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几个孙子辈的孩子一样，埃米莉也在哈特实业集团工作，而且热情高，能力强，不知疲倦。是呀，我早该想到这点。但是有迫在眉睫的事情等待着埃玛去安排。〃我研究了一下餐桌的坐次，〃埃玛又倒了一杯茶。〃我相信这样安排坐位最好。我把那些平时不和的几个分开了。我跟你说过，他们肯定会个个表现出色的。〃说着，从口袋里掏出一张纸，向外孙女晃了一下。
〃希望如此，'姥姥！〃又说，〃人太多啦，而且您也知道，个个么难对付。简直难透了！〃
〃噢，我当然知道。〃埃玛说，接着又用询问的眼光看着外女，问道：〃我猜，他们已经预计到好景不长了，是吗？〃
这个出乎意外，又令人惊心动魄的问题，使得姑娘半天说出话来。〃不知道……〃苞拉不知说什么好，〃也许……〃她还是不到合适的词儿，但是，对几个人的积怨此时占据了上风，便愤愤地回答：〃反正，那是一群吸血鬼，姥姥！我不明白您何必跟他们浪费时间！对不起，姥姥，我知道，归根结蒂，他们是您的亲生儿女，可我一想起他们就想发火。〃
〃不用道歉，亲爱的，他们是什么样的人，我了解得太清楚埃玛说，〃如果我认为他们前来聚会是出自对我的感情，那么我是在自欺欺人。他们接受邀请，前来赴约，完全是出干强烈的好奇。秃鹰不看到腐肉是不会飞来的。然而，我还没有死，至少目前还不想死。〃
苞拉在前探着身子，目不转晴地盯着姥姥。〃既然如此，干什么请他们来？〃她态度坚决地问道。
埃玛神秘地笑笑，〃我想再最后见他们一面。〃
〃别这么说，姥姥！您身体己经全好了，我们几个要好好照顾您。让工作见鬼去吧！〃苞拉充满激情地说。
〃我可没说我想脱离工作，亲爱的。我只是说，这是最后一次请他们来参加类似的家庭会议。〃埃玛明确地说：〃有个家庭问题需要解决，这个问题和他们有关。需要全体出席。〃说完，嘴巴抿成了一条线，眼里闪着吓人的目光。
看老人的面部表情，苞拉的担忧消失了。〃您应该答应我，不许他们过多地打扰您，姥姥！家庭问题可以以后再说，就不能往后拖一拖？〃
〃噢，也没什么大不了的事，亲爱的，〃换玛耸了一下肩，让姑娘放心。〃不过是继承权方面一些法律细节，很简单，你放心，我不会允许他们缠住我不放。〃唇边露出凶险的微笑。
〃我真不敢保险，〃芭拉谨慎地说，〃我能看看坐次怎么排的吗？〃
〃当然可以，宝贝儿。〃埃玛又把己装回口袋的单子拿出来，先犹豫了一下，送给了外孙女，〃给。〃然后一动不动地等着苞拉的反应。
苞拉看着坐次单子。埃玛则一刻不停地观察着外孙女的表情。只见苞拉的视线突然停下了，眼睛睁得大大的，接着往下看，然后又返回来再看，好象不相信自己的眼睛似的。脸上一副困惑不安的表情。〃噢，姥姥，为什么？为什么？〃声音里是难以抑制的气恼和埋怨，那张单子也飘然落在地毯上。埃玛等待着，等待着最初的惊诧逐渐消失，等待着外孙女的情绪恢复正常。
〃为什么？〃姑娘跳起来，面色苍白，嘴唇地动。〃您为什么要这样做，姥姥？您没有权力邀请吉姆·费尔利明晚前来聚会。他不是家庭成员。我不愿他来！我容不得他！您懂吗？容不得他！您怎么能邀他来呢，姥姥？〃说完，跑到窗前。从那单薄的双肩的抖动中，外孙女在用极大的毅力以使自己平静下来，埃玛的心象被揪住了似的，孩子的痛苦就是她的痛苦啊。〃到这儿来，亲爱的，坐下。我要好好跟你谈谈。〃埃玛轻轻地，甜蜜地叫着苞拉。
苞拉转过脸，眼睛是那样阴郁，好象颜色都变成深蓝的了。〃我不要谈，至少不谈吉姆·费尔利。〃站在窗子那儿没动，脸上还是怒火和痛苦。
突然，埃玛觉得外孙女还是太年轻，太可怜，太脆弱了。这是我最器重、最钟爱的孩子啊，想到这儿，埃玛心里充满了慈爱和温柔。众多儿孙之中，这孩子我爱之最甚。就她一个人，足以补偿我全部艰辛而坎坷的一生。就是这个看上去弱不禁风的姑娘，她竟然能勇敢而忠诚地遵循我的意志而置个人幸福于不顾。为了怕我伤心，她自已默默地忍受巨大的痛苦。
