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由四十人组成的那个侦察队渡过了德鲁特河，发回了一份电报，报道了自己的消息，之后，联系就中断了。渡的后三小时，队伍里还能作战的人数只剩下比半数略多一些。其余的人在这段时间内非死即伤。伤员也没有地方安置隐蔽，他们也同大家一起躺在这里的一小块空地上，遭到德军迫击炮的轰击。有些人已第二次负伤了。
尽管伤亡惨重，尽管德军的炮火仍不减弱，而且可以预料得到，一待天明，德军还会发动第三次进攻，但是到达德鲁特河西岸的战士们，却已经认为这个地区是属于他们的了，并坚信他们是决不会退却的。当然，与此同时，他们仍然怀着忧虑而又焦急的心情等待着援军的到来，并且因为援军迄今未来而在骂街了。
营部交给侦察队的无线电台，在渡河之后不久就被迫击炮弹直接命中而报废了。担任侦察队队长的中尉当时还活着，他立即派那两个已无用武之地的无线电兵返回部队报告情况。在他们重新涉水渡河的时候，他还开玩笑说：“既然你们的代号叫作‘鹿’，那你们就应该纵跳如飞嘛！”
继任队长的一名准尉在一小时之前也负了伤，神志昏迷地躺在那里。在他之后，留下来的人就由中士尼库林指挥了。这三天来，他一直给队长当通信兵。德国人曾一度停止炮击，沿着河岸往下游走，从两侧来包抄他们。就在他的指挥下，打退了德军的这第二次进攻。
他们用三挺轻机枪迎击德军。原来是有一挺重机枪的，但它也同无线电台一样，被迫击炮弹击毁了。他们用轻机枪对准德国人自动枪的火眼射击，结果德军也象第一次进攻那样，又败下阵来。在黑暗中可以听到一阵阵的呻吟声，德国人正在把他们的伤员搬回去。
开始的时候，一切都进行得十分顺利，甚至出乎尼库林的意料。一片稠密的树林挡住了通向河滩的路。侦察队员分乘两辆卡车，由一辆坦克护送出发。卡车通行无阻地开到树林前面，只是有一次，坦克兵发现在远处的一个小山谷里面有一群德军，坦克开了几炮，把他们轰散了。在树林边缘，队员们下了车，卡车和坦克都开回去了。
侦察队通过树林到达德鲁特河时，对岸一枪未发。虽然河中心是要涉水渡过的，他们也很快渡过了。在这以前，他们已经渡过四条河，而且每一回都是打头阵，所以手头带着各种渡河的应用器材。他们甚至还找来了两个大空桶，把手榴弹、弹盘、弹药箱、工兵用的小锹以及其他各种东西统统放在里面，运过河去。更为幸运的是，就在树林里，在河滩地的边上，有一所破板棚，队员们把它拆掉，用缴获来的一卷电线把板子扎成几个小木筏。有几个人还把板棚里的隔年陈干草塞进军便服、灯笼裤和雨衣里，扣上纽扣，捆上绳子，把它们拖下河去当作浮囊使用。随队的女护士毫不吝惜地把绷带撕扯成条，让战士们用来系住提靴环，好把靴于挂在脖子上……他们已经富有经验，一切都做得有条不紊……
可是，他们一登上西岸，战斗就开始了。他们自己渡过了河，又把一挺“马克沁”机枪和两门“八二”迫击炮也装在木筏上运过了河。渡河以后，天已经擦黑了，他们突然发现，在身后上游的地方，差不多有一个营的德军从树林里蜂拥而出，扑向东岸。原来几乎在同一时间内，德军也匆匆忙忙地穿过林子到达了德鲁特河，只比他们迟了一步。
尽管敌我兵力悬殊，队长看到德军之后，仍立即命令两门迫击地朝东岸开火。开头还可以看到，头几发迫击炮弹有的落在岸上，有的落在水里，在渡河的德军中间爆炸。待到天色全黑，他们还继续摸索着朝德军开炮，可是因为炮弹带得不多，打了一阵就打完了。
德军一时惊了手脚，但过了一会儿，就在东岸用迫击炮还击了。接着从西岸的纵深部分也开了火。东西两岸的迫击炮弹一齐密集地打过来。等到德军渡过了河，他们大概是接到了抓紧时机消灭我军的命令，所以不待天明就发动了两次进攻。
