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“一笔是做人，另外一笔是做官。做官不要捐吗？”
左宗棠失笑，“我倒弄糊涂了！”他说，“照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。”
“是！大人尽管动公事去领。”
“领是领了。雪岩兄。”左宗棠故意问道：“交给谁去用呢？”
胡雪岩不作声，停了一会方说：“容我慢慢物色好了，向大人保荐。”
“我看你也不用物色了，就是你自己勉为其难吧！”
“这怕……”
“不，不！”左宗棠挥手打断了他的话，“你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张。这话好象蛮不讲理，不是的！足下才大如海，我已深知。不要说就这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付裕如。我想，你手下总有一班得力的人，你尽管开单子来，我关照蒋芗泉，一律照委。你往来沪杭两地，出出主意就行了。”
如此看重，不由得使胡雪岩想起王有龄在围城中常说的两句话：“鞠躬尽瘁，死而后已”。便慨然答道：“即然大人认为我干得了，我就试一试看。”
“不用试，包你成功！”左宗棠说，“我希望你两件事兼筹并顾。浙江的军务，正在紧要关头上，千万不能有‘闹饷’的活把戏弄出来。”
“是。我尽力而为。”胡雪岩说，“如今要请示的是，这个捐的名目，我想叫‘罚捐’。”
“罚捐倒也名符其实。不过……”他沉吟着，好久未说下去。
这当然是有顾忌，胡雪岩也可以想象得到，开办“罚捐”可能会惹起浮议，指作“包庇逆党”。这是很重的一个罪名。然而是否“包庇”，要看情节而定，与予人出路，是似是而非的两回事。
他心里这样在想，口头却保持沉默，而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有担当？
左宗棠自然是有担当的，而且这正也是他平时自负之处。他所考虑的是改换名目，想了好一会，竟找不出适当的字眼，便决定暂时先用了再说。
接着，又有疑问，“这个罚捐，要不要出奏？”他问，“你意下如何？”
“出奏呢，怕有人反对，办不成功，不出奏呢，又怕将来部里打官腔，或者‘都老爷’参上一本。”胡雪岩说，“利弊参见，全在大人作主。”
“办是一定要办，不过我虽不怕事，却犯不上无缘无故背个黑锅，你倒再想想，有什么既不怕他人掣肘，又能为自己留下退步的办法？”
“凡事只要秉公办理，就一定会有退步。我想，开办之先，不必出奏，办得有了成效，再奏明收捐的数目，以后直接咨部备案，作为将来报销的根据。”
“好！准定这样办。”左宗棠大为赞赏：“ ‘凡事只要秉公办理，就一定会有退步。’这话说得太好了。不过，你所说的‘成效’也很要紧，国家
原有上千万的银子，经常封存内库，就为的是供大征伐之用。这笔巨款，为赛尚阿之流的那班旗下大爷挥霍一空，所以‘皇帝不差饿兵’那句俗语，不适用了！如今朝廷不但差的是饿兵，要名省自己筹饷，而且还要协解‘京饷’。
如果说，我们办得有成效的税捐，不准再办，那好，请朝廷照数指拨一笔的款好了。“
这番话说到尽头了，胡雪岩对左宗棠的处境、想法、因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不是伤天害理，任何等饷的办法，都可以得到他的同意。
* * *胡雪岩在左宗棠行辕中盘桓了两天，才回杭州。归来的这番风光，与去时大不相同，左宗棠派亲兵小队护送，自不在话下，最使他惊异的是，到了武林门外，发现有一班很体面的人在迎接，一大半是杭州的绅士，包括张秀才在内，其余的都穿了官服，胡雪岩却一个都不认识。此外，还有一顶绿泥大轿，放在城门洞里，更不知作何用处？
