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“啊，你在那儿工作怎么样啦？”吉尔伯特冷冰冰地仿佛在审问他似的。本来克莱德一见堂兄就垂头丧气，这时却强颜欢笑地回答说：“哦，差不多还是那样，格里菲思先生。可我没有什么不满意的。
这个工作我很喜欢。我觉得自己学到了一些东西。”
“你觉得？”
“哦，我知道，我，当然罗。稍微学到了一点东西，”克莱德接下去说，脸有点儿红，心中却感到非常反感，但还得露出半似奉承、半似歉仄的微笑。
“哦，这才有一点儿说对了。不拘是谁，只要象你那样在地下室待过一长段时间，就不会不知道自己有没有学到什么东西。”说完后，他觉得自己也许太严厉，就稍微改变一下口气，找补着说：“不过，我可不是为了这事才叫你来的。我另有一事，想跟你谈一谈。告诉我，过去你有没有管过别人，或是管过任何一个人？”
“恐怕我还没有听清楚呢，”克莱德回答说。这时他因为有些心慌意乱，没有领悟堂兄提问的意思。
“我是说，过去有没有人在你手下工作过──是在什么地方，什么部门，有几个人听你发号施令？也许你在什么地方当过领班，或是领班助手？”
“没有，先生，我还从没有当过，”克莱德回答说，但因心中太紧张，说话时几乎有些结结巴巴。因为吉尔伯特的口气很严厉、冷峻──极端瞧不起人。同时，由于问题的性质已是十分清楚，克莱德终于懂得了回话的涵义。尽管他堂兄的样子很严厉，对他态度很坏，但他还是看得出，他的东家正在想叫他当个领班──让他管理某个人或某些人。当然罗，就是这个意思！由于激动，他的耳朵里、手指上立时产生一种愉快的感觉──连头发根也都有些热辣辣的。“不过，我见过俱乐部和大酒店里领班是怎么使唤人的，”他马上找补着说。“我想，要是让我试一试，也许我也干得了。”他的脸颊一下子涨红，两眼也在闪闪发亮。
“不一样，不一样，”吉尔伯特一个劲儿厉声说。“看人家做和自个儿做，完全是两回事。没有什么经验的人可以想得很多很多，可是一做起来，就什么都不行了。反正不管怎么说，这个工作就是需要真正懂行的人。”
他两眼严厉而又古怪地直瞅着克莱德。克莱德暗自寻思，原以为堂兄就要提拔他，一定是他想错了，这时也就镇静下来。他的脸颊又恢复了平时灰白的颜色，两眼的闪光也倏然不见了。
“是的，先生，我心里估摸这也是千真万确的，”他就这样表示了自己的意见。
“不过，这件事就用不着你心里估摸了，”古尔伯特坚持自己的意见。“你要知道，一无所知的人，就都有这个毛病。他们老是在心里瞎估摸。”
事实上，吉尔伯特觉得现在自己非得给堂弟寻摸职位不可，尽管克莱德压根儿没有做出什么业绩来，因而不能受之无愧。所以，吉尔伯特一想到这里就很反感，也无法掩饰自己心中的激怒。
“你说得对，我知道，”克莱德心平气和地说，因为他至今还在指望刚才暗示过的提升问题。
“哦，事情原来是这样，”吉尔伯特接下去说，“当初你来的时候，要是具备专门技术素养，本来我也许就可以把你安置在本厂会计科室的。”（“具备专门技术素养”这几个字，让克莱德感到既敬畏而又惧怕，因为他压根儿不懂那是什么意思。）“情况既然是这样，”吉尔伯待冷漠地说，“我们对你已是竭尽全力了。我们知道地下室并不是一个很舒服的地方，可是，那时候又没法给你找到更好的去处。”他用手指在桌子上弹了一下。“不过，今天我叫你上来，就是这样：我想跟你商量一下，我们楼上有个部门正好暂时有个空缺，我们──家父和我──正在琢磨，能不能就让你来填补这个空缺。”克莱德听了心情异常兴奋。“家父和我两人，”他接下去说，“最近一直在考虑，我们愿意帮你一点小忙。不过，正如我刚才所说的，你不论在哪个方面都缺乏实际训练，使我们感到事情非常棘手。你压根儿没有受过任何商业或技术教育训练，这就使得事情更加难办了。”他停顿了很长时间，好让那句话使对方心领神会，逼使克莱德感到自己确实是个不速之客。“可是，”过了一会儿，他又找补着说，“既然我们都认为有必要叫你上这儿来，我们就是决定让你到比目前更好一些的职位上去试试。再也不能让你无限期地待在地下室了。现在，你就听着，让我给你讲一下我的打算。”于是，吉尔伯特就开始把五层楼上工作的性质解释了一遍。
