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淮安地藏寺巷刘宅静悄悄地，一切生活依然安宁和谐地进行着。李贵叉开两腿和一双蒲扇大脚在门房间和家人们闲聊，一双招风耳朵却是竖着的，但听到主人二老爷的呼唤，就会立时蹦到他的面前。大老爷在念法文，二老爷在温习英文，王幼云师爷在帐房间拨拉着算盘，看看房客们还欠了多少房租不曾收取。二房小少爷大章、大黼、大缙，小妞儿儒珍、佛宝合了伙在后园中捉蟋蟀，不论逃走了或是抓到了，孩子们都会爆发出声声尖叫，惟有捉到三尾油葫芦则引起一阵哄笑。
最后一进老太太上房中，正有一副牌局，大太太、衡二太太和归宁的三姑太太素琴正陪着老太太在抹纸牌，大姑太太婉琴早在半年前病故了。老太太眼神不好，生怕错过了牌，丫头夏鹃站在她的身后帮她瞧着点，顺便摸摸脸，伸伸指头做手势，老太太要的是哪张牌。但等谁放铳，老太太的牌和下来了，便引起一番惊讶，老太太的手气多好！放统的一家还装作十分懊恼的模样，引得老太太格外的高兴。然而若英人在牌桌，心在铁云，写给河督大人的信已经递到，送信的人也回来了，说是吴大人还不曾抵达开封，算来已有一个多月时间，从广州启程也该到了。铁云闲居在家，一天天的懒散，总该找个出身才是，现在就只巴望这一着了，怎不教若英心挂两头。
铁云在书房中读书无心，时不时瞥向窗外，计算吴大澂什么时候该有回信来了。郑州决口不得合龙，正是他腹中学问一展经纶的最好机会，这次若是错过了，就太可惜了。想到这里，不免焦躁起来。放下书本，踱出书房，恰见孩子们满脸汗津津地捧了蟋蟀筒从后园奔了出来，见了父亲，突然惊惶地止住脚步，不知怎么才好。铁云喝道：‘怎不在书房好好读书，却去捉蟋蟀！’
大章道：‘老师放学了。’
铁云瞅了他一眼，也是一头的汗，最小的大缙才四岁，脸上脏得黑一块白一块，不觉恼道：‘大章，你今年十五岁了，南门更楼东边的罗振玉叔叔这个年纪都入了学，做了秀才了，现在还常到我家来向大伯伯借书，钻研学问，你却这么贪玩，带了弟妹们瞎疯。你看，大缙弄得手上脸上尽是泥巴，你这个做大哥的，像话吗？以后不许你再捉蟋蟀，放了学，斯斯文文地在家里看看书，管好弟妹！’又向小的孩子们喝道：‘还不快去洗脸洗手！’孩子们欢叫着奔回各个屋中去了。
铁云从夹弄里踱了出来，向着门房间喊道：‘李贵，跟我出去走走！’
‘是！’李贵霍地立了起来，一下子蹦到了主人面前。主仆俩刚欲举步，忽见大门外风驰电掣般奔突过来一匹栗色蒙古马，马上一名差官，向着门房喊道：‘这里可是地藏寺巷刘府？’
李贵应道：‘不错，正是刘府。尊驾是哪儿来的？’
差官翻身下马，说道：‘咱是开封河督衙门来的，刘鹗老爷在家吗？’
铁云终于盼着了至关紧要的回信，心花怒放地上前道：
‘我就是，是有吴大人的书札吗？’
‘是，请刘老爷接信。’
铁云恭敬地低头接过信，迫不及待地背转身拆信看了，不觉大喜，回头吩咐道：‘李贵，好生款待差官，留住一宵再走。’
铁云携了信，匆匆前往务本堂书斋，喊道：‘大哥，开封回信来了。’
不提防在书房门槛上绊了一下，直向里边跌去，恰恰撞在闻声过来的大哥身上。孟熊忙扶住了，问道：‘是吴大人来信了？’
‘是的，大哥，您看！’
孟熊看了信，也高兴道：‘好极了，看上去河工（治河工程）正需要你，这是千载难逢的良机，不枉老太爷教导你一场，今番可以用上了。赶紧收拾一下，明天就动身，治河如救火，一天也耽误不得。’
铁云神情昂奋地说道：‘今番去河上，一定好好干些成效来，不辜负往日老太爷和大哥的教导。’
‘很好。’孟熊点头道，‘你我兄弟俩都不曾中举入仕，很使老太爷失望。我已大半辈子过去了，心灰意懒，只能守着先人庐舍没没终身了。望你乘此机会，河工合龙之后，得个明保，从仕途上博个出身，也可稍稍安慰先灵，光耀门楣。’
