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茂才仰天长叹道：“东家是个性情中人，一个颇有抱负的商人，可他选的是一条险路，现在这世道变数太多，我真是为他着想，才劝了又劝，可是……”他
说不下去，仰头又干了一杯。
铁信石也听不大明白，又劝了几句，但也不得要领。
茂才只一个劲地灌酒，很快便醉了，又哭又笑。
铁信石也劝不得，索性由他去了。
只听茂才断断续续地吟道：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求……不如意事常八九，能与人言无二三……”
打那以后，茂才照旧看戏逛窑子，铁信石呢，多少知道了一点他的心意，虽然内心不赞成，但也不劝了。
日子忽忽而过，茂才却在又一次大醉后，忽然彻底变了个癖好，不再看戏逛窑子，取而代之的是买书、看书。
茂才除了在县城及其附近搜罗各种书籍，还带着铁信石，冒险去附近一些太平军控制或半控制下的城乡购书。
铁信石基本不认识什么字，但对读书却极为推崇，眼见着茂才“转了性”，自然异常高兴。
可是茂才自打“迷”上了书，常常捧着书长吁短叹，有时甚至茶饭不思，时不时还要生点小病。
铁信石也不好多劝，只是时不时地拉茂才出去玩耍一回，不让他一直埋在书堆里。
转眼已近半年。
一日铁信石兴冲冲地到了茂才房中，递上一封致庸的信。
茂才展开一看，眉头紧锁。
铁信石在旁边试探地问道：“孙先生，东家说什么呢？”
茂才道：“东家要去广州见两广总督哈芬哈大人，在粤桂湘赣四省省会开办票号，帮官府向朝廷汇兑官银。这么大的事，他怕自个儿办不了，要我们在这里等曹掌柜，然后走西路去广州，与他相会，共同办成这件大事！”
铁信石一惊，茂才沉吟道：“东家要是办成了这件大事，江南四省的票号业，乔家就成了龙头老大，可是，只怕……”
铁信石想了想道：“曹掌柜什么时候到？”
茂才不语，铁信石又问了一遍，茂才这才回过神道：“也就这半个月内吧！”
铁信石见他神情大变，心事重重，不再多问，径直去了，茂才却对着窗外发起呆来。
曹掌柜大约是一周后到的，到时已近深夜，铁信石见茂才房中还亮着灯，也未多想，就将曹掌柜引了进去。
曹掌柜这一进门，倒把茂才吓了一跳，赶紧招呼一声，接着立刻站起，把桌上的书收好，方才定下心来与曹掌柜坐下晤谈，这边铁信石已经招呼人送上了茶及点心。
三日内，茂才井井有条地安排好了一切，留下铁信石照应茶山，便与曹掌柜踏上了前往广州的路程。
他们由临江县南下，避开了太平军占领的武昌城，在荆州渡江，进入湘西武陵源，由那里向西南进入当年秦始皇开凿的灵渠，再进入西江，此后便一路无惊无险，一帆风顺地到达了广州。
第三节
致庸和长栓历经三个月的辛苦旅程，终于到达广州，在珠江码头看见了茂才和曹掌柜，不禁大喜过望，问道：“你们怎么这么快，我算着你们下个月初十才能到广州呢。”
曹掌柜抢先一步拱手道：“我和孙先生都到了十天了。听说江西官道不通，真不知东家能不能按期来到广州，我都担心坏了！”
长栓插嘴道：“我们这次是从武夷山入乌溪过五岭，直入广东，从东江那边过来，虽然相对慢一点，可绝对安全。”
曹掌柜吃了一惊，回头看看茂才，感叹道：“嘿，这条路线竟和孙先生猜得一样，这回我可真服了，难怪他一直劝我不要担心呢。东家，孙先生真是神人，连您大约在这几天到都猜到了，拉着我天天来码头上等您，没想到，还真让我们等到了！”
致庸见茂才一直站着没有说话，便赶紧转向他道：“茂才兄，你瘦多了，辛苦啊！”
茂才仍旧笑笑，没有说话。曹掌柜道：“东家，这回孙先生又让我开了眼，我们在临江县茶山会面以后，孙先生带着我也改了路线。”
当下他将来时的路线讲了一遍，致庸当即赞道：“好！茂才兄就是一张活的地理图！”
