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“都是我把成波拖累了。”女人眼睛闪出泪光，“叫他受了穷不说，也生生把他的前程耽误了，像他这样的人，走出外头，凭一身本事，还愁发达不了呀？ ”
刘改芸安慰她：“一个人活在世上，除了发达，还有别的哩！ ”
女人连声叹息：“成波是个好人，大好人。好人才受这样罪。”
“总有他扬眉吐气的那天。”刘改芸仿佛对自己说似的。
“好年头都叫我误了。改芸，你看他，快四十岁的人了，连个根子还没栽下，我可把他害苦了。”女人呜呜咽咽地哭了。
刘改芸情不自禁地为她擦泪：“甚社会了，还讲究有根没根？ 你好好治病，别的不用多想。成波一转正，手头宽裕，该吃的药就吃，这病能治！ ”
“我把十个水成波也吃了！ ”女人长出一口气，“下辈子当牛做马，我也报答不尽啊！ ”
刘改芸想轻松一下，笑着说：“咱们不管下辈子，先把这辈子过好！ ”
“我还有那指望？ ”
“咋没有？ 有！ 好光景才开了个头。你赶快好起来，到外头一看就亮堂了。”
可能，还从来没有个女人对她这样深表同情，推心置腹地说过话，女人的脸上泛出两片淡淡的红潮，眼睛也亮了许多。
“改芸，我给你掏句心里话，我只要能下地，今天能走，明天就跟成波分手。”女人的口气十分坚定。
“啊？ ”刘改芸想不到她会说出这种话。她原以为，成波侍候了她这么多年，女人会感恩不尽，千恩万谢。
“改芸！ ”
“你咋……”
“我明白，成波又不待见我，我也不配他待见我！ 他是怕我活不成才收留我的……”女人又抽抽泣泣起来。
“那，你就更不该……”
“不，改芸，你让成波守住个不疼不爱的女人，不是活受罪呀？ 他不是嫌我，他是恨一个人。”
“谁？ ”刘改芸惊骇地看着她。
女人一种不吐不快的神情，使她脸上布满了怒容。
这团怒火，反倒使女人显出了生气，不像一个病病恹恹的人了。
“李虎仁！ ”女人的牙齿中间，挤出这几个字。
刘改芸不用她往下补充，就猜到曾经发生过什么事情了。她把女人抱在胸前，沉痛地说：“大妹子，你是个好人……”
女人突然大声痛哭起来，哭得痛彻心肺，哭得惊天动地，哭得酣畅淋漓……
那些心灵上有深深的伤痕的女人，才能这样毫无顾忌地号。
刘改芸忍不住陪她哭，她有自己的悲痛。
她边哭边劝慰女人，足足有一根烟的工夫，女人的急风骤雨的痛哭才变成淅淅沥沥的哀泣。
刘改芸先擦干她的泪水，再抹掉自己的泪水。
她们两个人，四只手紧紧地握在一块儿，沉默无语，可两个女人的心沟通了，她们同病相怜，她们互相体察。
这会儿，千言万语都显得多余了。
“改芸姐！ ”女人这样称呼她，“从来到这个窝里，我真想痛痛地哭上一气，不能呀，不能呀，他够糟心的了。没个人听我哭。”
刘改芸深有同感地点点头。
“看你们过成这样，我心里头还好受点。死鬼在那会儿，我想过来帮帮，也干不成。”改芸沉重地说，“我欠成波的情太多了。”
“你欠他的？ ”轮到女人惊讶了。
刘改芸又点点头，正要说给她听，外面有人叫：“成波哥。”
刘改芸向外头一看，是李引弟。
她犹豫地看女人一眼，告诉她：“是李虎仁的闺女，引弟！ ”
女人毫不迟疑地说：“她又没惹我，叫她进来，听说，她死过男人了。”
刘改芸这才走出家，招呼引弟：“你咋也来了？ ”
引弟怯怯地说：“我想看看成波嫂。”
“引弟，进来哇。”女人在家里说。
刘改芸和她相跟着进了屋，女人认真地注视她，似乎从她脸上寻找什么似的。
刘改芸和她并排坐在炕沿上，改芸先开口：“引弟，病好些了吗？ ”
她这一句，果然有效，成波女人立刻跟上一句：“你咋病了？ ”
引弟向她望去，正要开口，刘改芸替她说：“她爹给闹的。”
引弟低下头，泪水就止不住嗒嗒地掉下来。
