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一个寒风刺骨的早上，小分队到达九龙汇。这是在五万分之一的军用地图上标记着老爷岭心脏地带的一个小屯落。
它距林边最近的屯落也有二百余里。
这个屯落是因地势而得名的。屯的四周有九条大岭，向中心伸来，巍峨险峻，形似九条巨龙。九条岭之间有九条山涧，涧中的激流冲向屯的南边，把一块交汇点上的老大老大的大青石，冲成一个深潭，人们管这个潭就叫九龙潭。旱天涧无激流，潭中水平如镜，呈天蓝色，映出九龙山岭的倒影，活像九条巨龙盘踞深潭。夜间，满天星斗映入潭中，恰似潭底又有天空。雨天，涧中激流冲下，在九条激流的汇冲点，泛起一朵数十丈高的大水花，像一座蘑菇形的棉花山。
屯人对这个奇险的深潭敬之如神，每逢农历二月二日，老百姓说是龙抬头的一天，又说是山神爷的生日，家家户户到潭边焚香烧纸，摆供磕头。
全屯共有三十六户人家，在这山根涧边的黑土地上种粮食种菜，旱天不旱，涝天不涝，年年丰收。农闲时，就挖参打猎采蘑菇，住的房子全是圆木搭成的大马架，或是靠山挖成的窑窖。使用的家具器皿，很少有陶瓷器，大多是自己种的葫芦，大的当饭盆，小的当饭碗。每家供奉着两个神龛，一是山神，一是龙王。
只是因为在上次大部队搜山时，杨子荣在这屯东南三十多里的地方捡到一只白色的胶皮鞋，所以才把少剑波的小分队引到这里。可是匪徒在哪里呢？破胶皮鞋上是找不到任何答案的。屯的周围也再没发现别的任何痕迹。
茫茫无际的林海，和为数很少的小分队，在探索匪徒的踪迹上碰到了难题。调查老百姓时，他们只是说：“都是中国人，为什么还打仗？”或者说：
“这里三年前有日本军队来过，以后再没看到什么队伍。”一连八天，事情毫无头绪。热情活泼的少剑波，在人们的印象中还是第一次没了笑容，没了歌声。
少剑波坐在一所马架木屋里，想念着单独出去执行任务的杨子荣和孙达得。他俩是在小分队进九龙汇的头天晚上，就扮成收买山货的商人，奔向捡胶皮鞋的地点去了，到今天已整整去了八天了，毫无信息！他俩为什么扮成收买山货的商人呢？因为这里除了本地的猎手之外，外来的人只有低价收买山货的投机商，而且是几年内才可能来一个两个的，来时用一些粗布、农具和家具，交换群众珍贵的人参鹿茸和原皮等——极不等价的交换，使这里的群众恨透了这类投机商。
杨子荣和孙达得来到捡鞋的地点后，在这密不见天日的大森林里，在这密不露地皮的烂草丛中，像旷野里找针一样，寻遍了周围所有的山头，所有的小沟，可是几天中毫无所获。
虽然已是初冬天气，但他们俩每天都是满身汗。
“没啥希望了！还是另找别的线索吧！”孙达得十分疲倦地要求杨子荣。
“不！达得。”杨子荣坐在一块大石头上一摸胡髭，“这只破胶鞋必有个来龙去脉。鞋是人穿的，人不到这里，鞋自己绝不会到这里，对吗？”杨子荣为了鼓励孙达得的情绪，还是装得信心百倍的样子。
“也许是猎手扔在这里的，或者猎手被野兽吃了，只剩下一只鞋。要不四外为什么一点其他的征候也没有呢？”
“这倒有可能。”杨子荣咧嘴一笑，从腰里掏出那只破胶鞋，仔细打量着。“达得你看，鞋上没有血，我捡鞋的周围既没血也没人骨头，所以不可能是野兽把人吃了。另外，据我了解，猎手们没有穿胶鞋的，村里的普通人更不可能穿这种鞋。你是个老山林通，是这样吗？”
“是的，是这样！”孙达得两只眼睛直僵僵的盯着远方，“不过也有特殊情况……”忽然，他的眼神一转，“特殊……特殊……”一面说着，一面爬起来向对面的一个地方跑去。杨子荣莫名其妙地跟在他后面跑。
