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，接应四、五支队一同东进。黄纵另一部由现位置向盐城方向进发，直接援陈。
天保一行紧赶慢赶，于26日晨赶到宋桥，那里是土匪、刀会和伪杂部队世界，根本没有八路军。他们这点力量向西或向南都无法通过，只好退回运河东，五天前绕到邵伯湖以南。张亢和桂子带10名骑兵回黄桥汇报，天保一行转入路东区，找到刘少奇再说。他们进入根据地才知道敌人大扫荡，模范队又把他们当然敌人，也来个夜以继日麻雀战，被拖累得十分狼狈。
天保讲罢情况，又同祝嫚说笑道：“嫚子，你姐和我第六次会面没成，我可没有责任啊！”
大家都笑了。
乡长张罗饭菜，还有酒，天保道：“乡长同志，费心照看好战马，不光要好草料，还要喂药，检修蹄掌。马都累坏了，所需费用，我付大洋。”
“怎么说法子唦？”乡长是本地人，“你关副司令的事我们自然要办好的，上次，你制止了石宏错误行为，大家都感激不尽呢。”
“此案怎么了结的？”天保了想到了那件事。
“唉！”县长叹口气，“此案头绪很乱，你太累，我不多罗唆，县委按你交代，把事情查明了，只枪毙了魏长胜，从犯释放。石宏是上边分配来的，捆送路东省委治罪，结果仅仅一般教育一下，下放到四支队新三团三营当文教了事。这个人一身浪子气，如无父兄之荣，也该杀了。”
天保没作声，和他们一起吃饭。饭后，小蒙留下30名模范队担任警戒，他带其余队伍打游击去了，当然给天保他们换上了老臂章，免得再出事故。天保从这场误会联想到宋桥扑空，鲁团长裹走了祝娟他们，联想到淮水两岸诸多不协调现象。刘少奇曾说过，“这是暂时的”，但它却极其危险，中原局如果不能讯速消除这些“暂时的”，发展苏北，只不过是句口号。
天保一行在这里休息一天一夜，次日拂晓出发，向半塔方向去寻找中原局和江北指挥部。
当日中午，他们走到天长县西区之汊涧镇附近，看到大队日、伪军从破公路上向西走。往常，日军出动总是耀武扬威的一副凶恶相，此刻儿却是稀稀拉拉，行不成行，伍不成伍，大多数走路一拐一拐的，完全像一群败兵。枪响了，又是模范队袭扰敌人，日军指挥官舞着刀跳，小兵们向枪响处纷乱扑去，没人吼叫，只到几声类似公鸭子叫的声音。天保看得开心，嘲笑道：
“东亚勇士们，一个星期把嗓子叫哑了，模范队虽然不能吃掉你们，倒治好了你们这个打仗爱喊叫的怪病。”
天保急于赶路，敌人堵在面前，只好发一声口令，22骑成一列横队猛冲过去。冲过去了，却不能走了，就听模范队哇哇叫喊：
“罗司令马队来了！冲狗日的小鬼子，抓活的！”
为了保护模范队，天保只好带队冲回来，来回冲打几次，砍死40名日本兵，余敌乱哄哄的向东溃去。没抓住“活鬼子”，捉住一名伪军连长，交代说他们这路人马是从扬州来的，日军千余人，伪军两千人；7天了，被“土共”们缠住日夜不得安宁，饿急了，吃生粮、喝冷水，全成了病号，日军指挥官还督令到半塔去活捉罗大胖子哩。
天保从这次与敌接触中看到，日、伪军其实已经拖垮，估计淮南新四军即将举行反攻。为了尽快找到中原局，天保一行绕道走小路，免得误正事。
9月15日上午，天保一行在半塔西边一道山港里找到了江北指挥部医院，来看望刘颖。一行在村头下马，却碰上了张道之，他带敌工队也在这里，电台还正常工作着。天保笑道：“张二哥，你可真行啊！敌人扫荡中心点是半塔，你就在半塔附近，还过得蛮自在。”
“你怎么来了？”张道之热情接待天保一行。
小队伍住下，天保跟张道之去看刘颖，一面讲述他此行目的和和奔波经过。他已找到中原局和江北指挥部，也去某地见了胖老罗，刘少奇指示，尽快把扫荡路东之敌赶出根据地，部队略事休整，仍由天保领路去黄桥。天保在中原局汇报时，刘少奇脸色很难看，他没说八路军，只称赞天保是好同志，不怕苦，不怕累，执行任务不打折扣。讲罢事情经过，天保问：“黄政委到底是怎么回事？”