胡雪岩颇为困惑，“是接我的吗？”他问何都司。
不用何都司回答，看到刘不才和小张，胡雪岩知道接自己是不错的了。
果然，小张笑容满面地奔了上来。一把拉住马头上的嚼环，高声说道：“这里前天晚上就得消息了！盼望大驾，真如大旱之望云霓！”
是何消息，盼望他回来又为何如此殷切？胡雪岩正待动问，却不待他开口，首先是一名武巡捕在马前打躬，同时说道，“请胡大人下马，换大轿吧！”
“是这样的，”小张赶紧代为解释，“这是蒋方伯派来的差官，绿呢大轿是蒋方怕自己用的，特为来伺候。”
“ 是！”那名武巡捕打开拜匣，将蒋益澧的一份名贴与一份请柬递了上来，“敝上派我来伺候胡大人，特为交代，本来要亲自来迎接，只为有几件紧要公事，立等结果，分不开身。敝上又说：请胡大人一到就会个面，有好些事等着商量。”
这一说胡雪岩明白了，小张所说的“消息”，是指他奉委为善后局总办一事，大家如此殷切盼望，以及蒋益澧立等会面，当然是因为“万事莫如赈济急”，一切善后事宜，都待他来作了决定，方能动手兴办。
领会及此，他觉得不宜先跟蒋益澧见面。但此刻的蒋益澧等于一省长官，这样殷勤相待，如果不领他的情，是件很失礼的事，必得找一个很好的借口才能敷衍得过去。
他的心思很快，下马之顷，已想好了一套说词，“拜烦回复贵上，”他说：“我也急于要进见，有好些公事请示。不过，这几天来回奔波，身上脏得不成样子，这样子去见长官，太不恭敬。等我稍为抹一抹身子，换一套干净衣服，马上就去。贵上的绿呢大轿，不是我该坐的，不过却之不恭，请你关照轿班，空轿子跟着我去好了。”
于是先到张家暂息，将善后应办的大事，以及要求蒋益澧支持的事项，写了个大概，方始应约赴宴。
相见欢然，蒋益澧当面递了委札，胡雪岩便从身上掏出一张纸来，递了过去，上面写的是：“善后急要事项”，—共七条：第一，掩埋尸体，限半个月完竣。大兵之后大疫，此不仅为安亡魂，亦防疫疠。
第二，办理施粥，以半年为期。公家拨给米粮，交给地方公正绅士监督
办理。
第三，凡粮食、衣着、砖瓦、木料等民生必需品类，招商贩运，免除厘税，以广招徕。
第四，访查殉难忠烈，采访事迹，奏请建立昭忠祠。
第五，为战乱所害的妇女，访查其家，派妥人送回。
第六，春耕关乎今年秋冬生计，应尽全力筹办。
第七，恢复书院，优待士子。
“应该，应该！”蒋益澧说，“我无不同意。至于要人，或者要下委札，动公事，请雪翁告诉我，只要力之所及，一定如命。”
“多谢芗翁成全浙江百姓。不过眼前有件事，无论如何要请芗翁格外支持。”胡雪岩率直说道：“弟兄们的纪律一定要维持。”
蒋益澧脸一红，他也知道他部下的纪律不好，不过，他亦有所辩解：“说实话，弟兄们亦是饿得久了……”
“芗翁，”胡雪岩打断他的话说，“饷，我负责，军纪，请芗翁负责。”
蒋益澧心想，胡雪岩现在直接可以见左宗棠，而且据说言听计从，倘或拿此事跟上面一说，再交下来，面子就不好看了。既然如此，不如自己下决心来办。
于是他决定了两个办法：一是出告示重申军纪，违者就地正法，二是他从第二天开始，整天坐镇杭州城中心的官巷口，亲自执行军法。
这一来，纪律果然好得多了。善后事宜，亦就比较容易着手，只是苦了胡雪岩，一天睡不到三个时辰，身上掉了好几斤的肉，不过始终精神奕奕，毫无倦容。
左宗棠是三月初二到省城的，一下子轿，约见的第一个人就是胡雪岩。
“惨得很！”左宗棠脸上很少有那样沮丧的颜色，“军兴以来，我也到过好些地方，从没有见过杭州这样惨的！以前杭州有多少人？”
“八十一万。”胡雪岩答说。
“现在呢？”
“七万多。”
“七万多？”左宗棠嗟叹着，忽然招眼问道：“雪翁，不说八万，不说六万，独说七万多，请问何所据而云然？”
“这是大概的估计。不过，亦不是空口瞎说，”胡雪岩答道：“是从各处施粥厂、平祟处发出的‘筹子’算出来的。”
“好极！”左宗棠甚为嘉许，“雪翁真正才大心细，照你看