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他们的师已经在前线驻防很久，在进攻前夕很可能调防，转入第二梯队。这是常有的事，但这一点伊林连想都不愿意想。他的计划恰恰相反：增调部队从左右两翼加强前线，他们的师恰好位于突破口的尖端，而他的团属于第一梯队。
“二十六日夜里我们从莫吉廖夫突围出来，渡过了第聂伯河，三十日，所有活着的人都到了这儿，”辛佐夫又回忆起往事。
“能够在三天内从这儿打回去，打到莫吉廖夫，那就不错了，”伊林说。“可是，要打到第聂伯河，得先后横渡好几条河。可笑的是，这些河取的都是女人的名字：朴罗尼亚、巴县、弗露夏、玛露夏。”
辛佐夫笑了起来。这儿并没有叫弗露夏和玛露夏的河流，朴罗尼亚和巴夏这两条河倒确实是有的。在作战处经过反复考虑而初步制定的计划中，强渡这两条河的方案占了不小的地位。
他们并肩策马而行，各自想着对方的事情。伊林在想，为什么辛佐夫不愿意谈他的塔尼雅，只说她走了，生了个女儿，其他就什么也没有谈。他们的关系也许不怎么好？他是个性格坚强的人，所以一声不吭。是啊，如果没有坚强的性格，手伤成这样难道还会重返前线吗？他说将在我们师里待三天，每团各一天。应当留他在我这儿过夜，让他明天早晨到邻团去。晚上睡觉的时候，再和他谈谈。但愿不要再来一位不速之客，象上星期的方面军军事委员那样。”
伊林想到上次军事委员的到来给他和全团带来了很大的不愉快，于是他就象牙痛似地皱起了眉头。这件事真叫人难过得要掉眼泪。就在他这个全师甚至全军最优秀的团里，就在他这个习惯于不责打人、斥骂人的团里，偏偏有一个连出了事儿：连长生病，司务长出了纰漏，执行战斗警戒任务的士兵没吃上饭。这不仅是全团的耻辱，也是个师的耻辱。方面军军事委员就找上门来，要追根究底！
伊林瞟了辛佐夫一眼，心里想：“不知他知道不知道这件事。”
“你听说过我们这儿发生的事吗？”
“听说过。”
“你没问起，我还以为你没听说过呢。”
“有什么好问的呢？一个好团长出了一点漏子——这就好比中了流弹一样。问什么呢？问从哪儿飞来的，为什么要飞来吗？流弹总是流弹嘛。”
“是不是好团长现在还很难说，”伊林痛苦地说。“人家过去认为是好团长，现在也可能改变看法。”
“要是改变了看法，就不会把你留在团里了。既然把你留下，就认为你是好团长。”
“你相信吗，”伊林说，“出事以后我两夜没合上眼。老是在想：怎么会这样的？”
“为什么不相信？得知土兵们没吃上饭，理应睡不着觉。而且说不定还不只是你一个人受折磨呢！大概你也没让你的部下睡觉吧？”
“正是这样。”
“这是意料中的事，”辛佐夫说。“你这脾气，难道你以为我不记得了吗？我是记得的。”
伊林点点头。他知道，他的部下同他一起工作并不容易，有些人甚至感到跟他共事很吃力。但他却为此感到骄傲，认为这是对他在工作中要求严格的赞扬。
辛佐夫的话虽然刺伤了伊林的自尊心，但伊林喜欢他的直率。要是辛佐夫真能到团里来当参谋长就好了。对有棱角的下级，对这种不会卑躬屈膝的人，伊林并不怕。他怕的倒是那些会卑躬屈膝的人。在你面前卑躬屈膝的人，在灾难面前也会卑躬屈膝。伊林任团长以后，立即提拔团里最倔强的营长丘贡诺夫，让他接替自己的作战副团长的职务。虽然在斯大林格勒时，伊林就同当时做连长的丘贡诺夫吵骂过，但是他很清楚，在德国人面前，丘贡诺夫会比在首长面前更加倔强。
“他的第四枚勋章不知是怎么得到的？”伊林看着辛佐夫，心里想。他经常注意别人有几枚勋章。“在斯大林格勒城郊，辛佐夫到营里来的时候，有两枚。第三枚，通令中说是由于俘虏了了个将军。第四枚是怎么得到的呢？”
“这颗‘星’你是什么时候得到的？”
“冬天，”辛佐夫不知为什么笑了笑说。