不过，经受了这一夜的艰难困苦之后，尼库林对拂晓敌人的进攻倒是无所畏惧了：哪怕能看到德国人也好嘛！夜里打仗终究要比白天可怕，你打呀打的，就是看不见，不知挡住了敌人没有。也许没有挡住？很可能，一眨眼之间，敌人已经到了你的身边。而在白天，一切都是一目了然的！
战士们趴在地上，形成一个环形的防线，尼库林已经爬了两圈，爬到每个战士身边，检查堑壕挖得怎样。其实也用不着特别督促他们，因为他们自己也都明白：往地里钻得越深，就越是保险。他们有小批的用锹挖，没有小锹的，就用短刀子、饭盒或皮带扣子，甚至用自己的和从死人头上摘下来的钢盔挖。好在这里尽是沙土，土质很松。
尼库林命令给那些自己不能挖堑壕的伤员也在沙地上挖一条堑壕。他自己则给负伤的准尉在身边挖了一个小掩体。现在他仰卧着休息一会，为了躺得舒服些，把皮带也解了下来，接着就用军便服的下摆擦枪——他那支自动枪的枪机被沙土塞满了。他刚才对其他所有的人下了检查武器的命令，自己也在照着执行。
他一边躺着，一边心里感到懊恼，因为他们连一发迫击炮弹也不剩了。有一门迫击炮还是完好的，而炮弹却一发也没有了。要是还有几发炮弹的话，等到德国人一靠近，当他们以为我们已经一无所有的时候，给他们来一家伙，那情况就大不相同了！
在整个战争期间，尼库林有一大半时间参加了战斗，而且是当迫击炮手。他深信这种武器的威力，而中尉队长在牺牲之前，竟让全部炮弹都打光了，对这件事，尼库林深感遗憾。假如当时就象现在这样，由他担任队长来指挥的话，那么，他至少会留下几发炮弹作储备的。
准尉一直昏迷不醒，躺在那里不住地呻吟。尼库林对他的为人还不了解，对他的负伤也并不感到比对别人更惋惜——所有伤亡的人都是值得惋惜的嘛！使他特别感到惋惜的倒是那位女护士。她已经不很年轻了，看上去跟尼库林的妻子年纪差不多。这些天来，她跟战士一样，任劳任怨地随同他们一起行军，包伤口啦，上夹板啦，背起伤员来一点不比男卫生兵差。一路上倒也安然无恙……可就在这河岸上，被德国人的一发迫击炮弹击中，马上就牺牲了！
尼库林对死去的中尉也特别感到惋惜。中尉还年轻，但却从头到底经历了整个战争。三天前，尼库林刚补充到他的队里，中尉立即同他一见如故。尽管尼库林并不隐瞒自己曾在惩戒营待过，但中尉并不认为这是什么了不起的事，相反，他看到尼库林是个老战士，立即把他留在自己身边作通信兵。中尉对尼库林在惩戒营待过的事并不介意，却对他从惩戒营出来之后，又急着离开初愈伤员大队投入战斗这件事倒很重视。
谈起这桩往事是由三条负伤的标志引起的。中尉知道尼库林在进惩戒营之前是个中士以后，就不叫他的姓，而叫他“中士”了，而且还笑着说：“可以认为，你的军衔已经恢复了。我们再打一个星期的仗，事情就成啦！”他就是这样一个爱说爱笑的快活人。他同时还记住了，尼库林要比他年纪大得多。他自己动作敏捷，也要求所有的人都动作敏捷。但他并不无缘无故地催促人。况且也没有理由叫尼库林特别卖力，尼库林在战争中一贯是卖力的嘛！
“就是因为卖力才遭到了不幸，”尼库林现在就是这样想的。他在进攻的第一天就流了血，幸而流血不多。离开初愈伤员大队后就自愿要求归队，这样就赦免了他过去所犯的罪。从此以后，他自己就不再把那件事看作罪过，而是看作不幸了。
尼库林同其他的战士们一起，冒着德军的迫击炮火，躺在德鲁特河的西岸。他现在是在整个集团军的最前面，当然，他自己并不知道这一点，他只知道是在全营的最前面。由于没有办法使德军的炮火减弱，他感到十分伤心。他不愿意被打死，跟他一起躺着的人也都有这个愿望，但是他比其他的人更为殷切地盼望着援军的到来。这并不是因为他比他们更想活——想活这一点大家是相同的，而是