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本书的真正目的在于揭开现代生活的表层，探究其内部的运行机制。我们将在本书当中提出很多问题，有些是琐碎的小问题，而有些则是事关生死的大问题。我们将从数据中寻找答案，无论这些答案是来自学生们的测试分数，还是纽约城的犯罪统计数据，还是毒品贩子的财务记录。能够对某个主题形成观点或理论是件好事，人类的本性也是如此，可当我们对数据进行诚实的评估，并以此来取代简单的判断的时候，我们就会发现结果往往出人意料。
伦理道德代表了人们希望这个社会运行的方式，而经济学则勾画出了它的实际运行方式。经济学是一门特别讲究分析的科学，它为人们提供了一套强大而灵活的工具，可以让人们对大量的信息进行分析评估，从中找出每个因素可能对其他因素，甚至是整体所产生的影响。这也正是“经济”的真正要义，也就是大量关于工作、不动产、银行业以及投资等方面的信息。但经济学为人们提供的工具也可以被轻松地应用到其他更有趣的学科当中。
本书从非常具体的社会现象入手，通过分析提出了如下基本观点：
动机是现代生活的基石。理解动机或者找出人们真正的动机，几乎是解决所有问题（包括暴力犯罪、体育赛事作弊、网上约会等）的关键。
传统智慧（即通常的说法，美国著名经济学家加尔布雷思提出的一个概念，通常指那些虽然没有确凿的证据，但却因为有钱有势的人普遍使用，结果就为公众所接受为真理的说法。——译者注）常常是错误的。犯罪率在20世纪90年代并没有持续上升，金钱本身并不能帮助候选人赢得选举，每天喝8杯水也不会对你的健康有任何积极影响。传统智慧的形成往往并没有实际的证据，虽然通常很难看透，但它们仍然可以被推翻。
许多看似戏剧性的结果都有着久远的，甚至是微妙的起因。问题的答案往往并不在眼前。诺玛？迈卡维（Norma McCorvey，一位曾经在七十年代初对整个美国社会产生重大影响的得克萨斯州女孩，她在21岁时曾经向法庭指控禁止堕胎的法律违反了她的基本人权，案件最终上诉到美国最高法院，并最终导致美国联邦法院最终宣判堕胎合法化。——译者注）对犯罪率下降所产生的影响要远远大于枪支控制、经济形势以及新的巡管政策的总和。而且在下文中我还要讲到，一个名叫奥斯卡？德尼罗？布兰登（Oscar Danilo Blandon）的人对美国毒品交易市场的影响几乎超出了所有人的想象。
“专家”们——从犯罪学家到房地产经纪人——会利用自己的信息优势来为自己谋求利益。但是他们也可能会因此而反受其害。而且随着互联网的不断发展，他们所享有的信息优势正在日益萎缩，＇奇‘书‘网‘整。理提。供＇棺材价格和寿险价格的日益下滑就是很好的例子。
知道去衡量什么以及如何衡量，可以使我们这个复杂的世界变得简单。如果你知道如何通过正确的方式来分析这些数据的话，你就可以解释那些平时根本无法破解的谜。毕竟，对于那些希望能够彻底了解这个世界的人来说，没有什么比数据更有威力了。
所以本书的目的也正是去探求隐藏在每个事物背后的真相。这个过程有时可能会让人感到巨大的挫折。有时候人们可能感觉自己是通过一根稻草甚至一面哈哈镜来窥探这个世界；但这种做法的目的在于向人们提供许多不同的解释，并以一种罕见的方式来验证这些解释。从某些方面来说，对于一本书而言，这或许是一个非常奇怪的理念。大多数书都会提出一个明确的主题，用一两句简洁的话来进行概括，然后对整个故事进行展开叙述，比如盐的历史、民主的脆弱性、标点符号的使用和误用等等。而本书却没有一个确定的主题。我们确实考虑过围绕一个具体的主题来创作一本书（比如说微观经济学的理论及应用等）可这种想法一共只持续了6分钟，最终还是决定用一种历险的方式来完成这本书。我们当然也会应用当前经济学中一些最好的分析工具，但更重要的是它可以让我们跟随着自己的好奇心任意地进行探索。所以我们给自己的研究方法取了一个专有名称：魔鬼经济学。本书中讲述的案例可能并不是标准经济学教材中经常使用的案例，但以后这种情况可能会发生变化。由于经济学主要是一套针对某个主题展开研究的工具，所以任何一个主题都不应该超出经济学的研究范围。
