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一挥手，众匪带着致庸向后门退去。
这刘黑七果然也是信人，只一盅茶的工夫，众人就见致庸安全返回，院内立刻爆发出一阵欢呼声。
次日中午，致庸在乔家大院亲自为戴二闾和阎镇山设宴。门外鼓乐齐鸣，人们进进出出，一片欢声。
致庸站起敬酒道：“戴老先生，阎师傅．这次若不是两位出手相救，刘黑七绝不会如此轻易罢手。致庸奉大嫂之命，替她和侄子景泰敬戴老先生一杯，感激救命之恩！”
戴二闾也不客气，举杯道：“乔东家，同饮此杯！”众人互相敬酒．气氛很是热闹。
三巡过后，戴二闾停杯道：“乔东家，老朽有一句话要说。”
致庸道：“老先生有话请讲。”
戴二间道：“乔家有过这一场劫难，日后刘黑七只要看见府上还插着我三星的镖旗，定然不会再来骚扰。老朽为乔东家担心的是另外一件事。刘黑七是个记仇的人，他既然和乔东家结了梁子，日后定然不会罢手，有可能在别处对乔家的生意．尤其是对路上的银车货物下手。那时老朽和三星镖局就鞭长莫及了！”
致庸心中“格登”一下，面上不动声色道：“谢老先生提醒，致庸明白！”
话虽这么说．但众人都停下杯来。
茂才看场面略冷，赶紧举杯道：“戴老先生，孙茂才一介村儒，久仰先生大名，我也敬老先生一杯，不，三杯！来来来，我先干为敬，戴爷随意！”
一听他要连饮三杯，众人“轰”的一声，场面很快又热闹起来了。
致庸等人在外面欢腾热闹，曹氏在内宅里却另有心事。
她一个人想了一会儿，吩咐杏儿：“这会儿不要惊动任何人，晚上请曹掌柜和那位新来的先生，孙先生，来内堂一见。不要让二爷知道。”
杏儿答：“知道了。”
第四节
第二天一大早，致庸和茂才刚刚在书房里坐下，就见曹掌柜急急奔进来，抹着泪道：“东家，元家、水家又来人催银子了，还有各位债主，天天到我们大德兴丝茶庄去闹，那里的生意，是一天也做不下去了！”
致庸默然，背过身去向着窗外。
曹掌柜忍不住跟过来：“东家，上回你让对众相与商家说，我们在东口有银子，大爷三七后就能拉回来，我也老脸厚皮地跟他们这么讲，眼下可只剩下十天了。要是到时候没银子，事情就不好办了！”
致庸回头要说什么，却又无语。
曹掌柜道：“东家．元家和水家的两位大掌柜都还在铺子里坐着，到底该怎么办，你得给我一个准话！”
致庸突然大声道：“回去告诉他们，到了日子，我一定给他们银子！”
曹掌柜犹豫着了半晌．嘿了一声，转身走出，就见曹氏带景泰走进来。
致庸猛回头：“嫂子，景泰，你们怎么来了？”
曹氏并不看他，厉声对景泰道：“景泰，快给你二叔跪下，磕头！”
景泰跪下磕头：“二叔．景泰谢二叔救了我娘和景泰的命！”
致庸惊慌地将他拉起：“景泰，快起来！嫂子．你这是怎么啦？你快坐下。”
否儿扶曹氏坐下。致庸亲自端过茶来。
曹氏从容：“二弟．嫂子也要谢你请来戴老先生和三星镖局，帮我们乔家解了大围。”
致庸心中更慌了：“嫂子．这是致庸分内的事。嫂于要是谢我，倒是见外了。你到底有什么见教？”
曹氏回头：“景泰，你去吧，我要跟你二叔说几句话。”景泰答应走出。
致庸担心地望着曹氏。
曹氏道：“致庸，我听人说，你把这座老宅押了三万两银子？”
致庸点头。
曹氏道：“你去看过了我让张妈在北山买的草屋？”
致庸忍不住背过脸道：“是的！”“你觉得那里怎么样，能住不能住？”
致庸想了想，突然道：“能住！”
曹氏克制着，又换了一种口气道：“眼下这三万两银子，你就没想着拿出一些，去修修它，不让它再露着天？”
致庸觉出了她口吻中的逼迫之意，忍无可忍，回头大声道：“嫂子，你不要逼我……”
