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“柳－－摇－－金－－”他注视着孩子，慢慢吐出这三个字。
“柳摇金？这曲牌用得少，常演的只《一捧雪》【《一捧雪》：清初李玉所作传奇剧本。】里有一支，这孩子也还没唱得很熟。”
“哈哈，错了错了！我是用这个曲牌比方您的这个孩子。柳师傅，我可是有名的识人巨眼。别怪我奉承您，您这三个孩子虽说个个好，不愧叫做玉笋班，可真正前途无量的是这个最小的！是您的亲儿子吧？好福气好福气！”
“不敢当。”
“你们父子姓柳，这孩子将来定是一棵摇钱树，摇一摇，就是满地金满地银，不正合了柳摇金的意思？您就等着当老太爷，享清福吧！”
“哈哈哈哈！”对话的两个男人同声笑起来。笑声虽亮，也盖不过四周嘈杂的喧闹，引不起任何人的注意。
此时正值道光某年之秋，在京师前门外一所临街的茶楼之上。
这茶楼的位置极好，紧靠着正阳门，坐落在南北通衢大道的路东，早年间是处银楼，九城知名的大买卖，很风光了几年的，后来改成绸布店，也还说得过去。乾隆爷大行【大行：皇帝逝世，尊称为大行。】、和中堂【和中堂：即乾隆年间权臣和。中堂本宰相的别称，和官拜大学士，地位等同于宰相。】抄家那工夫，绸布店不知怎么的也跟着倒闭了，这门脸儿就盘给一家卖鞋的手艺人。卖鞋不景气，改作茶馆，请知地理晓风水的能人给起了个好名号，叫东兴楼。果然兴旺了几年，主人家添桌椅添茶炉添伙计，还打算着开饭馆。可饭馆总也没开成，茶楼却慢慢地又衰败了，生意一年不如一年。
都说茶楼的少主人接手主事以来，重整旧业，振奋精神，楼檐下新悬的那块“东兴茶楼”匾额，就是证明：蓝底金字，铁画银钩的字一个个都有茶盘大，外面还围了一圈蝙蝠纹的花边，很是耀眼。只是与茶楼破旧的门窗楼梯桌椅放在一起看，不那么谐调。就像茶楼所在的正阳门大街上人来车往都打下面通过的五牌楼，近日官府着匠人油漆粉画一新，漂亮是真漂亮，就是跟整个儿一条街上的古旧破败不搭调，怎么看着都别扭。
一向冷清的茶楼，今天骤然客满，乱哄哄的热闹气氛，更让谈生意的那两个男人无所顾忌，敞开了说话。
他们坐在一张正对着楼梯的茶桌边。被称为柳师傅的坐在上首，年纪在四十岁上下，中等身材，白净面皮，动作柔和，目光却很灵活，脸上总挂着习惯的淡漠微笑；另一位坐在下首，三十五六岁光景，比起柳师傅略显黑瘦，惯常是一副睡不醒的样儿，总眯着眼，一旦兴奋起来，就像刚才盯住小男孩叫他柳摇金那一瞬间，那眼神儿就会变得锥子一样锐利了。
柳师傅是位有名的昆曲教习，另一个则是戏团头封四。
戏团头专组戏班，把各种角色团在一起，在江南，他有一个更形象的名称－－戏蚂蚁，是说他们像蚂蚁搬东西一样，把戏班需要的角色搬到一块堆儿。这位戏团头前几天就托人带话，要拜访柳师傅和他号称“玉笋班”的三弟子，柳师傅却不愿生人登门，故而约在茶馆见面。
被戏团头赞不绝口的三弟子，像三只很乖的小白兔，挨排打横坐在茶桌边，静悄悄的，很懂规矩，低头以口就杯，慢慢喝茶。他们是十三岁的天福、十岁的天禄和七岁的天寿。戏团头说得不错，三个孩子都眉清目秀，皎如玉树临风，又穿着梨园子弟们爱穿的色彩艳丽、镶着宽边儿的高领巴图鲁坎肩，在人群中很是出众。最小的天寿尤其肤色莹洁、长眉凤目，有一种内行人所说的百年难遇的骨子里透出来的妩媚，这可是天生的旦角材料、名伶之本，不怪戏团头以“柳摇金”为名大加赞美。
许是对大人的称赞早已惯熟，三个孩子没有太多反应，小天寿更是表情平淡，置若罔闻，一派大家风范。只有坐不住的天禄扭来扭去地悄悄对天寿挤眼儿扮鬼脸儿，天寿不睬，倒是那边大师兄天福赶紧拿眼睛对师弟示意：快别闹了，听大人说话！
