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496年，越王允常死，其子勾践继承王位。姬光乘机攻越，却在檇李被越军的奇袭打败，姬光重伤（其实也就是大脚趾受伤，难道是中了毒箭？），回国后身亡，临死时嘱太子姬夫差勿忘杀父之仇。姬夫差继承王位后，任命伍员为相国，伯嚭为太宰，命人在每次饭前对他叫喊：“夫差！你忘了杀父之仇吗？”他自己则回答：“夫差不敢忘。”他积极训练军队，重振吴国军事力量。494年，吴国为报前仇，出兵伐越，在夫椒大败越军。越王勾践派人求和，吴王夫差将要应允，伍员作为一个成功的复仇者，最能体会复仇者的想法，他表示反对，建议吞并越国，以绝后患。但勾践利用贿赂收买了伯嚭为他美言，加上夫差争霸中原心切，遂不听伍员劝阻，与越国达成和议。准许越国成为吴国的属国，囚禁勾践和大夫范蠡三年。伍子胥悲愤地说：“越国用十年休养生息，十年训练士兵，二十年之后，吴国必为其所灭！”
勾践在被囚禁期间，表现出惊人的献媚天才，甚至用尝夫差的粪便的方式来表达自己的忠心，博得了夫差的信任，暗地里却卧薪尝胆，一刻也没有忘记过复仇。夫差在三年期满后就把他放回越国。勾践回国后又马上将中国史上最著名的美女西施送给夫差，夫差被彻底迷住，从此渐渐不利朝政。484年，夫差趁齐国内乱，要发兵攻齐，伍员认为越国才是最大的祸患，苦劝夫差应该放下齐国，先攻越国。但夫差认为越国已臣服，构不成威胁，因而执意率军攻齐，在艾陵击败齐军，夫差更加骄傲自负。在吴国攻齐的四年中，越王勾践用子贡之谋，一面率越军助吴，以示忠心，一面以重金贿赂太宰伯嚭，使伯嚭在夫差面前为勾践说好话。从吴王到吴国官员都得到很多贿赂，吴人都很高兴，唯独伍员对此深为忧虑，再次规劝夫差说：“越国才是我们真正的威胁。这次攻齐如果失败了，大王会生出戒惧之心，反而是国家的福气。现在获胜了，大王一定更加骄傲，再向中原进军争霸，那时越国要是从背后袭击，后果不堪设想。”夫差正在兴头上，却被当头泼了一盆冷水。伯嚭这时挺身而出，揭发了伍员的卖国罪行：数年前把儿子送到了齐国。又说：“难怪伍员总是反对进攻齐国，原因就在这里。”这下火上浇油引得夫差大怒，赐剑命令伍员自裁。伍员仰天长叹，吩咐舍人说：“把我的眼睛挖出来挂在都城的东门上，我要看到越军攻入吴国的城门！”语毕自刎而死。夫差闻之大怒，将伍员尸体装入皮袋，投入江中。吴国人都为伍员的死悲伤，为他立祠于江上，命名叫胥山。
其后的发展果然不出伍员所料：夫差于482年率全国精锐部队北上黄池会盟，与晋争霸。越王勾越乘机调集大军分两路，一路断吴归路，一路直捣吴都，经过长期的战争，最后将夫差围困在姑苏的山上。夫差请和，勾践不许，夫差终于自杀。自杀前，以袖掩面，说：“我没面目见伍员！”勾践因为伯嚭卖国，将他杀死，吴国灭亡。
伍员为报父兄之仇，毅然背叛自己的祖国，为向当时的头号强国复仇而奋斗，历经无数苦难而不放弃，最后终于成功，千载之下，闻者无不为之感叹。他的故事，就是对所有暴君暴官的一个警告：不管你们的权势多大，多么高高在上，即使你们躲到坟墓里，你们也要为你们的行为付出代价。他在谋略、治国、用兵方面都有极高的成就。《汉书·艺文志》著录兵书《伍子胥》十篇、图一卷，已经失传。
第二篇、凤毛鸡胆：王敦
280年，晋帝国灭吴，三国时代终告结束，中国史上的又一个大一统时代出现了。本篇的主角王敦（266～324）就是在这个背景下登场的。王敦字处仲，琅邪临沂（今山东费县东）人，出身于当时的名门王家，是后来成为东晋丞相的王导的从兄。他生性简慢轻脱，善于察言观色，精通《左氏春秋》。王敦秉承魏晋士人风气，喜欢清谈，口不言财色，年轻时没有什么名声，不知为什么被晋武帝司马炎看上了，还把女儿襄城公主嫁给了他，他也就堂而皇之成了驸马都尉。