古典经济学的创始人，亚当？斯密（Adam Smith）本来计划成为一名道德家，结果却在这个过程中不经意地成为了一名经济学家。当他于1759年出版自己的《道德情操论》（The Theory of Moral Sentiments）一书的时候，现代资本主义正处于初期发展阶段。亚当？斯密被这种新兴力量所带来的巨大变化所深深吸引，但让他感兴趣的并不仅仅是数字。真正让他感兴趣的，是社会发展对于人类的影响，经济力量正在迅速改变人们在特定环境中的思维方式和行为模式。为什么有的人会欺骗或偷窃，而另外一些人却不会这么做呢？一个人不经意间作出的选择将会如何影响到其后的一系列人呢？在亚当？斯密的时代，人类的行为动机被放大了10倍。这些变化对他那个时代所产生的震荡和影响，无异于现代社会对于当今人类所产生的震荡和影响。
亚当？斯密研究的真正主题是个人欲望与社会规范之间的冲撞。在《世俗哲学家》（The Worldly Philosophers）一书的写作过程中，经济历史学家罗伯特？海尔布隆纳（Robert Heibroner，美国作家和经济学家，他年轻时便以一部描写世界经济学大师思想的著作一举成名。——译者注）曾经疑惑亚当？斯密怎样才能将人类这种自私的动物的行为跟人类社会所运行的道德规范区分开来。“亚当？斯密认为，答案就在于我们能够将自己置于一个第三者的立场，使自己成为一名公正的观察者，”海尔布隆纳写道，“然后通过这种方式来形成一种确切的理念……并对一个案例进行客观的衡量和评估。”
试想一下，你正在跟一位第三方（这里的第三方也可以是两个人）来研究某个有趣的案例。在这个过程中，你首先需要提出一个以前没有被提出过的问题。比如说：学校老师跟相扑运动员之间有何共同之处？
网上进行约会的人会怎样撒谎？（1）
本章将阐明这样一个观点：
没有什么比信息更加强大，
尤其是当信息这种力量被滥用的时候。
潜入三K党……
为什么说专家最有可能欺骗我们……
信息滥用的故事……
为什么一辆新车在一开出工厂就会立刻贬值……
破解房地产经纪人的密码：“状态良好”到底是什么意思？……
特兰特？洛特真的比大多数《最弱的一环》的参加者们
更加有种族主义倾向吗？……
列维特是第一个敢于承认自己的某些研究主题（比如说对《最弱的一环》节目中的歧视现象的研究）有些琐碎的经济学家。但同时他也向其他经济学家展示了他们可以怎样利用经济学工具来解释现实世界。“列维特被认为是一个半神式的人物，是当今经济学领域，也可能是所有社会学科领域当中，最富有创造力的人之一，”加州理工学院经济学家科林？卡莫尔（Colin F。 Camerer）这样评论道，“他几乎成了所有经济学研究生们的偶像，当那些研究生们走进经济学院大门的时候，他们都希望成为列维特那样的人，只不过大多数研究生的创造火花都被淹没在无穷无尽的数学研究上了。”
——《纽约时报杂志》，2003年8月3日
从整个组织的层面来说，三K党（Ku Klux Klan）在其发展历史上有着明显的波折。该组织成立于美国内战结束初期，其创始人是来自田纳西州普拉斯基市的6位美国联邦军队士兵。在这6名年轻人当中，有4位是很有前途的年轻律师，刚开始建立该组织的时候，他们只是集合了一群志趣相投的朋友。组织名称中的“Kuklux”是希腊语“kuklos”的变体，其意为“圈子”，然后他们又在这两个单词后面加上了klan，因为他们都是苏格兰—爱尔兰移民的后裔。刚开始的时候，他们只是在夜间搞一些恶作剧，比如说披着白色床单，带着枕套头巾在乡间骑马。三K党很快发展成为一个恐怖组织，专门从事恐吓和杀害被解放农奴的活动。三K党的领袖当中，有5位前任联邦军队的将军；对解放农奴运动深恶痛绝的农场主是他们的坚定支持者。1872年，尤