曹氏心中剧痛，仍咬牙继续道：“这些日子，你一边告诉债主，说东口有银子，你大哥三七后就能拉回来，一边悄悄地和曹掌柜到外县去借银子。到了这种时候，你还这么天真，以为会有人伸手帮乔家一把！不，乔家完了，除了上回我给你指的那一条路．乔家只剩下一条死路！”
致庸痛苦万分，大声道：“嫂子，我求你别说这件事了！”
曹氏突然掩面跪下泣道：“二弟，昨儿你拿命救了我和景泰，可，可还不如不救啊……”
她话音未落，就见张妈突然领着一帮年老的家人，进来一起跪下。致庸看了他们一眼，又心痛又气恼，道：“你们，你们也来逼我？”
曹氏慢慢站起，拭泪道：“你们都给我起来！我二弟宁负乔家祖宗，负乔家几十口人，也不愿负一个女子，你们都不要再劝他了！我原以为他读了那么多书，会是个深明大义的男人，没想到我和他大哥这颗心白费了！”
致庸如雷轰顶，慢慢低下头去。
曹掌柜叹着气又劝了几句，致庸搪塞道：“嫂子，大哥刚刚过世，我怎么能娶亲？”
曹氏盯住他，一字一字道：“你大哥把乔家托付给你，是要你来救它，若是你答应娶了陆家小姐，救了乔家，大爷在九泉之下．只会为你高兴，他还在乎这个？”
致庸哑然。众人都眼睁睁地望着致庸。
茂才突然拱手道：“东家，只怕我孙茂才没福气呆在这里了，告辞！”他拂袖出门，径直去前院中牵自个儿的驴要走。
致庸大惊，追出来望着要走的茂才，痛声道：“茂才兄，你这算是什么！”
茂才头也不回道：“我要辞行，早辞早了．还有机会再寻明主！”
致庸冲上前去抓住驴绳，大声道：“茂才兄，自从乔家遭难，乔致庸犹如风雨中的一根芦苇，孤独无助，眼看就要被风刮折，可这时候你来了，帮助我，让我重新睁开眼睛看到了天！现在你又要撇下我走，既然你来了还要走，你当初为什么要来呢？好，人各有志，不能强勉，你一定要走，就走吧！”
茂才反而一梗脖子道：“东家．这话咱们可要说清楚！是我愿意走？还是你逼着我走！”
致庸一惊：“此话怎讲？”
“太原府一见，我以为乔东家是人中的鲲鹏，一生当水击三千里，一飞冲云霄，没想到你连一个女人都舍不得，还能做成什么惊天动地的大事！乔东家，你白读那么多年庄子了！一个男人，就是不能像秦皇汉武那样有囊括四海之志，包揽八荒之心，至少也要纵横天下．建业立功，名垂青史，令后人景仰；像你这样胸无大志，连这么小一道坎都过不了的人．我孙茂才留下还有何用？行了，你放开，让我走！我走了以后，还要看着乔家破产还债．一家人困守穷山呢！”
致庸震惊地看着他．半晌他流下泪来，痛声道：“嫂子，你们就是一定要我辜负雪瑛的心，也得让我再见她一面啊！”
曹氏闻言身子一晃．几欲摔倒，当下颤声问道：“兄弟，你的话当真？”
致庸咬牙点了点头，接着猛一转身道：“这下你们都满意了，现在让我一个人呆会吧！”说着，他踉跄地奔回书房，“砰”地关上了房门。
曹氏再也支撑不住，两腿一软，倒了下去。
杏儿赶紧将她扶起。曹氏转身进了祠堂，冲着祖宗牌位跪下，悲喜交加地哭道：“大爷．你听到了吗？致庸答应娶陆家小姐了，乔家有救了！”
祠堂外，众家人仍然脸色沉重．但眉间多了些欣悦之色。
曹掌柜也不胜感慨，茂才远远地望着似柔弱其实极为坚强的曹氏，不由生出几分敬慕之心。
第五节
江家的翠儿惊慌地从院外跑进来，一头撞见江父，吓了一跳．赶紧站住。
江父生气道：“你跑什么呢？不是让你在楼上寸步不离地守着小姐吗？她这几天怎么样了？”
翠几到底有点害怕，嗫嚅道：“小姐啊？还不是和前些天一样！”
江父跺脚道：“一样，一样，她还没回心转意？”
江母走过来帮翠儿解围道：“翠儿，还不快去看看小姐！”翠儿赶紧跑开。
江父看着她，忽然起了疑心，回头对江母道：“哎，会不会是她跑出去替雪瑛跟乔致庸通风报信了！”
江母道：“她一个丫鬟，能通啥风报啥信！”
江父道：“少哕嗦，叫你去你就去！说