确实，大人们说到紧要关节处了。
“柳师傅，咱们真人面前不说假，凭您的技艺，凭您这玉笋班三弟子，到哪个码头，都能不愁吃喝不愁花；可要说闹个生意兴隆财源滚滚，那就得看准点子踩啦。柳师傅您要是瞧得起我，听我一句，我保您出名得利，名利双收！”
“您的意思－－是要我们出京吧？”柳师傅笑笑，接触这一类人太多了，一听话音就能猜个八九不离十，“到哪儿？天津？济南？还是江南？”
“再远点儿，去趟广州好不好？”
“广州？”
“那可是个大销金窟！跟夷人做生意的大码头，每天那金银财宝淌得流水儿也似的，不赚白不赚哪！”
“这我早知道。可实在太远……”
“说远也不算太远，水路走顶多两个月，人家管吃管住管来回盘缠，您执教，三个孩子上台唱，一个月一百两！……不少吧？在京师，十两也难挣啊！”
一个月一百两！二两银子就能买一石好白米呀！三个孩子惊异地互相望望，又都拿眼睛去看师傅。
师傅却不置可否。
“要不，一百一？一百二？一百五？……人家可是真心实意下这一请的呀！”
柳师傅骤然沉了脸：“您不会不知道吧，我家不是私寓【私寓：高等妓院的别称，也叫书寓。】，不开像姑【像姑：男妓的别称，状其相貌举止与女子相像，也称相公。】堂子！我柳知秋门下弟子一不陪酒二不留宿，卖艺不卖身是铁定的规矩，雷打不改！”
“知道知道！”戏团头忙不迭地回答，“人家正是慕您老人家高义，说这样的师傅才有真玩意儿，才不惜出这大价钱的呀！您看看，您柳师傅在梨园行里数一数二的清名传得有多远！”
柳师傅说了声“不敢当”，心里虽不无得意，还是抱歉地笑着说：“太谢谢那边儿也太谢谢您了！出价这么高，不容我不动心。可实在是路途遥远，人地生疏，三个孩子年纪小，我家累又重，全家都去，花销太大，赚不出多少钱；家眷不去，我一个人又当师傅又当爹娘怕
是应付不来……这事就作罢。承您看得起我，对不住了！”
三个孩子都显得很失望，但没他们说话的份儿。
“柳师傅您太客气了，”戏团头并不死心，依然笑眯眯的，“咱们还是先别说死了……”
“小爷，小爷，行行好吧！……”有人在三个孩子耳边轻声咕哝。他们回头一看，都吃了一惊，天寿吓得跳下凳子往父亲身后躲－－茶桌旁站着一个极干瘦、极枯黄的幽灵似的人，曲颈勾腰像只大虾，乱糟糟的头发胡子纠结成团，不知多少日子没洗没修了，穿一件肮脏得看不出本来颜色的破旧长衫，浑身散发的气味既难闻又古怪，大约是躲在别人背后刚从楼梯蹭上来的，不用问就是个人见人厌的鸦片鬼，他手里却提着一个颇为精致的鸟笼。
“滚开！”戏团头回身喝道，“我们没钱打发鸦片鬼！”
“大爷大爷，我不白要钱，”那鸦片鬼可怜巴巴地说，“您买了我的鸟儿吧！”
天禄赶紧探头一看，叫道：“八哥儿！”
柳知秋哼一声，说：“谁知道是不是偷的！”
“哎呀，天地良心！”鸦片鬼捶着薄薄的胸脯，一连声地说，“我卖房子卖地卖老婆，也没舍得卖它呀！如今实在是过不下去啦！……”
戏团头看了柳知秋一眼，问道：“你这八哥儿会说话？”
“会，会！说得可好着哪！”鸦片鬼把笼子递给天福，三个孩子便围上去逗它说话。但那只黑色的鸟儿呆呆地站在架子上动也不动，一点儿精神没有。
天寿噘着花瓣似的小嘴，伸着莲藕芽似的小手指，对着八哥儿啾啾了好一阵，失望地小声说：“它不肯说话……”
鸦片鬼赶紧解释：“得给它喷口烟，它立马就说，好听极了！……有烟吗？”他骤然兴奋起来，眼睛放光，眉毛嘴唇都紧张得直哆嗦，“快拿支烟枪，给口烟！它立马就说！快！快！快给口烟哪！……”最后的声调已经变成哀告了。
“有这种事？好，咱们就试试