“你笑什么？”伊林问。
“没什么。这颗‘星’是自己从天上掉下来的。二月间我们在斯柳迪扬卡河占领了登陆场，但没能扩大阵地，这你还记得吗？”
“记得。”
“我被派到二０二师——大家以为他们已进攻了三天，——要我亲自去检查一下前沿的位置。我爬到前沿作了检查，并马上回去向我们的参谋长鲍依科作了报告。我报告说，他们仍旧待在原地不动。而根据他那儿的其他一切材料来看，他们已按照命令向前推进了。在这种情况下，应该相信谁？事情很清楚，当然是相信在地图上向前推进的人罗！要复查是办不到的。刮着暴风雪，电台收不到，电话联系也断了。鲍依科对我说：‘我要撤你的职！我不相信你到过前沿！由于你谎报军情，要把你送军事法庭！’接着打电话命令：‘接检察员。’司令部警卫长走到我跟前说：‘跟我走。’他把我带到警卫室，命令我交出手枪，要我坐在角落里，由一名红军战士看守着。
“我坐了一小时，两个小时。警卫长来了，他打开桌子抽屉，把手枪还给我，同时说：‘走吧。’‘哪儿去？’‘命令我把枪还给您，并叫您回作战处去。’一个月以后，我和别的人一起列入了授勋名单。鲍依科亲自写了呈请授勋的报告。”
“他用勋章表示了歉意。”伊林说。
“我认为是这样。我没听到他说过什么道歉的话。”
“看来，你们那儿的情况有时也很紧张，”伊林说。“我听师长说，参谋长很严厉。”
“对撒谎的人他很严厉。总的来说，他是个能力很强的参谋长。公正，勤劳。健壮如牛。这也很重要。人又年轻。只比我大三岁。是一九O九年生的。三十五岁就当上了将军。”
“是啊，真是飞黄腾达！”伊林用不胜羡慕的口吻说。他大概在考虑自己什么时候才能当上将军，怎样才能当上。
他们继续并肩策马而行。辛佐夫朝伊林膘了一眼，伊林身材瘦小，长着一个长鼻子，稳稳地坐在高大的枣红马上。早晨他说，这匹马是从侦察兵那儿牵来的。不管侦察兵把它的嘴扎得多紧，它总是要叫——不适宜于作侦察用！
可是，辛佐夫现在认为，伊林所以要挑这匹马，可能还由于它躯干高大：他骑在这匹马上，自己可以显得高些。他仍旧为自己长得矮小而苦恼。
他望着伊林，心里想，他们在一起服役的时间并不长。他出院后，于一月九日晚进攻的前夜来到营里，二月二日早晨负伤后，就把营交给了伊林。相识的时间仅二十五个昼夜。但在这二十五个昼夜里，他对伊林已有了足够的了解。他们两人最初几次的坦率谈话至今记忆犹新，其中有一次印象特别深。那一天，伊林向他解释，为什么他感到自己有军人的天赋，却没有在七年制学校毕业以后进军事学校。那年春天刚巧他父亲去世，所以他不能留下母亲和三个妹妹到别的城市去，只能在他们区中心的师范学校学习，晚上还得挣钱养家活口。他毕业后虽当了教师，但是仍旧打定主意，决心过三年应征入伍后永远留在部队里。然而生活提前迎合了他的愿望：三九年八月颁布法令，把应征的年龄从二十二岁改为十九岁，于是伊林参了军，并在蒂拉斯波附近以师部上士文书的身分开始了战斗生活。以后，战争的发展没使他浪费时间。
大规模的战争在发展，小小的伊林大踏步地往前闯。在他还未获得尉官军衔之前，就自动接替被打死的营参谋长。以后他又接替负伤离队的辛佐夫的营长职务。而且也跟第一次一样，先是代理营长职务，后来才得到正式任命，并从少尉越级提升为上尉。他以营长的身旁迎接库尔斯克会战。在战斗的第一天，德国人的坦克冲过了他们的阵地，但他们挡住了步兵。他们不顾德国坦克的来回扫射，坚守阵地，没爬出堑壕逃跑。德国步兵再次冲过来时，他们重又对着步兵开火！这样重复了四次，直到深夜团里派人爬到他们的阵地传达命令：要是还活着——就撤退。
关于这次战斗，集团军和方面军的报纸后来都作了报道。营里一下子就有四个人获得了苏联英雄的称号，除了伊林以外，其他三个都已阵亡。