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无论如何，他现在正瞧着我，仿佛在探测什么，是因为我看起来有一点脆弱吗？我怀疑他晓得什么。我对着他瞪回去，直到他转过头去，看着皮区。
当我终于能够专心聆听皮区的谈话时，我发现讲话的人已经换成财务长佛洛斯特了。他是个瘦削、满脸皱纹的老头，只要化一点妆，就如同小说中的人物再现。
今天早上听到的消息十分准确，第一季刚刚结束，大家的表现都很糟糕，整个事业部现在面临现金周转不足的危机，大家都必须勒紧裤带。
佛洛斯特报告完之后，皮区站起来，开始发表一段严厉的谈话，说明我们该如何因应当前的挑战。我努力想听，但是他讲了开头几句话以后，我的思绪就不知飘到何处，只断断续续听到几个字……
“……当务之急是降低风险………”“……对我们目前的市场形势而言，可以………” “……不必削减策略性花费………”“…必须牺牲……”“……每个地方都要提升生产力……”
荧幕上开始闪现一张张投影片上的图表，皮区等人不停的列举各种数据，我努力尝试，但就是没办法集中注意力。
“……第一季的业绩比去年同期下降了百分之二十二……“……原材料成本总计增加了………”“……现在看看我们的生产时数和标准时数的比例，我们的效率落后了百分之十二……
我不断告诉自己，我必须静下心来，注意听。我伸手到口袋里，想找枝笔来作笔记。
“答案很明显，”皮区说，“事业部的前途完全要看我们有没有能力提高生产力。”
但是我找不到笔，于是我又伸手到另一个口袋，掏出雪茄。我瞪着这枝雪茄，我已经戒烟了，有几秒钟，我想不起来这枝雪茄究竟是从哪里来的。然后，我想起来了。
4 机器人真的提高了生产力吗？
两个月前，我正好也穿着身上这件外套。当时工厂情况还不错，我觉得一切问题都可以迎刃而解。出差途中，我在芝加哥的欧海尔机场等候换机。时间还不急，因此我走到其中一家航空公司的休息室里，里面挤满了像我一样的出差旅客。我想找个位子坐下来，因此夹在一个个西装笔挺的男士和衣着光鲜的女士中间，四处张望，我的目光停留在一个穿毛衣的男人身上。他坐在灯旁看书，一手拿着书，另一手拿着雪茄。他身边恰好有一个空位子，我挤过去准备坐下。就在我几乎要坐下来的时候，我好像认识这个人。
在全世界最繁忙的商务旅行机场碰到熟人，令我大吃一惊。起初，我不太确定这个人真的是他，但是他长得实在太像我认得的物理学家钟纳。当我坐下来的时候，他抬起头来看了我一眼，他的脸上浮现同样的疑惑：我认得你吗？
“钟纳？”我问他。
“是呀！”
“我是罗哥，记得我吗？”
他的表情显示他不太记得。“我们是很久以前认识的，当时我还是个学生，得到了一笔奖学金，可以到你那儿研读你当时研究的数学模型。记得了吗？当时我留着胡子。”
他的脸上终于闪过一丝恍然大悟的神情。“当然，当然，我记得。罗哥，对不对？”
“没错。”
服务生问我要不要喝点东西，我点了一杯威士忌加苏打，并且邀钟纳和我共饮。他婉谢了，因为他的班机很快就要起飞了。
“近来好吗？”我问。．
“很忙。”他说，“非常忙。你呢？”
“和你一样。我在等候去休士顿的班机，你呢？”
“纽约。”他说。
他似乎觉得这种闲扯有点无聊，露出想结束谈话的表情。大家沉默了几秒钟，但是碰到谈话中断的时候，我很习惯开口讲话，打破冷场（而且往往控制不住自己）。
“真有趣，当时我处心积虑想进入学术界作研究，结果却进工商界。”我说，“我现在是优尼公司的厂长。”
钟纳点点头，似乎提起一点兴趣了，他喷了一口烟，而我继续讲话，要让我继续讲话毫不困难。
