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的小插曲，使我不敢拿着法国申请来的签证直接去西班牙，只好之前又用一个周末坐着Euro Star（欧洲之星）先去了一趟巴黎。
吃够了起早去伦敦排队受冻的苦头，决定为申根签证另辟蹊径。
意大利使馆签证处不在伦敦市区，在一个叫Bedford的小镇，从剑桥坐Coach（长途汽车）过去只要一个小时，往返十英镑，比去伦敦容易多了。更重要的是，这里签证的人不多，几乎不用预约，也不用起大早，到那里通常是前面最多有十个人。可以正常时间起床，从容地吃好早饭，甚至上一两节课，走到汽车站，坐十一点的Coach足够。着急的话，可以赶得上十二点回来的车；不急可以在镇上吃个午饭，再小逛一会。只是签证不能当天拿，但是使馆会邮寄回来；稍微多花几镑，可以用特快专递。通常一个星期可以办完。写份委托书，还可以请人代办。
第三次签证沾了Tom的光。因为在意大利的一个欧盟组织做项目，Tom的护照上有多次
进出意大利的记录，他也的确需要相当频繁地往返英国和意大利。我和Tom同行，一起申请多次往返的申根签证。可能是职业的缘故吧，女签证官一脸的严肃甚至严厉，扫了一遍申请材料即要求Tom提供下一次在意大利召开的会议的邀请。我们并没有带这份邀请，Tom面露苦色——虽然Bedford不像伦敦那么远，但是往返一趟也有相当的成本。事实证明，该签证官属我们中国人说的“刀子嘴豆腐心”型。她留下了材料和传真号码，只要求我们回去后把所需材料传真过来。最后我和Tom都拿了半年的多次进出——这是能够签发的最长时间的签旺了——半年后我的英国签证都到期了。
拿着这三次申根签证，去了尼斯，摩纳哥，巴黎，巴塞罗纳，法兰克福，波恩，海德堡，慕尼黑，柏林，米兰，威尼斯，哥本哈根，雅典，圣塔罗尼……好像签证用的次数越多，就越值得。
现在我的护照几乎满了，需要加页或者换新护照了。每一页签证的背后都有一个故事。比如说，捷克的签证最贵，一次进出的签证费比从伦敦飞到布拉格的机票还贵；美国的签证最严，尽管护照首页已经有照片，签证上还要带一张近照。我自己带的照片不合要求，只好花三英镑半就在签证处照“立等可取”。因为第一次用自动拍照的机器，尽管详细阅读了说明文字，还是在红灯一闪的瞬间，出现一种傻乎乎的错愕的表情；另一张眨眼；还有一张是等了半天闪光灯也不亮，就在我想起身看个究竟的时候，快门响了，结果照片上一片空白；对着镜子演练了五分钟，比较挑选了几种微笑，好不容易调整好表情和位置，照出来的却是一张头发光秃秃、脸蛋胖平乎的大头照！我不满意，但是不舍得再花冤枉钱，只好就拿着它见签证官了。如今这形象永远留在我护照上的一页，旁边印的是庄严的林肯像。直到写这篇小文的时候，我的美国签证还没有过期。
其实，去一个国家的旅行，往往是在踏上飞机之前就已经开始了。
三
最印象深刻和最富戏剧性的还是在伦敦Home Office（内务部）延我的英国签证（Visa Extension）。
2002年我签证用的文件是剑桥大学的攻读硕士学位Offer（MPhil in First Instance），课程在2003年10月结束，我的签证也是到10月底。继续读博土学位，相应地也需要延长居留英国的签证。这本是顺理成章、不应有任何麻烦的事。
不幸的是，英国Home Office 7月出台了一项新的收费政策，即从8月1日起，延长在英国居留的签证须缴纳费用，邮寄一百五十五英镑，面签二百五十英镑——这是一笔不小的数目，尤其是对学生来说；但是既然政策已然出台，这笔钱是非花不可了。尽管当时是在暑期中，很多人都不在，学院一接到消息后，还是马上给所有需要英国签证的海外学生发电子邮件，建议学生尽快在7月底之前把护照寄往Home Office以避免这笔签证费。学生会更是不厌其烦地提醒和催促大家，并提供Home Office的地址和有关信息。