不管你原来名气怎么样，可是只要娶了皇帝的女儿，你肯定会成为社交界的名人。王敦从此就成了当时的名臣王恺和石崇等人的座上客。说王恺和石崇是名臣，不是因为他们才能过人，而是因为他们财富惊人，他们两个的斗富故事是我们大家都耳熟能详而又为之垂涎三尺的。王敦也经历过多次这样的场合。一次他参加王恺的宴会，王恺命令女乐手们吹笛助兴，其中有个女乐手吹走了调，王恺竟然当场将她打死。满座宾客都大惊失色，只有王敦无动于衷。过了几天，王敦和王导哥俩又去王恺府上蹭饭。王恺命令美女斟酒，如果客人不把酒喝完就立刻杀死美女。轮到王敦、王导时，王敦故意不肯喝，吓得斟酒女脸色大变。还是王导怜香惜玉，虽然不大会喝酒还是把酒喝完，这才救了斟酒女。回去后王导感叹说：“处仲过于残忍，如果当权，不会有好结果。”洗马潘滔看着王敦作出了半仙式的预言：“处仲蜂目（什么意思？长着复眼还是眼睛大？不明白）已露，豺声却未振（讲话声音不够凄厉？呵呵），如果不吃人就会被人吃掉。”石崇为了与王恺斗富，家里也经常大摆酒席招待客人。他的厕所里总有十几位美女，伺候客人在如厕后换了新衣服再出来。很多客人都羞于当着女子面换衣服，只有王敦若无其事地当着众多美女换衣服，以至于这些女子都说：“这个客人以后必能做贼！”以上的记载无疑证明了王敦从年轻时就不是个好东西，不过如果王敦一不小心混成“太祖高皇帝”什么的，这些可能就是他从年轻时就冷静过人、泰山崩于前而面不改色的铁证啦。
300年，皇后贾南风陷害太子，将其驱逐到许昌幽禁，并下令太子离京时东宫的官属不许相送。可是当时担任太子舍人的王敦和太子洗马的江统、潘滔等人却犯险前往相送，于是大获舆论赞扬。301年，八王之乱起，王敦劝说自己的叔父王彦起兵响应齐王司马冏，讨伐篡位的赵王司马伦，由此立下功劳。著名的白痴皇帝、晋惠帝司马衷重新登位后，封王敦受封散骑常侍、左卫将军、侍中，不久又被提拔为青州刺史。307年，王敦被征召为中书监。他把自己妻子襄城公主的一百多个侍婢和自己的金银财宝全都分发给手下，自己千里走单车回到了洛阳。时天下大乱，王敦眼见晋的衰亡难以避免，于是在309年东海王司马越征召他为扬州刺史时，他毫不犹豫就离开洛阳去了。
王敦和王导一样看好建康的琅邪王司马睿，司马睿征召他时，他马上欣然前往。310年，王敦和王导一起在建康拥戴司马睿，成了他的主要谋臣。311年，他出任扬州刺史，与历阳内史甘卓等合兵，击斩不受司马睿节度的江州刺史华轶。王敦也颇有识人才的眼光，他很赏识陶侃的才能，向司马睿大力举荐他。于是陶侃奉命镇压杜彛斓嫉募木佑诰！⑾娴陌褪窳髅衿鹨寰醵匾惨蚬τ�315年被封为镇东大将军、开府仪同三司，加都督江扬荆湘交广六州诸军事、江州刺史、汉安侯。317年，王敦和王导共同奉司马睿为主，又于318年拥立司马睿为帝（晋元帝）。王敦因功官拜大将军，旋加荆州刺史，控制长江中游军政大权。王敦此时声望、权力和地位达到顶峰。他与王导从兄弟二人，一个拥兵在外，一个执政在朝，王氏子弟也多居要职，因此当时人都说：“王与马，共天下。”他从此日益骄横，欲专制朝政。司马睿感到恐惧和担心，即以御史中丞刘隗、尚书左仆射刁协为心腹，疏远王导，抑制王氏势力，暗作军事部署。王敦对此当然不能容忍，他每次酒后都愤愤不平，手持玉如意，边击痰盂边吟诵曹操的诗：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。”于320年上书为王导鸣冤，指责司马睿。奏疏送到建康，被王导退了回来。王敦不甘心，又再次上书。
司马睿收到奏疏后，担心王敦会乘机发难，于是命令自己的心腹将领出镇各地以防范：戴渊任征西将军、都督六州诸军事、司州刺史，镇守合肥；刘隗为镇北将军、都督四州诸军事、青州刺史，镇守泗口。王敦被大大激怒，于322年正月自武昌举兵东下，上疏列举刘隗罪状，说司马睿宠信奸臣，百姓怨声载道，国家即将败亡，自己起兵是为了清君侧云云。沈充于吴兴起兵响