〃到这儿来，孩子。我有件重要事情告诉你。
苞拉心不在焉地看着埃玛，什么话也说不出来，不情愿地，迈着梦游人的步子，摇摇晃晃地回到沙发前坐下了，目光呆滞而僵直。埃玛有些担心，决定尽快把外孙女脸上这一可伯表情永远抹掉。埃玛把吉姆·费尔利邀来出席家庭晚宴一事并未事先直接告诉苞拉，而是选择了一个曲折的方法通知她。现在，是直接跟她谈谈的时候了，以尽快结束一个姑娘的精神折磨。
〃我之所以邀请吉姆·费尔利，是因为他也间接地卷入了我前面已告诉你的家庭问题。〃埃玛停顿一下，眼睛紧紧盯着姑娘，坚定地说：〃但这不是唯一的理由。我是为你才把他请来的。我觉得他非常愉快地接受了邀请。〃
〃您是说……为我？〃苞拉前南地说，她简直连气都喘不上来，脸上突然一片绯红，嘴唇又颤抖起来，〃我不明白……姥姥……邀请他是为……为我……。您这是什么意思？您和费尔利家族不共戴夫。我不明白。〃
埃玛站起来，坐在外孙女身边。〃我已经老了，苞拉。我这个老太婆的一切都是艰苦奋斗得来的。也许是的，我已经疲劳厌倦了。不共戴天？是的，确实如此。但是，在漫长的人生道路上，我也变得明智多了。有一天，我会们心自问：一个老太婆的毫无意义的自尊，为啥非要阻碍自己唯一钟爱的孩子的幸福呢。于是，我觉得，我太自私了，也太傻了，何必让60年前发生的事，来影响我的晚辈今天的抉择呢？〃
〃我还是不明白。〃苞拉仍是困惑不解。
〃我再告诉你，对你继续和吉姆·费尔利发展恋爱关系，我没有任何异议。昨天，我和他谈了很长时间，我听出来，他对你的感情没变，他的意图自始至终是严肃的。今天下午我告诉他，如果他真想娶你。他不仅将得到我的允许，还将得到我的祝福。我衷心地祝福你们俩，全心全意地祝福你们。〃
苞拉一句话也说不出来。她的思维还没转过弯儿来，还没有弄清姥姥一番话的含义。几个月来，她禁止自己想吉姆·费尔利，甚至听夭由命地认为：他们俩不会有个美满的前途。她对自己非常刻薄，残酷地压抑常常涌来的激情，舍生忘死地投身工作，以便忘掉自己的不幸。现在，透过眼眶里的泪水，苞拉仔细端详着埃玛的面容，这个她终生崇敬和热爱的面容。埃玛温存地微笑着，眼里充满了智慧、理解和抚爱。眼泪慢慢地夺眶而出。〃我不敢相信您改变了想法，姥姥，〃苞拉哽咽着说。
〃可我偏偏改变了。〃
一句多么简单的话，可它亲切悦耳地发自姥姥之口，象是一股春风，吹进了苞拉的心房。她那被久久压抑的感情，象打开闸门的洪水一样奔腾而出；她那坚强的自我控制的防线，象被千军万马所冲击一样土崩瓦解，她那心头的乌云，象被强劲的东风一扫而去，露出来的是万里晴空；她和他之间那无形的冰块，象遇到炎炎烈日，顷刻消融。姑娘再也控制不住自己，失声痛哭起来，全身震颤着扑进埃玛的怀抱，姥姥把她紧紧搂在怀里，好象她还是当年的小姑娘一样，老人抚摸着她的头发，嘴里不住地安慰着。〃一切都会好的，小丫头。一切都会好的。别哭了，行了。你看吧，未来是美好的。〃
慢慢地，苞拉的呜咽平息了，她抬起头看着姥姥，满是泪痕的脸上露出发自内心的微笑。埃玛用一只手为她擦干眼泪，看着她的眼睛说：〃只要我活着，永远不愿看到你不幸福。我这一辈子，不幸的事已经够多的了。〃
〃姥姥，我不知说什么好。脑子里乱糟糟的。都不敢相信。〃苞拉低声回答道。吉姆，吉姆啊：她的心都要碎了。
〃我理解你的心情，亲爱的。〃埃玛点着头说。突然，她又容光焕发地说：〃现在愿意为我做件事吗，亲爱的？去，给吉姆打个电话。他还在报社等着你的电话哪。你要愿意，邀他今天来吃晚饭。或者，干脆你自己去利兹找他，你们俩自己找个地方吃晚饭。我这里有埃米莉、萨拉陪我，可能还有亚力山大和其他人来吃饭。〃埃玛愉快地笑着说：〃总之，我还有其他的孙子，孙女哪，是吧