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易小小的哭声是零点时分——也就是在窗外最繁茂的礼花中绽放出来的。那时候，朱耳还在看书，听到哭声，他才知道妻子并没睡着。他放了书，走进卧室。易小小的衣服穿得规规矩矩，坐在床上，根本就没睡下过。朱耳正被节日的哀愁所缠绕，因此他语气凝重，他说：“小小，别哭好吗？你一哭我就没有信心了。你曾经说过，你的信心是建立在我的信心之上的，要是我也没有信心，我们不就完了吗？”易小小冷静地抹了泪，以异乎寻常的冷静口吻说：“那个时代早就过去了，跟着你，我早就没有信心了。”
朱耳无话可说。任何一个男人听到自己爱恋的妻子这样表白，都会无话可说。
……
从除夕夜到正月初三，屋子里都只有不知稼穑艰难的朱无病的声音。
初三一过，许多单位都上班了。看到窗外忙忙碌碌的上班族，易小小又哭了。她感到孤单。穷强化了她的孤单。她下岗一个月之后，就羡慕起上班族来。以前当播音员，早间、午间和晚间新闻都是她一个人负责播报，她必须起早贪黑，才能领到千把块钱的工资，那时候，她恨透了上班，甚至暗暗发狠：要是也像别的女人那样下岗就好了！没想到这命运果真降临到她的头上。开始一个月，她不以为然，一个月之后，她猛然醒悟：自己基本上是没有组织没有单位的人了，没有人管她了，她自由了，然而也孤单了！又过些日子，当她在单位已经领不到钱的时候，她才明白：穷困比什么都实在，孤单只是奢侈品。
可她目前还无班可上。年前，她找过单位经理，经理说，连董事长办公室主任的爱人都下岗了，你叫我怎么办？而且，你的特长在形象，在声音，现在，企业暂时还不需要这些。
易小小不能上班，但她渴望有固定的收入。只有固定收入才能给她带来安全感。既然单位明确表态暂时不需要她，要拿到固定收入，只有让朱耳出马了。而今三十四岁的朱耳，从未上过班，可并不是没人要他。前几年，好几家单位都找上门来，请朱耳出山，朱耳都一口回绝了。朱耳生来就是为了画画的。他必须画画。一个有艺术天赋的人，需要的是身心的自由。那时候，朱耳有回绝的资本，因为所有人都以为朱耳有不可估量的前程，易小小更是相信他不久的将来就会闹出动静。搞艺术的人，名声就是财富，而且，名声总是比财富先到。易小小就等着这一天。她有时甚至梦想：一觉醒来，满世界都在传颂丈夫的名字，订画的单子雪片般飞来，他们的钱也雪片般飞来……可她到底失望了，好几年过去，朱耳还是朱耳，一个没有任何响动的自由画家，此外，他什么也不是！连他前几年造出的那点名声，也无可挽回地暗微了，没有人再想得起他了。什么也不是的朱耳，惟一的出路就是去上班，去拿饿也饿不死养也养不肥的固定工资。
作出这种选择，于易小小是痛苦的。这无疑宣告了朱耳再也不可能像华子一样有钱，她易小小再也不可能成为富婆。可是，春节一过，那幅画卖得的一千多元钱，就用光了，她又要面临油完了米完了儿子的运动鞋破了之类琐碎而现实的烦恼。她已经深刻地领教了这种烦恼的威力，不想再担惊受怕地过日子。
初四这天晚上，老母亲和孩子睡下之后，易小小从卧室里来到客厅。朱耳正在作画。他总是等家人睡下之后在客厅里作画。他没发现妻子站在他的背后。他矮小的身子比桌面高不了多少。易小小看着他疲惫的背影，一种强大的母性使她浑身颤栗。他可是我的丈夫啊！易小小想，他过得真不容易啊，他虽然淡化生活的艰辛，但是，他心里的痛苦易小小是摸得着的，她甚至能闻到丈夫心里因为痛苦带来的腥味。他的痛苦不是物质赋予的，而是精神上的折磨。这么多年过去了，他在艺术上总也不能突破，从更大的范围来看，他还是像五年前乃至十年前一样默默无闻，而与他同时代的人，包括他在美院的同学，都人模人样地立足画坛，搞美展，开讲座，当评委，甚至受邀出访国外了。这种比照，轻者杀灭一个人的信心，重者杀灭他的天才，哪怕是非凡的天才。行走在艺术之路上的人，追求名声就是他生命的一部分，长久地没有名声，这个人的生命就自行萎顿了——只有极少数的大天才方能在默默无闻中依然坚挺。易小小懂得这些，因为她曾经是朱耳的学生，曾经在艺术之路上行走过。
