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三青以为秋收完后，一家人至少要休息几天。但父亲看着别的人都进山了，按捺不住，也要进山。因为再不进山，离村庄最近的最好的柴火都会被别人砍去。兄妹俩争着同父亲一起进山。留在家里看看牛，晒晒谷子，与砍柴这件活儿比起来，一点也不吃亏。可一个人留在家里，实在太闷啦。闷得有时只想拿头撞南墙。
进山砍柴是男人们的事。三青是这样训导妹妹的，然后神气地跟着父亲进山去了。可三青得意得太早了。砍柴并不是件好玩的活儿。
八岁的三青爱表现自己，总希望自己成为众人注目的焦点，总希望得到他人的夸赞。现在他就希望自己挑一担老大老重的柴回家，让一村人都见了，都交口夸赞。可他并不知道自己有多大的力气，挑多少的柴担才能如期回家。父亲给他捆柴的时候，他还嫌轻呢。他鼓足气，双手用力一举，柴火就上了肩。轻轻松松走两步，卵事也没有的样子。父亲就真以为自己的儿子长大了，能够把他认可的重量挑回家。
事实上，能够把柴火挑起来，并不意味能够把柴火挑回家。大山和村庄相隔一段遥远的距离。而路又那么崎岖。蜿蜒的山路两旁尽是荆棘，还“好客”得不得了，只要有人经过，就千方百计伸出“手”来，拽住他的柴火，柔情蜜意，一副“留客”模样。
一担柴要想在山路上行进，根本就不是它原来的重量了。三青哪料得到这些啊？何况小孩子又没有什么耐力，没走多久，肩就红了肿了，腿就软了麻了，脚底也冒出了几个血泡。全身那个酸痛啊，真是难受得想哭。
三青是个勇敢的孩子，他不哭。他咬着牙，一步一挨地往山下走。跟在后面的父亲，变得不耐烦了，说：慢腾腾的，你是在踩蚂蚁子啊？你妹还等着我们回家挑谷呢。你这样走，天亮都到不了家。
三青不吭声，他憋着一口气，咬着牙，小跑起来。可没多久，他就撑不住了，哗啦一声，柴火从肩上滑落下来，三青的人也跟着散架似的软了下去。父亲从他身边经过，并不停留，嘴里还要奚落他：你不是嫌轻嘛！现在看看你这副熊样？我没时间跟你挨，先回去了，你随后来吧。
三青望着父亲，木然地点点头。然后目送他的身影转过山坳，消失了。
父亲的身影一消失，黄昏的山谷就变得异常的寂静。那些鸟鸣的声音，风吹木叶的声音，石上流泉的声音，都成了寂静之源。三青突然觉得小小的自己被大大的世界遗弃了。怕的感觉一下子攫住了他幼小的心灵。三青站起来，咬着牙，用肩拱起柴火，小步走了一会儿，可全身的痛感很快就再次将他击溃。
肩上哪是什么柴担啊？简直同一只咬人的野兽差不多。脚下哪是什么山路啊？简直同踏在一盆炭火上差不多。那种火辣辣的痛让三青不得不一次再一次地放弃。可一旦坐下来，恐惧和孤独又像海潮一般将他淹湮。
黄昏的山谷能感觉到夕阳的存在，却看不到夕阳了。透着一丝寒气的夕阳涂在高高的山岭上，藏在阴影里的山谷就更加清寂了。氤氲之气弥漫了山谷，如同渺无人烟的深海。三青感觉自己再无力量浮游出去了。有一刻，三青觉得连呼吸都困难。
最后，三青终于忍不住放声大哭。在哭声中，三青想到了母亲。母亲若在，决不会扔下他一个人独自先走。在哭声中，三青将满腔的恐惧转化成委屈，又将满腔委屈转化成恨意。他恨父亲！恨父亲这么不通人情，恨父亲一点都不关爱他！仿佛他不是他的儿子，而是从什么树洞捡回来的。母亲老说他们兄妹俩是从树洞里捡来的。看样子事情的真相就是这样。而就算是从树洞里捡来的，也是母亲捡的，而不是父亲捡的。
末了，三青又将满腔的恨意转化成力量，他噌地站起来，挑起柴火，又往山下走。全身那些火辣辣痛，全当是别人在痛好了。三青一边走，一边哭。既为恐惧和委屈而哭，又为自己不怜惜自己而哭。
等到山岭上的阳光也藏起来时，三青已从山上下到了原野。瑶村也已遥遥在望。三青有信心凭自己的力量把柴火挑回家。