“我也说不清楚。”张道之说，“我印象中的黄克诚同志很宽厚，不过一直当政委。他现在乍兼司令，下辖的三个旅来源不一，又是新环境，可能也有很多难处。你说的宋桥那地方是水网地，离淮阴城又近，小部队扎不住，大部队又摊不开，不是用兵之所。你讲中原局什么决定，可能黄政委同志在电报上商量过，改变了原计划，你在途中不知道。”
天保又讲起在江北指挥部听到的一件事。
那个所谓865团丙，曾受到中原局严厉批评，仍未改自由行动恶习。七月下旬，他们位于洪泽湖东北角，中原局把他们编入“淮宝战役”指挥部序列，还给他们另配了电台。老罗指定他们隐蔽进入洪泽湖东岸，拊敌背后，四、五支队主力由三河下游强渡，准备全歼沈其人指挥的四个旅。结果四、五支队渡过去了，沈其人集中全力对付南面，战局一度很紧张，老罗电台却联系不上鲁团。中原局得悉后，把6月份来半塔做机动部队的八路军687团放出去，从三河上游打过去，战场形势才好转。但这么一折腾，战役拖延到8月中旬才结束，韩军被歼不到4000人，大部逃往运河东去了。后来中原局追查，黄纵队也找不到鲁团，问115师，师政委罗荣桓已去鲁南，他也不知谁派鲁团南下的，更不知鲁团现在何处，归谁管。事过半个月，才听说鲁团长回到鲁西，事情大概也就不了了之。
天保讲到这里很气愤：“这种事任何军队都是不能允许的，姓鲁的能不受处分，怪事！”
张道之道：“八路军发展快，新编、收编的队伍很多，指挥系统、隶属关系难免繁杂，鲁老表就钻了乱的空子，可他把四、五支队可拖累苦了。”
往下张道之又讲起日军曾占领半塔3天，有两千多人，是滁县和临淮关两处来的。镇上无人，模范队日夜不停地袭扰，敌人没吃没喝，夜里跑到野外露营，昨早凄然撤走。四支队老七团伏击临淮关来的那股敌人，毙敌150人，活捉两名，趁敌人混乱，把松村龙一接出来了。现在，小松村就在张道之手下当敌工干事。
在刘颖病房里，松村和玉子正陪“阿婶”说话，天保来了，大家都很高兴，刘颖柱双拐起来迎接他，她被苏祝周打伤后一直住院到现在，当她听天保讲了此行经过，又难过得落泪：
“差错怎么偏偏都落在你俩身上？”
“嫂嫂，别说那些，我是代表祝娟来看你的。”天保扶刘颖坐下，“好好养伤，早日重返岗位。”
闲谈一阵，张道之喊人把饭菜拿到刘颖病房，连松村和玉子，四人同席吃午饭，饭后，天保说胖老罗交给个极重要任务，便匆匆告辞了。
天保从小山群里向南急赶路，小队伍里又多了一人一马，人是胖老罗从特务营挑选来的一位神枪手。这兵有30多岁，胡茬子很旺，诨名叫胡子。胡子兵有两杆枪，一支三八大盖，一支老式汉阳造。他是麻城人，四支队的老战士，不仅土话难懂，还是个结巴。途中，天保对他说：
“伙计，我的射击技术也不错，可是老罗给的任务要求太高，所以才请你来。战场上时间最重要，说话不顺当，就会误大事。请记住，往后，是、行、同意，这类意思你点点头，反之就摇摇头，尽量少说话。”
“我，我……”胡子兵一讲“我”字能结巴出七八个“我”，他点点头，表示明白了。
“老罗说你的汉阳造子弹，经过你长时间琢磨、实验、修炼，有三种不同威力。一等子弹碰到人头能把脑袋全炸掉，二等的能削去目标半个脸，三等的只能刮走目标一块肉，可是真的？”
“不错。”讲这两个字胡子兵又不结巴了。
“好，服从我命令，不许讲价钱。”
“不，不……”单讲“不”字他又结巴了。
当晚，天保一行23骑来到六合县北乡一个大村，四支队一个主力营已在候着他们。天保和营干们全认识，向他们传达了老罗命令，吃了晚饭，全营连夜出发。
9月16日上午7点，日军一个步兵大队，近千人，是新增调来的，在六合县城北25华里处，用炮火轰击他们前方一座小土山。打了半小时无任何反应，他们便派50余人占领了小山，大队向竹镇开去。待他们大