正因为如此，她长时间地站在丈夫的身后，不敢惊扰他，更不敢把她心里想说的话说出来。“谁让我嫁了他呢，就让他画吧，如他所说，再坚持一下吧……”
在这关键时刻，又是朱耳自己坏了事。大概有了什么美妙的构思，他竟扔了笔，兴奋得直搓手，还轻轻地哼起了曲儿！
这种不合时宜的高兴劲儿，使他身后的女人厌恶。天啦，你高兴什么呢？就算你有了美妙的构思，你的构思能够挽救我们濒临崩溃的生活吗！
“我劝你不要画了。”易小小终于说。
朱耳吓了一跳，但没听清妻子说什么。他转过身，情不自禁地抓住妻子的手，把她拉到画布前，正要解释他高兴的缘由，就看到了妻子挂着冰霜的脸。除夕夜妻子那句鄙薄的话，铁钉一样扎入他的脑髓。他脸上的兴奋像用脏了的手套，被脱下来扔到了墙角。
“小小，还没睡？”
“睡得着吗？”
朱耳又陷入了无言的尴尬。
易小小悲哀地想：他怎么变成这样了？他以前不是这样的，哪怕明天就揭不开锅，他也会说出地动山摇的话来，彻底溶化易小小心中的顾虑，正因为如此，易小小才说，她的信心是建立在他的信心之上的。他说那些地动山摇的话，并不是虚张声势，而是在平静的心境下表现出的坚定的力量。可现在他不会说这样的话了，连他习惯的黑色幽默，也不见影儿了。
悲哀是短暂的，当易小小确认朱耳不可能成名，也不可能发家的时候，她就冷静下来。她说：“朱耳，你看人家都上班了，拿钱了，可是我们……”
“……如果还有人要我，”朱耳艰难地说，“我也去上班。”
他的脸上涌起一丝悲壮。他以为妻子多多少少会说两句阻拦的话，可是易小小没有，只是忧心忡忡地说：“那些单位要你，不是让你去当画家，而是搞广告策划，世道一日一变，前两年你是抢手货，现在不一样了。去年一年，广告策划公司像春草一样疯长，广东、上海的策划人员大批地涌进了这座城市，更何况本地的……华子公司……”提到华子，易小小把眼皮翻上去，快速地、意味深长地轮了朱耳一眼，才继续说，“华子公司的名气越来越大，半年前，他们为外地进来的一种酒做了幅广告，顿时让那酒销路大畅。酒的名字叫‘一口醇’，华子画了个颈儿略微向下倾斜的酒瓶，瓶里伸出一只女人的手，削葱般的指尖上滴下琼浆玉液，下面一行字：‘名酒一口醇，滴滴都是情。’……酒被人抢购回家，华子的名声也被人抢购回家，让他的生意十分火爆。府南河、西区和金沙遗址周边林立的广告牌，都是华子公司搞出来的……你去找单位，恐怕不那么容易了。”
朱耳收了笔，把未干的画布胡乱地卷起来，淡淡地说：“试试吧。”
次日，朱耳就去找单位。以前找过他的单位，他都去了，可正如易小小所言，那些单位的广告业务，有两家被外地人承包了，更多的则是被华子公司控制了。他们已经不需要朱耳了。
早上出门的时候，朱耳还有画家的从容，晚上回来，他的脸上就挂着窝囊的苦笑。
易小小一看，根本用不着问朱耳这一天的遭遇，而是说：“明天，我带你去我们单位试试，听人说，我们单位正需要一个广告策划员。”
朱耳默默地吃完了饭，就进屋睡下了。这天晚上，他破天荒没有看书，没有练字，也没有画画。
第二天上午十点，易小小带着朱耳坐到了S集团公司董事长办公室。董事长姓舒，看上去只有四十来岁，茂密的头发，浓黑的眉毛，光洁的面皮，挺直的鼻梁，粗大舒展的骨节，颀长有力的双腿，总之，是一个少见的漂亮男人。易小小亲热地喊了一声：“董事长。”这种亲热的口吻，明显是有求于人的时候装出来的，这让跟在她屁股后面的朱耳很心酸。舒董事长