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。因此，许多经济学家——但不是全部——认为，政府应该为了实现更大的平等而进行收入再分配。但是，在这样做时，政府又陷入了经济学十大原理的另一条：人们面临交替关系。当政府实施一些政策来使收入分配更平等时，它扭曲了激励，改变了行为，并使资源配置效率降低。
我们对收入分配的讨论分三步进行。第一，我们评价我们社会中不平等的严重程度。第二，我们考虑对政府在改变收入分配中应该起什么作用的不同观点。第三，我们讨论旨在帮助社会最贫困成员的各种公共政策。
不平等的衡量
我们从针对衡量的四个问题开始我们对收入分配的研究。
◎在我们社会中不平等程度有多大？
◎有多少人生活在贫困之中？
◎衡量不平等程度时引起了哪些问题？
◎人们通常如何在各收入阶级之间流动？
这些衡量问题自然是讨论旨在改变收入分配的公共政策的出发点。
美国的收入不平等
有各种方法描述经济中的收入分配状况。表20－1提出了一种特别简单的方式。它表示属于7种收入范畴中每一种的家庭的百分比。你可以用这个表找出你的家庭在收入分配中的地位。
表20－1 美国的收入分配：1994年
家庭年收入（美元）
家庭百分比（％）
10000以下
8。7
10000…14999
6。9
15000…24999
15。0
25000…34999
14。3
35000…49999
18。0
50000…74999
19。9
75000及以上
17。2
资料来源：U。S。Bureau of the Census
为了考察不同时期或不同国家收入分配的差别，经济学家发现提出表20－2这样的收入数据是有用的。为了说明如何解释这个表，考虑以下思想试验。设想你要根据年收入对所有家庭进行排队。然后你把家庭分为5个相等的集团：最低的五分之一，第二个五分之一，中间的五分之一，第四个五分之一，以及最高的五分之一。接着你计算每个家庭集团所得到的总收入份额。你可以用这种方法得出表20－2中的数字。
表20－2 美国的收入分配
年份
最低
五分之一
第二个
五分之一
中间
五分之一
第四个
五分之一
最高
五分之一
最高5％
1994
4。2
10。0
15。7
23。3
46。9
20。1
1990
4。6
10。8
16。6
23。8
44。3
17。4
1980
5。2
11。5
17。5
24。3
41。5
15。3
1970
5。5
12。2
17。6
23。8
40。9
15。6
1960
4。8
12。2
17。8
24。0
41。3
15。9
1950
4。5
12。0
17。4
23。4
42。7
17。3
1935
4。1
9。2
14。1
20。9
51。7
26。5
资料来源：U。S。Bureau of the Census
注：这个表表示收入分配中每五分之一家庭和收入最高的5％家庭得到的税前收入在总收入中的百分比。
这些数字给我们一种判断经济中的总收入如何分配的方法。如果收入平等地分配到所有家庭之间，每五分之一的家庭应该得到五分之一（20％）的收入。如果所有收入集中在少数几个家庭中，最上层的五分之一家庭应该得到100％的收入，而其他五分之四的家庭收入为零。当然，现实经济是介于这两个极端之间的。该表表示，1994年，最低的五分之一家庭共得到全部收入中的4。2％，而最高的五分之一家庭共得到全部收入中的46。9％。换句话说，尽管最高与最低五分之一包括了同样数量的家庭，但最高五分之一家庭收入是最低五分之一家庭的10倍左右。
表20－2最后一栏表示最富有的家庭在总收入中所得到的份额。1994年，最富有的5％家庭得到了总收入的20。1％。因此，最富有的5％家庭的总收入比最穷的40％家庭的总收入还多。
表20－2还说明了从1935年开始以来各年的收入分配状况。乍一看，收入分配似乎一直是相当稳定的。在过去几十年间，最低的五分之一家庭得到4％－5％的收入，而最高的五分之一家庭得到40％－50％的收入。进一步考察该表会发现不平等程度的某种趋势。从1935年到1970年，分配逐渐变得更平等。最低五分之一家庭的收入份额由4。1％提高到5。5％，而最高五分之一家庭的收入份额由51。7％下降到40。9％。近年来这种趋势又倒过来了。从1970年到1994年，最低五分之一家庭的收入份额从5。5％下降到4。2％，而最高五分之一家庭的收入份额从40。9％上升到46。9％。
