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在码头干活儿，靠力气吃饭。
头一天，小亮差点儿累死在码头。他与一个姓马的伙计结伙抬包。因为上头在下雨，老板要求在吃中饭之前起完船上的货，同时又要把船装满货。等上游的水一到，起锚好赶下水。起船抬包每次都得过跳板，爬台阶，上街过石桥，过了石桥再走三百多丈远进仓库。放下包再从仓库里抬一包到码头装船。一个上午，抬包往返八十多次。
小亮主要是伙计没选好。不，不是他选的，是码头的工头分配的。小亮初来乍到，码头背包的伙计们想给他颜色看，特意让码头上的头号大力士跟小亮做搭档。后来小亮才搞清楚，跟自己头天搭当的并不姓马，而是因为他人高马大，力气如牛，伙计们把他比作马。这匹马很奸滑，按理说，两个人抬东西兜货的绳子应该放在抬杠中间，只有这样，两个人肩上的重量才是平均的，谁也不沾谁的光，谁也不吃亏。可是老马不准小亮将兜包绳放在扛子的正中间，而是放在偏向小亮的那一头。
本来小亮个子就比老马低一头，这样一来，重量就更朝小亮肩上滑，每次三百斤重的包，三分之二的重量都跑到小亮肩上来了。抬一包两包可以，抬十包二十包咬咬牙也许过去了，可一抬就是近百包，小亮几次想打退堂鼓，不干了，但他不愿在这码头上丢脸，死都不能让这帮人看笑话。尤其到最后，小亮真的是快不行了！他的两条腿都不听使唤了！他在心里不断地提醒自己：他也是人，他能坚持我也要坚持！装船比起货更艰难。抬着大包下台阶腿发抖！提起脚好像是往棉花上踩。
小亮的肩膀全磨破了，收工后他饭没吃，脚没洗，进去朝铺上一倒！躺了一天一夜粒米未进。
老马也没沾什么便宜，当天夜里他还吐了两口血。
后来老板发现小亮写得一手好字，专门叫他记账。
码头上的一百多级台阶，即使是空手爬，一口气爬到顶，一般人也吃力。对于男人，你爬也得爬，不爬也得爬，两边都是断崖，想绕是绕不过去的。穷人靠卖苦力生存，每天上上下下扛大包，不爬不行。有钱的船老板上街进妓院玩女人，是必经之路，不爬也不行。
小亮对妓女没兴趣。他不是天生不喜欢女人，喜欢女人是男人的本性，而他是不敢。小亮从小就听人说过，卖身的女人有梅毒，沾不得。染上之后一辈子都治不好，那是要断种的事。从小他在心里发过誓：长大了不沾那种女人！因此，收工回来，吃过夜饭，小亮从不出门上街。
有些平时不顾家的人，勒紧裤腰带，舍不得吃，舍不得穿，手头攒了两个血汗钱，一收工急急忙忙就去街上拈花惹草。
有次，同屋一个伙计说另一个急着上街的伙计：“大哥，你烟不抽酒不喝，有钱也不带给家里，一开钱你就去喂街上女人。那钱你就花得不心疼吗？”
“这你不懂！吃豆渣，嫖堂客，荤是荤，素是素。花钱这种事，该花的要花该紧的要紧。这叫壮婆娘骑瘦马，搛精搭肥！没听讲过吧？庙里的和尚都说人生苦多欢乐少。人不就是一辈子吗？攒钱带进棺材呀！当男人不能自来这世上走一趟！”
那大哥多次要小亮跟他一起去，小亮没答应。他们也不全都急着往妓院跑，也有陪小亮在黑咕隆咚的船舱里，听他东拉西扯神聊的。但时间一长，天天哪有那么多新鲜玩艺儿讲来给他们听？一到炒剩饭的时候，他们就偷着去找个野婆娘约会，小亮一个人只好看书。看累了，蒙头就呼呼大睡。
泥沙是大山区。壶瓶山是湖南最高的山。泥沙很美。春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪，一年四季层次分明。泥沙不仅风景好看，风土人情尤其迷人。泥沙高头，卖身的女人都分好多种。
