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“就在第二场全明星赛之前，我跟大鲨鱼奥尼尔和马刺的邓肯打，”他说：“我打败了奥尼尔并跟马刺打得不错。这就是为什么我在全明星赛上觉得很放松。我感到我应该上场。”
啊，是的，大鲨鱼。姚明在新人期只跟他交手过两次，而在属于姚明的头场比赛开始的几分钟内，大鲨鱼主宰了这两场比赛。甚至在奥尼尔缺阵两场比赛的情况下，湖人赢了4场中的2场。湖人和火箭在姚明的第二年赛季中仍然是平分秋色，姚明还是不能靠自己防住奥尼尔。但奥尼尔也不能一对一地防守姚明，尤其是在休斯顿以102比87取胜的那场比赛，姚明在得分上以29比24，篮板上以11比9超过奥尼尔。“我第一年后的夏天，我回家后想着再次跟奥尼尔交手，”姚明说：“当我在上海大鲨鱼队时，我的教练告诉我怎么对付李楠，八一队的一个优秀远射手。但无论我们怎么打，都无法阻止他。我便不再费心怎么阻止李楠得分，而是以自己的快速得分来抵消他的得分。这也是我在第一年里对付奥尼尔的方法。我无法阻止他，所以我就试着快速跑动到另一端自己得分，直到我觉得累了才停。
“我不认为这在我的第二年还会管用，因为湖人队增加了加利·佩顿和卡尔·马龙。但在我们的第一场比赛时，马龙受了伤，所以我就集中精力做同样的事，这很成功。我和奥尼尔都得了18分。我们队的其他球员打得比他们队的其他球员好，所以我们赢了。比赛的后期，我觉得很累，我们正在做一个快速突破。我走到他们的篮下的时候想到：‘我太累了，快跟不上了。’然后我看到了身后的奥尼尔也在走。我想：‘这是我的机会啊！’于是就开始跑动。这样我就灌成了一次篮。也许这就是答案：不管怎样，如果你看到奥尼尔在你身后，就跑！“
姚明对NBA的非个人的事务方面也有了适应。当获悉火箭队交换了肯尼·托马斯的新人年时，他很惊讶，因为在中国的球队之间是不交换球员的，甚至在赛季中期也不会改变球员名单。在他的第二个赛季，休斯顿交换了穆奇·诺里斯，他是一个很受队友和球迷欢迎的球员，并且是一直努力帮助一个害羞的中国新手融入球队的人。姚明受到了伤害，但这还没有完。同样，姚明从第一个赛季开始，就担心自己可能会被交换，但是2003到2004年的不同是，不论他在哪里比赛，他都有信心达到标准。
“穆奇被交换的阴影很快过去了，尽管和肯尼相比我跟他更接近，”姚明说：“第二年我已经做好准备，哪天醒来就有某个队友离去，一个新队友加入。你能做的就是努力打球让你的教练信任你。此外，被交换总比被开除要好得多。”球场外的生活对姚明来说也变得容易应付。凭着一张驾照、一辆定制的宝马745i轿车以及对休斯顿高速公路和中餐馆的熟悉，姚明将它的生活圈子扩展到家和球场之外。“在作为新人时，训练之后我会马上回家，”他说：“现在我会打电话告诉我父母说：‘不用等我吃中饭了。’我会去某个地方吃饭休息。我现在有自己最喜爱的地方了，在那儿我可以来一杯绿豆冰沙之类的东西。”最后一步将是掌握英语。在没有一个人会说中文的情况下，他也能放心地出去吃晚饭了。但他依然希望自己的英语能更流利些，使他可以同队友彻底地交流。在交换诺里斯之后，火箭队在纽约和尼克斯队交锋时，第一次得面对他们昔日的队友，这使他痛苦地意识到了语言的障碍。
“穆奇打得真的很棒，”姚明说：“那场比赛后，我只想对他说，你好，祝你好运和保重。我和斯蒂夫·佛朗西斯和库蒂诺·莫布里都去了。他们三个人在一起交谈，好像我不在场似的。那种感觉很不好。好像我不是这个队伍中的一分子。但我想假如有一天我能说好英语，这种情况就再也不会发生了。”
此外要坚持说好两种语言也是个问题。“当我在新人年后回国为中国国家队打球时，”
姚明说：“我刚打了82场比赛，会说：‘Switch（替换）’和‘Baseline（底线）。’我的中国队友奇怪地看着我。”
这些变化保证会持续下去。2003到2004年的赛季后，火箭队开始探索交换球员的可能性，包括佛朗西斯和莫布里。姚明还在适应球员可以在任何时候被交换这个观念，他说：“我现在甚至无法想像比赛时没有了斯蒂夫和凯特。”对于每个事件的发生，姚明都发誓不会停滞不前并要发挥他的最大潜力。在他头两个NBA赛季后，不难想像姚明会在中国国家队和休斯顿火箭队同时焕发星光，因为他们都在朝具有冠军水平的比赛努力。然而更重要的是，无论姚明是否达到了那种成功的境界，都不会改变他的一个愿望：寻找他的昔日队友并说：“你好，祝你好运和保重。”无论这是用哪种语言讲的。
———里克·布切