这时父亲出现了。父亲把自己的柴火挑回家后，并没有不管三青，而是返回来接三青。三青本来还在哭泣。但父亲一出现，他就飞快地擦掉眼泪，不哭了。但三青的眼睛都哭肿了，怎么瞒得过父亲呢？父亲心里觉得好笑，他不想点破三青哭的事实，只要求三青放下柴火，让他来挑。三青不理父亲，装着没听见的样子，一个劲地往前走。父亲只好跟在后面，笑呵呵地摇着头说：看你这孩子，倔得实哪！
三青也觉得自己有些奇怪。砍柴对自己来说，已不是第一次了，有时母亲上山接他，他开始并没有哭，可一见到山脚下母亲的身影，就哗啦一声哭得像个脓包，收都收不拢嘴。全身的力气也在母亲出现的一刹间，消失殆尽。当母亲把肩上的担子接过去时，恨不得连同人也让母亲背回家就好。可现在父亲一出现，情形恰好相反，三青无形之中就觉身上力气倍增。
从进入村口开始，就有人陆续向三青打招呼：哟，砍了一担这么大的柴啊！你真行啊！听了这样的话，三青心里一下子暖烘烘的。觉得自己在路上受了多大的苦、多大的委屈都值得。对父亲也没有开始那么恨了。
三
把三青接回家后，父亲开始骂妹妹了。妹妹一天的任务完成得不怎么好。六岁的妹妹并不想偷懒，可她不懂规划。她只想让谷子多晒一会儿太阳，可深秋太阳一旦西斜，眨眼功夫就掉下去了，挽都挽不住。太阳一落山，暮色就网一般罩下来。妹妹手忙脚乱，可还是没把谷子收好。现在妹妹一边听着父亲的数落，一边均速地转着风车。三青则帮妹妹把一簸箕一簸箕谷子往风车斗里送。父亲把一担谷子挑进屋，返回来就数落一阵妹妹。
妹妹流着泪，把谷子用风车吹完，原以为一天的事就这么完成了。可农活常常藏在看不见的角落，你一回首，又发现了。如果天不黑，人不困，瑶村人不歇手，做一辈子也恐怕完不成。
等三青要拉尿的时候，发现墙角马桶里的尿已经满了，再拉，就会溢出来。可三青已经憋不住了，不管会不会溢出来，他都拉了。结果真的溢出来了。溢出来的尿顺着桶沿，渗入墙角松软的泥土里，可气味却留在了房间。父亲老远就闻到一股尿臭味，于是又把三青骂一通。同时叫三青帮忙把尿桶抬到菜园兑水灌菜。
用尿灌菜，在三青看来，那是一件有趣的事情。人拉的尿，自己不喝，让菜喝。菜喝了尿长大长高了，人就吃菜。吃了菜的人跟着长大长高……这样就形成了一个循环。生存其实是一件挺简单的事呢，三青弄不清父辈们为什么天天都累成贼样？他拿这个问题问父亲，父亲拉长马脸骂他：扯你娘的淡！瞎琢磨个屁呀！
菜浇完后，冥色已经完成了对村庄的合围，脚下的路就有些朦胧了。在菜园子的门口，三青突然惨叫一声，像一截木头一样倒在地上。妹妹被三青吓得魂飞魄散，呆在一边噤若寒蝉，不知道三青究竟发生了什么事。三青自己也弄不明白发生了什么事，一切都太快了，三青才喊一声，就喊不出第二声了，喉咙里像有一块冰给堵住了。三青感到体内的血液在迅速奔散，身子一下子就僵冻了，同时有一双无形的大手拖着他死死往地底拉，三青感觉自己一直一直下陷，却无可奈何，像坠入无底的浮沙，眼看就要灭顶了。说时迟，那时快，一只硕大无比的鹏鸟突然俯冲下来，用有力的爪子一把抓起三青，往浮沙外面一掼。三青得救了！
事实上，菜地里并没有浮沙，三青只是触电了。那只巨大的鹏鸟便是父亲。父亲在情急之下，根本考虑不了那么多，他几乎是出于本能，飞扑过来拽住三青猛地用力，三青就脱离了电线，而父亲的手也被电给震开了。电线布置在菜园周围，父亲本是用它来消灭偷吃蔬菜的老鼠，可现在他差一点把自己的儿子给灭了。父亲的恼怒可想而知。
三青从来没看见父亲发那么大的脾气，他咆哮得像一只盛怒的狮子。他先是骂三青瞎了眼，明摆着的电线也看不到！三青哇的一声哭起来。这哭显然不是因为父亲的谩骂，而是对死亡的恐惧。懵懂的三青这时已清楚地知道自己刚才已在鬼门关前走了一遭。他甚至已经嗅到了死神的气息，同时也感觉到了死神那双冰凉大手。