我还不惯。”话音未落，就发现对面的冷香那张薄施粉黛的脸不大自在起来。
胡昭华笑道：“不错，却嫌脂粉污颜色。韵兰便是素面朝天，也胜过侪辈万千！好，好！”
冷香不高兴地扭扭身子，噘着嘴，用娇嗔的目光向家主爷表示不满。
胡昭华看他一眼，不理会，指着席面继续对天寿说：“这是你爱吃的西施舌、江瑶柱、烧驼峰，那副熊掌蒸了怕有两天两夜，果然难熟。”
天寿不由得说：“多谢胡爷还记着这些事。”
胡昭华满面春风，格外体贴：“你是爱喝葡萄酒的，今天给你预备的这几瓶上好佳酿，都是托洋商从英夷京都伦敦带来的，真正的法兰西葡萄酒！”
童仆上前，给各人的高脚玻璃杯里斟满深红色的葡萄酒，一股异样的清香在席间弥漫开来。天寿看着胡昭华，目光很是沉郁：
“胡爷，您太费心了，真不敢当。”
胡昭华哈哈地笑得很开心：“说什么费心不费心，只要韵兰你高兴，只要我胡某人办得到！”
那边冷香也盯着胡昭华，目光不无酸楚，但他笑着，还掏出他的粉红色的小手绢掩着瘦伶伶的脸颊，秀气地动着红嘴唇：“韵兰，听听啊，这许多年，我们家主爷对你一往情深，体贴入微，就算是铁石心肠也该软一软了吧？……那荔枝再好再甜，熟过了日子也会烂的哟！……”
浣香见家主爷对冷香这番尖酸的话皱起了眉头，赶忙转个话题：“两年不见，天寿兄弟的技艺果真是大进了，令我辈望尘莫及啊！”
“可不是嘛！”雨香接着说，“跟天寿哥配戏真叫舒服，真叫痛快！就看今儿这些戏吧，谁赶得上你呀，可不就像戏里常说的，鹤立鸡群也似的。”
冷香用筷子夹了一只胭脂鸡翅，使劲儿摔在自己的接碟里，白了雨香一眼，低声嘟囔道：“谁喜欢当鸡谁去当，我就喜欢吃鸡！”
雨香不理冷香，对胡昭华说：“要是天寿哥能回咱们胡家班，那广州的戏班子里咱们可就拔头份儿啦！”
“对呀对呀，”不等胡昭华答话，冷香嘻嘻笑着，阴阳怪气地说，“真巴不得韵兰你来唱正旦呀，我早就烦透了，去唱唱五旦六旦【五旦六旦：戏曲角色行当。五旦扮演未婚少女，也叫闺门旦；六旦以演剧中配角为主，也称贴旦。】多开心，多轻松！”
胡昭华沉了脸，说：“冷香你什么毛病！”
天寿静静地说：“冷香你放心，我不会回来的。”
冷香再不能忍，不管不顾地喊叫着说：“我凭什么放心？你能不回来吗？你能不回来吗？要不是那个倒霉的钦差大人来广东搞什么禁烟，家主爷不得不收敛一二，两年前就把你弄回来了！……你爹还欠着家主爷一万两烟债银子呢！父债子还，跑得了你？……”
“嘭！”胡昭华一拍桌子，杯盘碟碗丁当乱响，他黑眉高挑，瞪眼喝道：“竟敢如此张狂！反了你了！还不给我退下！”
冷香吓得变了脸色，咬住嘴唇，离席而去。胡昭华挥手连声说，都走都走！把陪席的浣香和雨香也一气儿赶走了，还紧皱双眉不住地摇头说：“都怪我平日管教不严，把他们惯坏了，没规矩……”
席边只剩下局促不安的天寿。他起身要告辞，胡昭华再次挽留，吩咐添酒换菜，说是多年的忘年交，许久不见，难得有这样的谈天机会，好多话是不足为他人道的。冷香离开，天寿自觉轻松了几分，又听得楼下划拳拼酒的声音很是热闹，便也宽心坐下。
人都是这样，受到别人的格外厚待，就会记起他的许多好处；天寿一旦回想与胡爷多年的“忘年交”情谊，也就不由得软了心肠。趁着胡昭华斟酒的工夫，天寿细细打量他，再端起注满红宝石般莹澈酒液的高脚玻璃杯，轻轻的话语间就不由自主地带出几分关切：
“胡爷，也就两年不见，你……竟显老了。”