在第十九章中我们讨论了近年来不平等增长的某些原因。与低工资国家国际贸易的增长和技术变革倾向于减少不熟练劳动的需求并增加熟练劳动的需求。因此，不熟练工人的工资相对于熟练工人的工资而下降，而且，这种相对工资变动提高了家庭收入的不平等。
案例研究 妇女运动与收入分配
过去几十年间，妇女在经济中的作用发生了巨大的变化。有工作的妇女从50年代的32％增加到90年代的54％。整天从事家务劳动的人已经不常见了，妇女的收入成为决定一般家庭总收入的一个更重要因素。
妇女运动使男人与女人之间在得到教育和工作中更加平等，它也使家庭收入更不平等。原因是在各个收入集团中妇女劳动力参工率的提高不同。特别是，妇女运动对高收入家庭的妇女影响最大。甚至在50年代，来自低收入家庭妇女的参工率早就相当高，而自那时以来，她们的就业情况变化并不大。
实际上，妇女运动改变了高收入家庭妻子的行为。在50年代，男性经理或医生愿意与一个留在家里并照料孩子的妇女结婚。今天，男性经理或医生的妻子本身更可能是经理或医生。结果是富有的家庭变得更富了，这是家庭收入不平等加剧的一种型式。
正如这个例子所说明的，决定收入分配的有社会与经济因素。此外，认为“收入不平等坏”这种简单化观点可能有误导。妇女得到的机会日益增加，即使在家庭收入上有较大的不平等的影响，对社会来说也确实是一种好的变化。在评价收入分配的任何一种变动时，决策者在确定是否会引起社会问题之前必须考察这种变动的原因。
案例研究 世界各国的收入不平等
与其他国家相比，美国的收入分配不平等状况有多大呢？这个问题是令人感兴趣的，但要回答它是困难的。并不是世界上每个国家都用同样的方法收集数据；例如，一些国家收集个人收入数据，而另一些国家收集家庭收入数据。因此，一个国家的数据可能与另一个国家的数据并没有严格的可比性。当我们发现两国之间的收入差别时，我们无法确定这是反映了经济中真实的差别呢，还是仅仅体现了收集资料方法的差别。
记住这一点提示，再来看表20－3，该表比较了美国和其他6个主要国家的收入分配。这些国家的排序从最平等到最不平等。该表的最上端是日本，最富的五分之一人的收入只是最穷的五分之一人的4倍左右。该表的最下端是巴西，最富的五分之一人的收入是最穷的五分之一人的30多倍。虽然所有国家都有相当大的收入不平等，但各国的不平等程度并不一样。
表20－3 世界各国的收入不平等
国别
最低
五分之一
第二个
五分之一
中间
五分之一
第四个
五分之一
最高
五分之一
日本
8。7
13。2
17。5
23。1
37。5
韩国
7。4
12。3
16。3
21。8
42。2
中国
6。4
11。0
16。4
24。4
41。8
美国
4。7
11。0
17。4
25。0
41。9
英国
4。6
10。0
16。8
24。3
44。3
墨西哥
4。1
7。8
12。3
19。9
55。9
巴西
2。1
4。9
8。9
16。8
67。5
资料来源：World Development Report ：1994； pp。220…221。
注：这个表说明每个五分之一家庭在收入分配中得到的税前收入的百分比。
当各国根据不平等排序时，美国大约排在中间。美国最穷的五分之一人赚到了总收入的4。7％，相比之下日本为8。7％，巴西为2。1％。美国的收入分配几乎和英国的收入分配相同。这两个国家经济制度的相似性反映在收入分配的相似性上。
贫困率
最常用的收入分配判断标准是贫困率。贫困率是家庭收入低于称为贫困线的绝对水平的人口百分比。贫困线是联邦政府按提供充分食物成本的大约3倍的标准确定的。贫困线每年根据价格水平的变动调整，并取决于家庭规模。
为了知道贫困率告诉我们些什么信息，我们来看看1994年的数据。这一年典型的家庭收入为39000美元左右，四口之家的贫困线是15141美元。贫困率是14。5％。换句话说，有14。5％的人是那些按其家庭规模收入低于贫困线的家庭的成员。
图20－1表示从1959年以来的贫困率，官方数据是从这一年开