这边曹掌柜道：“东家，我还没讲完呢，孙先生带我一路走来，还办了几件大事。我们一路南下，已经在湖南长沙、广西桂林把大德兴茶票庄的分号开起来了，到长沙的时候，还派人去了江西南昌，将那里的票号也开了起来。现在，在粤赣湘桂四省省会，只有广州的票号等您亲自挂牌了！”
致庸大喜，道：“太好了，茂才兄，真有你的！对了，茶山的事怎么样？”
茂才做了一个“请”的手势：“东家，还是上车说吧。”
曹掌柜和长栓都注意地看了他一眼。致庸得知茂才一路上亲自设庄，只当他已经改变了初衷，全力支持自己投入票号事业，当即兴高采烈地上了车。
广州城内，市面看上去颇为繁盛，时不时可以看到一些高鼻深目的洋人走过。致庸大大称奇，长栓更是稀奇地将头伸出车外，瞧个不止。
到了下榻的客栈，略加休息，用过一些饭菜，曹掌柜道：“东家，我和孙先生到广州后，已经找了一块铺面，交了定金银子，单等东家来到敲定，挂上牌子就可开张。”
致庸大笑，道：“这件事还等我干什么，二位商议定下就是了！”
曹掌柜朝茂才看，茂才想了想，道：“东家，有些事情茂才和曹掌柜商量一下，就可以做主，但有些事情，却必须和东家商议。”
致庸一听这语气，知道有些麻烦，当即笑道：“茂才兄，你可别吓我，有事直言即可。”
茂才看看曹掌柜，终于问道：“东家，明天你真的打算去两广总督衙门见哈芬大人，帮这里的官府向朝廷汇兑饷银？”
致庸看看他们俩，有点纳闷地点头道：“对呀，我们这次所以要南下粤赣桂湘四省省会设庄，就是为了做成这笔生意！”
茂才和曹掌柜对看一眼。
致庸心中猜到三分，道：“茂才兄，曹掌柜，其一，南方四省因长毛军隔断长江多年，饷银无法北运，朝廷对此无计可施，耽误了多少国家大事不能办，我们要是做成了这件事，就是帮了朝廷，做了一件利国利民的大事；其二，如果这笔生意做成了，我大德兴茶票庄就能在朝廷乃至全国各省督抚衙门里名声大震，要是我大清一十三省的督抚衙门都让我们替他们汇兑京饷，那会是什么景象？如果这样，我们大德兴茶票庄就做成了天字第一号大的生意，我们梦想的汇通天下也许根本就用不了三十年，只怕三五年内就能实现！”
茂才站起打断道：“东家，茂才为东家担心的也正是这个。”
致庸正说到兴头上，硬生生地被茂才打断，先是一惊，接着有点不悦地向茂才看去。
茂才道：“东家，恕茂才直言。当初东家决心进入票号业，茂才就劝过东家，此行断不可进。今天东家既已进了票号业，茂才再要阻止东家已没有意义。不过，茂才今日还是要劝一劝东家，北方各处和南方四省的票号开了也就开了，但是接下来要和各省督抚衙门做生意，又是做朝廷的生意，东家，我看你还是算了！”
致庸抬眼向曹掌柜看去。
曹掌柜也道：“东家，这件事我也有些顾虑。古语有之，商者商也，你买我卖，大家平等相待，这是交易的基础，可是和官府朝廷做生意，他们不大可能对我们平等相待。”
茂才见他说得这般委婉，又补充道：“曹掌柜，你这话说得并不周全。大家和气时，我们和官府是相与；若大家失了和气，官府又成了官府，我们则又成了人家治下的商民。不过，我真正为东家担心的并不是这个。”
致庸心中渐渐有些浮躁，却又不好发作，只得深深看他：“茂才兄心里有什么隐忧，请一起说出来吧。”
茂才叹了一口气：“东家，还是那句话，老子说：天下神器，不可为之，不可执之。为者败之，执者失之……”
致庸终于不耐烦起来：“茂才兄，这话年前你已经劝过我，我不想再听。”
茂才心头一痛，坚持道：“东家，茂才今天要说几句逆耳之言，你也别不高兴。你就是不高兴，我也要说！不然我就对不起每年三千两的酬劳银子！”
致庸尽可能压抑着内心的反感，坐下道：“茂才兄，你说你说！最好一次说完！”
茂才道：“东家，以往太平年间，总是各省官府自己派人解送官银上缴京城。东家不要小看这件事，官银由官府送，朝廷收，民问