‘大哥。’铁云恳切地说道，‘老太爷谢世后，这个家全靠你撑持，千万别灰心。兄弟此番若能得个保举，一定请求吴大人改以大哥的名字上报。’
‘不，千万别这样！’从小淘气的兄弟居然如此懂事，孟熊感动极了，慌忙打断他的话道，‘你能有个出身就使我高兴了，千万别为我着想，我不能冒领你的功劳。’
铁云忽然顽皮地一笑，说道：‘大哥就不让兄弟有个报答兄长的机会了吗？’然后跨出门槛说道，‘我还要进去禀报老太太哩，明天一早来向大哥辞行。’
‘铁云！’孟熊喊道，‘今晚大哥给你饯行！’
眼看兄弟进内去了，孟熊忽然鼻中一酸，泪水几乎夺眶而出，不觉喃喃道：‘究竟是手足之情啊！’
铁云鲁莽地闯入内院上房，扬起手中的信，喊道：‘老太太，开封吴大人回信来了。’
牌局立刻停了下来，若英回眸一瞥，俏丽的目光迅速放出灿亮的光采，她知道丈夫的脾气，必是吴大人那边有好消息来了。老太太几乎忘记了铁云写信的事，愕然问道：‘哪一个吴大人？’
‘就是河道总督吴大人。’若英解释道。
铁云道：‘老太太，吴大人来信要我尽快动身到开封帮助治河，郑州决口还不曾合龙哩。’
‘阿弥陀佛。’老太太道，‘河南人民又遭殃了，那你就赶快去吧。’
素琴喜道：‘铁云一肚子学问不曾遇到识主，这一次大概可以拨云雾而见天日了。’
老太太向若英道：‘你回去帮着二老爷收拾行装吧，让夏鹃代你。’
铁云夫妇回到卧房，若英抿嘴笑道：‘你这几年流年不利，今番去了开封，大概可以交好运了。’
铁云道：‘不错，相信凭我的才学，必能使吴公刮目相看。千里马未遇伯乐，与凡马无异。侥幸遇到伯乐，才能从负重拉车的苦力贱役中解脱出来，扬尾奋蹄，绝尘而驰，显出与凡马天殊地绝。哈哈，我刘鹗也终于有扬眉吐气的一天了！’
府中上下喜气洋洋，连李贵也逢人便说：‘二老爷要做官了，他若是做到宰相，咱李贵也是七品官了。’
家人都围着李贵取笑道：‘见了七品官得称大老爷，恭喜李大老爷官运亨通，今天应该请我们吃一顿吧！’
李贵喜充好汉，爽快地说道：‘请客就请客，做官的是该请客！’于是掏出一百个钱，差小听差买了一壶白酒，三斤花生，再加上发芽豆、茶叶蛋之类，请了同事们在门房间大嚼了一顿。
铁云又命李贵送了二十两银子给差官作盘缠，让他先回开封复命。铁云雇了一辆马车，怀着一家人的热切期望，与李贵动身前往开封。
远离开封十一载，城南依然大水浸漫，村村穷索，户户绝人，不闻鸡啼犬吠，只见大群灾民肩挑手提，携儿扶老，向黄泛区以外逃荒，走着走着，就有人倒在路旁呻吟，奄奄待毙，惨不忍睹。‘天啊！’铁云凄然想道：‘时光停滞了，似乎十一年不曾走动分毫！’
进了北门，来到河督衙门，命李贵递上手本，求见河台大人，门公打量了一下铁云，和气地说道：‘大人到坝上去了，临走时吩咐下来，自有张老爷接待，请随我进内。’
张老爷便是文巡捕张仲达，大凡督抚大臣身边都有这样的心腹，起着副官长的作用。铁云被引进了花厅，果然不一会张仲达出来相见，说道：‘阁下来了，且先住下。大人到坝上督察河工去了，得过两天才能回来，待回衙后再禀见吧。’
铁云笑道：‘在下是坐不住的，今儿晚了，明天我先去坝上看看，也好向大人进言。’
仲达笑道：‘阁下竟是个有心人，那你就明天先去坝上吧，大人若是先回来，我会和他说的。’
说罢，吩咐听差引铁云在东跨院住下，李贵也已开发了车钱，将行李卸了进来。一日三餐，自有厨房到时开饭，倒也不用操心。
铁云性急，次日天刚朦朦亮便翻身起床，盥洗早膳之后，乘了公用马车出北门来到郑州十堡东坝大堤之下。一路上熙熙攘攘，尽是河工上的官员吏役民夫，运料的独轮车，一辆接一辆，将条石、砖块、高粱秆、