过了一会儿，惠甘给请来了，跟克莱德互致寒暄之后，吉尔伯特说：“惠甘，我刚才已把我们今天早上的谈话，还有我跟你说过的，就是我们打算让他试一试担任那个部门头头一事，告诉了我的堂弟。
所以，就请你领他到利格特先生那儿去，让利格特先生本人或是别人，把那儿工作的性质跟他讲一讲，谢谢你。”说完，吉尔伯特转身走到办公桌跟前。“过后，请你把他再带回来，”他找补着说，“我要跟他再谈一次。”
随后，他神气活现地站了起来，把他们俩都给打发走了。惠甘对这次试验依然有些犯疑，不过，急于想讨好克莱德（往后此人将成为怎样的人物，惠甘实在还说不准），就把他领到利格特先生那一层楼去。到了五层楼以后，就在机器的轰鸣声中，克莱德被领到了大楼的最西端，走进一个规模比较小的部门，中间只有一道低矮栅栏，与大房间隔开。这儿大约有二十五名女工，还有她们带着篮筐的助手。一扎扎尚待缝制的领子，从来自楼上的好几条泻槽里源源不绝地送下来，看来已使这些人竭尽全力，穷于应付。
克莱德被介绍给利格特先生以后，就马上被带到一张由栅栏隔开的小桌子跟前。那儿坐着一个矮胖姑娘，年纪跟他相仿，长得不太动人。他们一走过去，她就站起身来。“这位是托德小姐，”惠甘一开口就说。“安吉尔太太不在，由她负责已有十天左右了。托德小姐，劳驾把你这儿所做的工作，讲给格里菲思先生听听。请你尽可能讲得快些、清楚些。随后，下午他上这儿来的时候，我要你帮助他，直到他熟悉情况自己可以独立工作为止。你总能办得到，是不是？”
“哦，当然罗，惠甘先生。非常乐意，”托德小姐满口应允，马上把登记簿册取下来，指点克莱德收货、发货怎样登记──后来又告诉他打印怎么个打法──管篮筐的女工怎样把泻槽里送下来的一扎扎领子收集起来，按照打印工的需要量，均匀地分配给他们；过一会儿，打印好以后，另有一些管篮筐的女工，又怎样把这些领子发送给外面的缝纫工。克莱德很感兴趣，觉得这工作他一定能胜任愉快，只不过在这一层楼上，他跟这么多女人在一起，不免感到非常奇怪。有这么多的女人──多达好几百人──一长溜、一长溜地一直延伸到白墙壁、白圆柱的大房间东头。从落地长窗里射进一大片确实令人耀眼的亮光。这些姑娘们，并不是个个都很标致。先是托德小姐，后来是惠甘，甚至于利格特给他一一详细解释的时候，克莱德就已经用眼梢斜乜过她们。
“最要紧的是，”过了一会儿，惠甘又解释说，“送到这儿打印的成千上万打的领子，数目可不能弄错。再有，打印的时候也好，发送给缝纫工的时候也好，都不能发生阻滞停留现象。最后还有，每个女工干活的纪录，都要写得准确无误，以便给她们发工钱时不致出差错。”
最后，克莱德终于明白他们对自己的要求是什么，就说他一切都明白了。他虽然非常激动，但是一个闪念，想到：既然这个姑娘都干得了，那他肯定也干得了。由于利格特和惠甘知道他是吉尔伯特的近亲，因此谈吐态度都是非常和气，故意在这儿多待了一会儿，还说他们相信他不论干什么事情，准能应付裕如。随后，克莱德跟惠甘一起回到吉尔伯特那里。吉尔伯特见他一进门，马上就问：“哦，你说怎么样？行，还是不行？依你看，到底干得了，还是干不了？”
“哦，我心里想，我是干得了，”克莱德鼓足勇气回答说，不过心中暗自担忧，除非碰上好运气，说不定他还可能干不好。要考虑的事情太多了──要同他的那些上司，以及在他周围的那些人搞好关系──再说他们会不会一直小心照顾自己呢？
“那敢情好。你