“真的？”胡昭华下意识地伸手抹了抹额头眼窝和面颊，苦笑道：“除了你小天寿，再没第二个人肯当面告诉我……”
“对不住，胡爷，我是想，你该自己多保重才是……听说这两年你也经了不少艰难……”
“艰难算什么？唉，你不知道这两年我是怎么熬过来的，小命没丢就算万幸了！”胡昭华摇着头长声叹息，动了真情，眼圈都红了。
依着他的性子，只愿终老温柔富贵乡，既不屑于登仕途去攀附，也懒得在生意场上厮混，宁可把风花雪月当做一生的事业。老天爷让他投胎到这天下数得着的大豪门，莫非觉得不能这么便宜他，必得生出重重困厄狠狠折磨他一通才肯罢休？
钦差大人到广州，真可谓挟风雷而至，声势惊人。而他当时并不在意，天塌了有父亲顶着，他只要深居简出，不惹是非，再深的沟再高的坎也能平安越过。
父亲身为十三行行总，什么世面没见过？什么风浪没经过？这次竟顶不住了。胡家事务无论内外大小，从来都大权独揽的老爷子，竟召集子弟们问计。老人家眼睛布满血丝，灰白的眉毛胡须都在颤抖，昔日的威严再也掩不住一脸的焦虑愁苦，他沉重地说明逼到眼前的困境：钦差大人先拿十三行行商开刀了！
十三行的几位首领被传唤到钦差行辕，林大人声色俱厉，痛斥十三行行商管束夷商不力，驾驭夷商无方，致使夷商借贸易为名大量输入鸦片，流毒天下，祸国殃民。行商们必须将功赎罪，勒令一切进行非法贸易的夷商缴出所有鸦片毒品！
但事情明摆着，行商们尽管领有朝廷的特许，垄断了中国人与夷商的贸易，但夷人做生意讲的是平等交易，彼此是生意伙伴，何尝对行商认低伏小？况且夷商有钱有洋货，广州从官场到民间，多少人奉承他们还来不及，何谈管束驾驭！
夷商不敢得罪，可握着百姓生杀予夺大权的朝廷官府就更不能得罪了！
怎么办？
胡昭华出主意说：钱能通神。历来广州官府的上上下下，没有不认银子的。不然，被朝廷一禁再禁的鸦片生意也不会那么火爆。
次日觐见钦差大人，胡家老爷子就再三叩首，向上禀告说：“胡某人情愿敬献家财……”不料话未落音，钦差竟然大怒，一拍大案，喝道：“本钦差不要你的银子，要你的脑袋！”吓得老爷子当场惊倒，抬回家中犹哆嗦不止，就此不能起床。
身为长子的胡昭华，只得临危受命，替父亲担当起行总职责，来往于官府与夷商之间做传声筒，受尽了两头说好话两头受气的夹板罪。
因为夷商不肯缴鸦片，行商们在钦差大堂上罚跪两个时辰，胡昭华跪得膝盖红肿，几天不能走路，至今青瘢累累，疼痛不消。
夷商再次表示拒绝时，钦差便威胁要杀行商的头向夷人示警，令行商们套上沉重的木枷锁链去夷商处下谕帖，限期收缴全部鸦片，胡昭华又是首当其冲。
还是为了相同的原因，胡昭华受了笞刑，从小没人敢碰一手指头的他，被打得皮开肉绽，鲜血淋漓，痛苦和屈辱逼得他几乎自杀……
直到钦差大人下令封锁夷人商馆，最终断绝夷商饮食的关头，夷商才不得不屈服，答应缴出所有鸦片，胡昭华也才觉得随时可能丢掉的头颅总算属于自己了。
后来这位林钦差又长任两广总督，在他治下，胡昭华一干行商们过日子能不小心翼翼、提心吊胆？难怪他刚被朝廷革职，胡昭华就如释重负，把停了两年的戏又唱了起来。
天寿听他说罢，轻轻叹道：“看你消瘦许多，想必吃苦不少。但经此一番历练，未尝不是好事。”
胡昭华朝椅背上一靠，望着天寿感慨地点头道：“果然知我者韵兰，旁人再不会作此想，只知一味悲悯怨恨……”
天寿不愿迎合讨好，但当面反驳主人也不明智，他咬着嘴唇沉默片刻，终于不愿违心地默认，低垂