女人不做声了，她可能想到了什么，只是深深叹息了几声。
刘改芸说：“引弟，你找成波有事？ ”
引弟擦着泪水说：“我看这里有什么营生，我帮成波嫂干一干。”
成波女人笑了一下说：“我这个家，像个人住的地方，还亏了从从！ ”
“从从？ ”刘改芸和引弟异口同声表示惊讶。
“是从从隔两天过来一回，真叫人不好意思。”
刘改芸心上咯噔一下，她看出来，引弟也有同感。
“想不到，从从还有这份心。”刘改芸点点头说，“成波可没少教出好学生呀！ ”
引弟脸上掠过一丝遗憾，似乎因为落在了从从后面而不安。
刘改芸说：“引弟，快开学了，成波又忙开了，咱们动手做饭，叫他回来吃口现成的。”
引弟表示同意。
这两个女人，都知道成波家平时的饭肯定是凑合，今天晚上，都想让成波和他的女人像模像样地吃一顿。
“引弟，你和面，我去拿鸡蛋。”刘改芸说。
“不，我去拿。”引弟拉住她，一溜小跑走了。
成波女人惋惜地说：“才活人，咋就没了男人？ ”
刘改芸不想说这件事，破坏刚刚形成的融洽气氛。
“谁知道这辈子碰上什么灾难呀！ ”她这样敷衍过去。
不大工夫，引弟拿来了鸡蛋腌肉，在芨芨滩，能有腌肉的人家，屈指可数。
成波女人难为情地说：“引弟，这……”
引弟只朝她一笑，面颊上的那颗“瘊子”也跳动了一下。
刘改芸和引弟把饺子包好，又炒了两个菜，等成波回来吃，一直到天黑了，也不见水成波的踪影。
成波女人说：“咱们先吃哇，他事多，说不上哪会儿回来。”
刘改芸点点头：“那咱们就动手煮吧！ ”
吃饺子时，三个各有不幸的女人的话题就丰富起来，引弟也不拘束，脸上生气勃勃，恢复了平静。
从成波家出来，引弟说：“我跟你做伴去吧？ ”
刘改芸略一沉吟，同意了。
她感到心里舒畅多了，一个人的不幸十分沉重，三个人都有过不幸，仿佛一下子分掉三分之二似的。
同时，她的一个主意也更坚定了：成波这里有人招呼，她也放下心了，等苏凤河外出时，她跟上建筑队，为大伙做饭去。
她相信，那里需要她。
等改兴哥一回来，她就去向他“申请”。
第八章
西北边陲的一个小镇。
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意，其中的凄凉，于芳深有体味。
偏离繁华，闭塞荒芜，县府所在地连电话都不通，她和方力元几乎与世隔绝，退到荒蛮时代了。
有一弊则有一利。惟其与外界音讯不畅，外头的“文化大革命”
搞得如火如荼，狂风暴雨了，这儿仅仅小有动静，波澜不惊。于芳在毕业分配时选择了这个距红烽公社有三百公里的地方，有一个原因，就是想把毕业前夕受到的摧残忘却。
交通不便，外面的红卫兵没进来，这儿的人也没出去“经风雨见世面”，好像成了被史无前例的大革命遗忘的角落。
一九六八年秋末冬初，在寒气十足的家里于芳生下了女儿。
方力元初为人父，兴奋之情溢于言表，于芳也笑逐颜开：在这个沉闷的家中小生命呱呱坠地，无异于雪中送炭。他和于芳再不用四目相对，枯坐无语了。
父母公婆都在异地，只有方力元笨手笨脚不得要领地侍候月子，于芳心满意足，除了鼓励就是感激。
在农科站工作的丈夫，只会务艺农机具和庄稼。她对丈夫决不能苛求。丈夫对她睢命是从，于芳明白他那样做的原因。
到这个艰苦的地方，是她的主张，为她赢得了荣誉，增加了资本。凭方力元的社会关系，他完全可以选择条件较好的地方，但生不逢时，原先的优势都变成了劣势，于芳倒没有怨言。她有自知之明，没有计较。
平心而论，于芳这样做，也作出了牺牲：她父母膝下只有她一个孩子，盼望她大学毕业后回到身边，至少不要相距太远，来往也方便一点。
老人失望了。长途跋涉对于患有关节炎的母亲来说十分困难，就是来往一次信件，也得三四十天，还不包括途中把信件丢失的遭遇。