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“他姓什么？”
“他叫费朵尔·普拉托尼奇·斯特利任雷。”
母亲忖度着，想到女儿有朝一日会变成“娜杰日达·瓦西里耶夫娜·斯特利任纳雅”，似乎很不好意思①……他也真不该想出这么一个难听的姓啊：难道他还想叫他的“美女”也永生永世姓这个怪姓不成。
①斯特利任纳雅有“留短头发的女人”之意，故云。
“好吧，”她说，“你回头再来一趟，我先去商量商量。嗳，等等！他爱不爱喝酒？”
“说不上爱喝酒，太太！饭前茶后喝一两小杯潘趣酒……”
“着着，一两小杯……有的人在外人面前还能管住自己，回到家里就排命灌……好，去吧！”
斯特列科夫一走，母亲立刻到姐姐房里，整整花了一个钟头说服她：“斯特利任纳雅”这个姓并没有任何可耻之处；斯特利任雷家从远祖时代起就定居在边查省，其中一位似乎还当过那个省的贵族长。
姐姐终于屈服了。决定安排一次相亲会，也就是由斯特列科夫去和求婚人约定一个日期，请他晚上来我家喝茶。
四点多钟便开始忙碌起来。刚吃罢午饭，姐姐已经关在自己房里，在穿衣镜前扭动身躯，照来照去。约好八点钟和求婚人见面；也许还来不及把自己看个够，他就突然降临了。
姐姐事先就想好了她的穿戴。她要穿得很朴素，装出谁也没预先告诉她今天的约会，而她在家里一向就是这个样儿。穿一件突出胸部的粉红透纱连衣裙，配上一条紫红腰带——这就行了。发辫里编一串珍珠，胸口别一枚钻石胸针；腰带的扣子也用银钻石的那个扣子。主要的是给人以朴素的印象。然而，常言说得好：缺乏心眼，其害甚于盗窃。姐姐深知这句谚语的含义，因此她不住地划十字，希望她精心设计的朴素装束能够收到预期的效果。
早上，她的额头正中央忽然长出一个疖子来，这使她非常烦恼。“讨厌的鬼疖子！”她惊叫道，用手指按住疖子，几乎哭了。可是疖子越按越红。幸好母亲是个有经验的女人，立刻想出一个主意，把事情对付过去。
“你扎一条抹额①不就完了，”她说，“那小星儿正好盖在额头当中。”
①抹额是扎在额头上的饰物，中镶宝石。下文“小星儿”即指这块宝石。
果然灵验；姐姐扎上抹额，那疖子便被一块相当大的钻石掩盖住了。
七点之前，仆人们扫净了大厅和客厅，抹掉了家具上的尘土，点燃了墙头烛架上的蜡烛；客厅里沙发前的桌子上摆了校形烛台，各处房间里飘散着香烛①的芬芳气息。临了，打开了大厅里的钢琴盖，乐谱架上摆好了乐谱，两边各点几支蜡烛，好象是刚才有人弹过琴。这一切布置就绪时，母亲来到客房里。她打扮得漂漂亮亮，但也不太过火，好象她在家里一向就是这个样儿。因为有客人来，父亲也穿了一件“好”礼服，但是他显然不想插手大家所巴望着的事儿，只是出于礼貌，虚应故事罢了。母亲也不相信他能招待客人，因此特地请了二舅来陪客；二舅是放高利贷的，善于和各种人周旋，应对进退，事事在行。
①香烛是一种用炭粉和香树脂制的蜡烛，与安息香的作用相同。
“我认识这位斯特利任雷，”二舅说，“去年他亏空了公款，人家给他报信，说有一位钦差大臣就要从彼得堡下来了，所以他来找我想办法。”
“怎么人家告诉我，说他在当铺里存了很多钱呢？”母亲惶惑地问。“要是真的有钱，他可以从监护院取一笔款子去填补亏空呀。”
“他确实有钱，而且数目不小，不过他的钱没有放在当铺里——嫌利息太少，他是在莫斯科放抵押贷款。商人波古里雅耶夫就欠他十五万——这一点我很清楚。谁肯出大利钱，他就借给谁。”
“要是上司查出他的亏空，告了他呢？”
“他担心的也正是这个。一般说来，善于营生的人一旦担任了公职，就等于捆住了手脚。依我看，他忽然想要成亲，就是为了好辞掉公事，去经营地产，放债收息。复活节之前，他升了将军之后，就会辞官不干了。”