一种是正规的妓院。太阳还没下山，院子里就点亮了大大小小的红灯笼。里面能吃能住能赌，尤其是各种漂亮女人应有尽有，按质论价，可挑可选，还能预定。妓院养有打手，一般老板都是当地权势人物，三百六十五天，天天一派繁荣景象。这里四川贵州女子居多。由于老板管理严格，一般都一手交钱一手交货，就地消费，不准吃不了兜着走。想带出大院那是决不允许的。除非你出天价，除非你是有头有脸的大人物，除非你上头有大靠山，他胳膊扭不过大腿。因此，妓院里一般比较廉洁，不讲私情，被感情纠缠得要死要活的绝对极少。她们夜里劳动，白天休息。第二种就是码头那一百六十级台阶尽头的两边。这里处在十字路口。她们没有院子，也不养打手！妓院的气派，特征，全没有。但她们做妓院的事，实际内容好，而且便宜，实惠。惟一的标志，楼角上一边挂个长圆形的红灯笼。初来乍到者，第一眼总把它当成路灯。
小亮早就注意到了吊脚楼上纳鞋底的女子。但他一直没搞懂里边的内容。每次他从楼下走，抬着大包根本顾不上看，只能听到一串串银铃般的笑声。后来不抬包了再过的时候，小亮才看清：吊脚楼上是几个纳鞋底的女人，时不时假装把拖着长线的针在头发上几抹，根本就不往鞋底上纳，而是哈哈哈笑，她们就好像遇到了什么开心的事。小亮不只一次心里想：这几个女人活得真自在！
其实她们这是在做广告。她们心里清楚得很，知道小亮是扛包的，而且刚来不久，身上没钱。她们所以不招他，招他玩了也白玩，不会有经济效益。
这里视线开阔，是个很显眼的地方。她们既能看清过往男人，也能让男人们一眼就直接看进她们的肉里。她们一般都年轻，脸盘周正，仪态丰满勾人，身上穿的都是从汉口带来的假洋绸，眉毛扯成一条线，梳个大发鬈，头发上敷一层油。这种油是用枇杷树上削下来的鲜皮泡制而成，既有粘性，又有浓浓的香味，再插把黄杨木的篦子。鸟中之王称凤凰，木中之王为黄杨。医书上讲，黄杨木不仅能治好些病，还能生津活血，有提神缓解疲劳之功，算是一种保健品。鞋尖上多用丝线绣花。她们在吊脚楼上或坐或走，总之做出些比较优美的姿势。只要街上过男人，她们准会发出生动饱满而且很性感的笑声。若有男人驻足张望，她们会立马用极富魅力的腔调搭讪。夏天，她会请你进屋歇歇脚，喝口凉茶消消暑，缩缩汗；冬天，她会喊你进屋暖和暖和……总之，她会说些亲热关怀的话，让你盛情难却。真的是到了那种火候，即使她赶你走，只怕你自己都不愿意走了！这里最大的特点就是随意，昼夜接待，一律先付款后工作。当然，也有先办事后付费的，而且不一定完全按价格办事，可以议价。如果她们觉得你人缘好，会把心都给你，发誓一辈子都是你的人。即使你不能把她带走，但只要你真心喜欢她，跟她有难舍难分、揪心牵挂的那份情意，她们就只顾感情了。根本就不看重钱。在水上跑的人，只要扔下一句：“我再跑下水时，一定给你带上海出的雪花膏来。”如果你不在水上跑，只需说一声：“我一定托下津市的人给你带几尺花洋布。”她们就心满意足，觉得跟你这一夜没白过。从此，她们会踮起脚尖望着跟你的下一次相会。当然，男人们也决不会放空炮。在泥沙还有一种小作坊式的卖身。她们是把男人带回家里去完成。揽客方式是走出去。她们专门找那些左顾右盼的人推销，或假装找人等。只要一搭上话，她就会用很多的小技巧把实情告诉你，当你知道她是挂羊头卖狗肉时，你已经骑虎难下了。
小亮遇到个一个二十出头的女人，长相中等偏上，她一副丢了钱的样子。
小亮善意地上前一问，她说她娘病了没钱抓药，小亮二话没说，摸块光洋就给她。但她没马上接光洋，而是说：“小兄弟，一看你就仁义，我不能白拿你的钱，”
她用身子朝小亮身上轻轻一撞，把声音变得小而又小，很亲热地说：“小兄弟，我家没别人，去家里我让你心满意足！”
小亮这才明白是陷阱，但他也不能把递钱的手收回来呀！他将光洋朝她手里一拍，生气地说：“拿着！你自己抓几副药吃！”
后来，这事传到码头那些人的耳朵里，都笑话小亮是吃斋的和尚，到了嘴边的肉都不吃几口。
小亮自从到码头上，他深感体力在下降。过去在家都是鸡叫二遍起床练功练体力。用布袋装沙子绑在腿上爬坡，自从到了学校他停了。现在在码头给老板记账，他觉得长