那时候我留在学校写我的硕土论文，很及时地得知了这个政策，但是钱却没办法躲掉。护照邮寄到Home Office，可能两三个月都拿不回来，而我已经订好9月2日飞旧金山的机票，8月份又要回国，护照自然不敢寄出去；面签倒是可以当天拿回护照，但是按规定，只有距离Expiration（到期）一个月内才可以去面签，而我的英国签证Expiration是在10月31日。另外，又得起大早跑到南伦敦的念头就把我吓住了，我的论文也忙得每一天都无比宝贵。最后的决定是等着8月从国内回来碰运气，在Hemhrow机场落地签。
我的如意算盘根本行不通。当我在海关把大学的录取信、学院的证明信和银行证明一样一样往外掏的时候，海关人员不等我开口就说，因为即将实行收费，落地签证一律停办，“Noexception（没有例外）”。我也只好收起所有的废话，快快过关了事。
从美国回来的航班上，就开始患得患失地想到底是把护照邮寄到Home Office还是去南伦敦Croydon跑一趟。邮寄的问题：1，护照可能两三个月拿不回来（无数朋友如此警告），尽管Home Office力争在三周内办完70％的申请——这意味着圣诞节假期可能哪里也去不了；2，担心万一护照寄丢了，补办起来无限麻烦。面签的问题：1，多花一百镑；2，又要起大早（这对本小姐是沉重负担）并搭上一整天时间。思来想去，因为忍受不了一件事悬而不决，最后决定还是跑一趟！
于是，上Home Office的网页…下载学生延签证用的FLR（S）申请表，并拿到学院Tutor那里签字盖章，另外还得一封证明在读的学院信；大学的录取信（Offer）、至少最近三个月的银行账单（Stalemem）、成绩单、获得的奖学金证明等等；再写一张二百五十英镑的支票；最后是查询怎么到Home Office：从剑桥坐一小时火车到伦敦King’sCross，再换乘Thames线火车到West Croydon下车。
终于万事俱备。
面签不需要预约，只要当天下午四点之前能排进去，大部分人就可以当天拿回护照。问题是每天排队的人有多少呢？需要几点之前到，才保证能进得去呢？打电话问（0870 6067766），对方说没有办法保证，只是越早越好。看来还是要起早。我不想浪费去伦敦的火车票钱，更不想这次进不去再起一个大早。
10月3日，天不亮起床，赶七点以前去伦敦的火车。因为是在交通高峰时间（RushHour），学生的优惠卡不能用，得花钱买高峰时间的全价票，还有去火车站的TAXI费——签证的成本又提高了，如果再算上伦敦的交通费，甚至一顿午饭，续签证的直接成本居然要三百镑（是我在剑桥一个月的房租，合四千五百元人民币喔）。平白无故的！我为此真是不胜郁闷！
赶到地方不到九点，Home Office还没有开门。从马路遥望过去，不禁心中窃喜——排队的人寥寥无几，看来大家都不愿多花这一百镑来排队面签。等到近前才傻了——前面有上百人在排队，只不过队伍是顺着铁栅栏密密麻麻地蜿蜒在Lunar House延伸出来的一个屋檐下，建筑外面还竖着几块大广告牌，可能是因为每天都有长长的等待签证的队伍暴露在马路边有碍观瞻吧。另一方面，Home Office也的确做了不少人道主义努力，在建筑物外延伸出这样一个屋檐，可以使大部分等待的人群在英国这样多雨的国家避免雨淋；可是风吹是免不了的——这只是一个屋檐而不是一个密闭的空间，这也是为了保持空气流通吧，否则这么多人一个挨一个地挤在密闭的空间，空气质量不可想象。偏偏虽然只是10月初，天气冷得完全要穿冬装还冻得瑟瑟发抖——因为八面透风，这里远比大街上还要冷；是大清早，一天中气温偏低的时候；多数人没吃早饭。于是有很多人在吃东西：水果，巧克力，各种点心。人蓬头垢面地当街站着大吃大嚼总是不甚体面的形象，还伴以不时的各种大小和各种肤色的小孩的哭闹叫喊，看起来就更不像样。更糟糕的是，可能是为了防止恐怖分子藏匿炸弹，在这种人群高度密集，又是政府部门的公共场所，通常不设置垃圾箱，大家吃喝的垃圾和报纸也只好随手丢在地上，墙角居然还有摊开的睡袋，想必是从伦敦以外的地方来的人，怕当天排不进去还要再跑