“事实上，这是为什么我现在要去休士顿。我们加入了一个制造商公会，而公会邀请优尼公司在年度大会的座谈会上，谈谈机器人。优尼公司要我代表公司去座谈，因为我的工厂对于应用机器人最有经验。”
钟纳说：“原来如此，那么这是一场技术性的讨论？”
“商业成份更重一点。”我说，然后我想起来，可以拿一样东西给他看，“等一下……” 我打开腿上的公事包，拿出公会寄给我的议程。
“就是这份东西。”我说，然后念给他听，“机器人：八十年代美国生产力危机的解决方案……由使用者和专家共同讨论工业用机器人对美国制造业带来的影响。”
但是，当我转头望着他的时候，他没有什么特别的反应。我猜他是个学者，根本不了解商业世界。
他问：“你说你的工厂使用机器人？”
“对，有几个部门使用。”我说。
“机器人真的提高了你们的生产力吗？”
“当然啦。”我说，“我们有呃……”我望着天花板，想着正确的数字。“我想有个部门的生产力提升了百分之三十六。”
“真的，百分之三十六？”钟纳问，“那么你的工厂因为装设了几部机器人，就多赚了百分之三十六的钱？真是不可思议。”
我禁不住露出一丝微笑。
“呃……不是。”我说，“真这么顺利就好了！但是，事情没有这么简单。你瞧，只有一个部门的生产力改善了百分之三十六。”
钟纳看着他的雪茄，然后在烟灰缸里把雪茄弄熄了。
“那么，生产力并没有真的提高。”他说。
我感觉我的笑容僵住了。“我不太确定我明白你的意思。”我说。
钟纳故意倾过身来，神秘的说：“我问你：在你装了机器人之后，你的工厂每天能多完成一个产品吗？放心，我不会告诉别人。”
我喃喃的说：“呃，我得查一下数字……”
“你开除了任何人吗？”他问。
我往后靠，看着他，他到底是什么意思啊？
“你是指我们有没有裁员吗？因为装了机器人的缘故？”我说，“不，我们和工会之间有个谅解，就是我们不会因为生产力改善而裁掉任何人，我们把员工调去做其他工作。当然，生意不好的时候，我们会裁员。”
“但是机器人本身并没有减少你们的人力成本。”他说。
“没错。”我承认。
“那么，请问你们的存货降低了吗？”钟纳问。
我轻笑几声。“嘿，钟纳，你在干嘛？”我问他。
“只要告诉我就好。”他说，“存货的数量下降了吗？”
“单凭印象的话，我必须说我猜没有下降，但是我真的得查一查数字才会晓得。”
钟纳说：“假如你喜欢的话，就去查查数字，但是如果存货没有下降……而你的人力成本也没有降低……再加上假如公司也没有多卖出一些产品——显然没有，因为你们每天并没有多运一些产品出去——那么你就不能说，机器人提高了工厂的生产力。”
我觉得好像置身于电梯之中，而钢缆突然断裂，我的胃中一阵翻滚。
“是啊，我有一点明白你的意思了。”我说，“但是我的效率提高了，成本也下降了。”
“这样吗？”钟纳问，他合起书本。
“当然啦。事实上我们的生产效率平均超过百分之九十，每个零件的平均成本也大幅下降。现在这个年头，想要保持竞争力，你就必须尽一切的努力，提升效率，削减成本。”
我的酒来了，服务生把酒放在我旁边的桌子上，我给了她五块钱，等着她找钱。
“既然效率这么高，你一定经常使用机器人了。”钟纳说。
“当然啦。我们必须如此，否则产品的单位成本就会上升，效率再度下降。不只是机器人如此，对我们其他的生产资源而言，情况也一样。我们必须保持高效率的生产，并且维护我们的成本优势。”
“真的吗？”他说。
“当然，不过这并不表示我们没有问题。”
“原来如此。”他说，然后他露出微笑，“好了吧！说实话，你的存货直线上升，对不对？”
我瞪着他，他是怎么晓得的？
“假如你是指我们的在制品——”
“我是指所有的存货。”他说。
“呃，这要看情形而定，没错，有些