“他可以用娜齐卡的名义买回地嘛。还可以在产粮食的省份……”
“他也许会买，不过，他也可以用自己的名义把地契从她手里夺走。”
“唔，这就不象话了！……好兄弟，我倒想请教请教你。抵押放债，出息大吗？”
“麻烦很多。这种事不是女人干的；你若是把你的钱交给我，我包管给你安排得妥妥贴贴。”
二舅用一种莫测高深的眼光盯着母亲，她觉得他马上要剥下她的贴身内衫了。她脑子里忽然闪过外祖父的警告：格利什卡将来不单要吞掉老头子的钱财，而且要叫全家人破产。想到这个危险，她立刻垂下眼皮，竭力不看二舅。
“早没有啦！我哪有什么钱！”她谦恭地说，“以前有过一点儿，买地全用掉了！”
“你有代役金收入；你可以零零星星地交给我嘛。谁都是从小笔开始搞起来的。”
“我有什么代役金！全欠着不缴。账簿上记的净是欠款，你去算算吧！不成，你说的我办不到……”
“随你的便吧！我并不需要你的钱。”
谈话变得极其谨慎。母亲生怕二舅一气而去。幸好这时前室里传来一阵响声，使这不愉快的场面得以结束。
求婚人来了。
他是一个身材高大而形体相当难看的男人。他穿着军服，扣得严严实实的高领子上佩带着银领章，当胸闪耀着一排白亮亮的铜纽扣；背后拖着短后襟。求婚人谈不上漂亮。虽然他的确是边查省繁衍甚广的世代望族斯特利任雷家的子孙，但还是不如当他是个新入伍的大兵更为恰当。斯特列科夫说斯特利任雷四十岁，可是根据外表判断，足有五十五。他有一张粗糙的、大兵式的、老人型的脸；头上戴着假发（他把自己残存的头发从后脑和两鬓拢上去贴在假发上）；湿润的细小眼睛底下搭拉着两团肥肉，象两只小口袋；高颧骨和肉疙瘩鼻子上青筋累累，说明他患着老年人常有的静脉扩张症；刮得光光的下巴底下长着一个不大的气瘰脖子。总之，他给母亲的印象对他是很不利的。她立刻想到：他太老，而且恐怕还是个酒鬼。
“我是费朵尔·普拉托尼奇·斯特利任雷！”他把皮靴上的马刺碰得咔嚓一声响，站在母亲面前，自我介绍说。
“非常欢迎，费朵尔·普拉托尼奇！这是我先生，这是家弟。”
“我跟令弟早认识了……”
男人们互相握手。客人和女主人并排坐在沙发上。
“我们好象在尼古拉·亚夫连尼教堂见过几面，”母亲殷勤地打开话题。
“我住的地方离这个教堂挺近，所以，不瞒您说，逢年过节我总到那里去做弥撒。”
“那里的主教讲道讲得多好啊！哦，讲得多好啊！”
“怎么对您说呢，夫人，……我不喜欢那些说教……什么‘你们要爱’呀，‘你们要牢记’呀——他不讲谁也知道！有时候他还随心所欲，乱扯一气！”
“我倒好象没注意到……”
“前两天他竟讲起什么受贿人来……胡说八道，不堪入耳！全是无稽之谈。难道当局会放着贪赃枉法的人不管吗！”
“唔，各种各样的人都有。”
“我不想和您争辩，夫人。瓦西里·波尔菲雷奇，您说呢？”
“只有上帝没有罪过，”父亲谦逊地回答。
“这才是一条神圣的真理！只有上帝没有罪！神甫比别人更需要懂得这一点，不要去开大炮轰麻雀①。”
①意为说空话。
“您近来怎样？公事顺心吗？”二舅插嘴说。
“谢天谢地！我还看不出上司有什么不满意我的地方，身为下属，单是这一点就极为可贵。”
“这太可贵啦！单是这一点的确就太可贵啦！”母亲大为感动地说。“我儿子从彼得堡来信说：‘慈母大人，上司对男甚为眷爱，故而男对前程至为乐观！’”
“正是这样，夫人。不过，容我报告您，我这差事可没啥意思。不是面粉，就是惨子，再不就是豌豆，夫人……”
“没关系，豌豆有什么关系……要看看质量怎样，价钱怎样，”二舅头头是道地说。
“说得对，先生！不过反正……我算够了，忙够了。要是复活节前能晋级，以后也许去干