孙达得腿长跑得快，跑到一棵大树下，突然跳了一跳，双手一拍屁股，回头狂喜地大声喊道：“杨子荣，哈哈，特殊，特殊，特殊发现！”
他回过身来，把杨子荣拉到一棵大树下边，指着大树上人头高的地方，一块被刀子刮掉了树皮而留下来手掌大的一片白茬。“特殊发现！”
杨子荣喜欢得满身紧张，迅速仔细地查看了一下，兴奋地嚷道：“达得！是刀砍的痕迹，没错！没错！”可是他马上犹豫起来，心想：“这一刀痕能说明什么呢？”他凝思了一会，突然又兴奋地拍了一下孙达得的肩膀：“达得，这是咱俩三天来的第一个发现，常言道：‘人过留踪，雁过留声。’难道匪徒在走过的地方什么也不留？没那事！达得，耐点性子，再找！”
杨子荣顺大树绕了几个圈子，没有发现第二个白楂。他又凝想起来：“这一刀……是猎手在试验他的刀锋呢，还是有人无意中随手削掉的？它与胶鞋有没有联系呢？它与匪徒究竟有没有关系呢？”一连串的问号从他脑中掠过。
他靠在大树上，朝着白茬相背的方向，仔细地观察着前面的每一棵树。从树枝到树干，从树干到树根，他一节一节一棵一棵地观察着。
“好！又一处！”他突然一声欢叫起来，“达得！来！又一处！”说着他跑向前去，在离第一棵树四十几步远的又一棵树上，在人头高的地方，又是一片同样刀削的白茬。杨子荣回头打量了一下，从胶鞋点到第一棵刀削的白茬树，再到他发现的第二棵，在这百米的距离中，排成从东南到西北的一条直线。于是，他俩再向西北方向寻去，接着又发现了第三棵，第四棵，第五棵……杨子荣搓了搓胡髭，向孙达得笑道：“达得，这一下可找着线头了。这肯定是一个什么人，怕在森林里迷失了路而弄的路标，你说对不对？”
“对！”孙达得来了神气，“一定，一定！不过是猎手弄的？
还是采蘑菇的人弄的？还是挖参的人弄的？还是土匪弄的？这可不敢保。”
“不管是谁的，先得猜透这个谜，先查他个山穷水尽再说！”
“对！干起来！”孙达得满身是劲，躦开了长腿，和杨子荣在茂密的大森林里，查迹前进。……杨子荣——这个老有经验的侦察能手，是雇工出身，是山东省胶东半岛上牙山地区的抗日老战士，现在是团的侦察排长，已经四十一岁了。他虽然从小受苦，没念过一句书，却绝顶聪明，能讲古道今，《三国》、《水浒》、《岳飞传》，讲起来滔滔不绝，句句不漏，来龙去脉，交代得非常清楚，真是一个天才的评书演员。在他为农的时候，阴天下雨，冬季农闲，总是有许多人围着他，邀他讲古，他冬天像盆火，夏天像个大凉棚，谁都喜欢他。正是这股聪明劲儿，再加上勇敢和精细，他才在侦察工作中完成过无数的惊人的业绩。但是，这一次他将怎样完成任务呢？
他俩又查寻了三天。干粮用尽了，为了不暴露自己，又不能猎取野兽，因此他俩唯一的食品就是清水煮蘑菇。
这天傍晚，他们登上一个陡立的山头，刚一喘息，忽然看见脚下的山洼里有一缕炊烟。两人立时忘了疲倦，张大了眼睛向炊烟看去，影影绰绰发现了十几所小木屋。杨子荣掏出指北针，判断他现在所处的位置。计算着三天来走的方向和距离，又回想着所走的套形路线，又判断他们小分队大本营所在地九龙汇的位置。当他得到了肯定的结果时，便向孙达得说：“达得，又是一个新发现，这个屯地图上没有，上次搜山时我侦察过这里，没有发现土匪，它在九龙汇的北边，不超过三十里。”
“嗯！我弄不清楚，我相信你的判断。”孙达得只顾张着警惕的眼睛紧盯着那群小房。“上次是大兵团来，土匪可能吓跑了。怎么办？也可能是土匪窝。”
杨子荣微笑了一下，“不一定。
我们找了六七天，要真是匪窝，那该多好呀！”
这时突然从屯里传来几声狗叫和鸡叫，杨子荣顿时脸上现出了败兴的表情，很懊丧地说：
“坏了，达得，土匪窝里怎么会有鸡有狗呢？”
孙达得哎的一