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“五四运动”曾提出一个全新的问题：在什么根基上中国文化才会有真正的破旧立新？1978年12月邓小平获得了领导权，中国向西方开放。中国又一次要向西方学习，但是这个学习也像上次，只是为了“四个现代化”：农业现代化、工业现代化、科学现代化和军事现代化。而思想和政治秩序依然丝毫不动地保持原状，尽管它现在的内容并非是中国儒家的，而是马列主义的。这同时也就带来了类似于这样的两难选择，这也是自强运动派早就提出来的问题：整体中的部分现代化究竟能否成功？再进一步就是：有选择地接受西方观念，而不让西方思想影响传统的政治禁区，这是否可行？
自强运动（1861～1859）
早在1840到1842年鸦片战争时期，英国人就已经显示了他们在军事技术方面咄咄逼人的优势。一名中国观察家无可奈何地说：英国人的大炮以其远距离射程的能力，可以从安全带以外炮击中国防御工事；英国的蒸汽轮可随意进退，根本不需要考虑风向因素，想来就来。令人不可思议的是，在那场灾难性的失败之后，北京的清朝政府中竟然没有几个人把西方武器的这种优势看作一种挑战，竟然那么自信，认为中国的道德和文化将最终获胜。
政府官员中那些儒家出身的精英们从研究两千年中国历史中得出结论，蛮人占领中国通常也只是一种暂时现象，这些蛮人过不了多久就得拔灶走人。如果他们真的想长期待下来并持续统治中国的话，那他们就得接受中国文化的熏染，使自己儒家化。这些儒家官员们就是这样不屑一顾地看待所面临的新挑战，就是这样解释西方列强入侵中国的。他们认为，如同北方的游牧蛮人一样，这些“大西洋的蛮人”最终也不免是要么自己滚蛋，要么为中国文化所改变。在租界地的割让中，他们所看到的不是中国地域的损失，而认为是一种聪明的策略，以此可以把蛮人限制生活在中国南部港口城市那个犄角旮旯。
皇帝在北京继续四平八稳地领导着他的王朝，仿佛什么事情也没有发生，只有1850年太平军起义令政府不敢掉以轻心。在北京的政府中，竟然没有一个人真正了解西方武器的先进程度。也许他们中确实没有见识过这些火炮舰船，也无从就此公开报告。要知道，这类报告不免要涉及到肯定大西洋蛮人的优势，说他们超过中国人，即便是仅仅局限在某一个方面，也有可能招致背叛自家祖宗文化的罪名。
1850年，当福建的都督出版了一本有关世界各国的书，并在书中对汉人中心的世界观以及中国文明享有绝对优势的观念提出质疑时，他马上被撤了职。可是在1861年，一支英法联军攻进北京并且一把火让乾隆修建得富丽堂皇的圆明园毁之一炬。西方列强的挑战再也无法回避了。清廷的恭亲王此时把自己的立场转变到与西方列强合作的政策上来。英、法和美国人在剿灭太平起义方面予以清政府帮助。他们供应现代武器，并且派遣一支外国志愿军支持那支由外省都督们所率领的军队。
剿灭了太平军之后，儒家的管理体系早已病入膏肓，而且在所有的战火燃烧地区几乎都支离破碎，可是这些都督们却把精力集中到重建儒家帝制、恢复儒家道德伦理上来。由慈禧太后垂帘听政保护下的儿皇帝所命名的同治维新，由那常胜的湘军奠基人曾国藩和他的助手李鸿章推行着。这次维新尽管没有带来中国持续飞跃的发展，但是对于处在轮回圈的下滑时期的清王朝来说，终究赢得了一个30年的平静时期。
随着儒家维新运动，中国第一次有了向西方学习的思想准备。在“以夷制夷”的口号下，中国现代化的初次尝试开始了。这个尝试是以古老的儒家观念“自强”来表述的。曾国藩和李鸿章在镇压太平天国起义的战争中目睹了西方武器的威力，他们与其他的自强运动领导人一起，在西方工程师和进口机器的帮助下，在各自的管辖省内建造现代兵工厂和造船厂。曾国藩于1865年在上海建立了包括兵工厂和造船厂在内的江南制造局，它发展成为世界上最大的军工企业之一。他在企业中设立了一个翻译处和一所技术学校。翻译处在英国人约翰？费莱尔领导下，把百余本西文书籍翻译成了中文，其内容涉及到数学、自然科学、经济科学等方面。李鸿章于1885年建立了第一所现代军事学院，并且派遣年轻的军官、舰长到国外去学习。自70年代起，这些自强运动派一直致力于现代民用工业和运输企业的建设。出现了上海的轮船公司、武汉的汉冶萍煤铁厂矿公司、天津北部的开滦煤矿，并建起第一段铁路线（1881年），以便把煤运往港口。
然而，所有这些现代化并非是在某种工业化的意义上进行的。完全不同于日本明治维新的是，这并非是一种由中央政府统一指导的全国性的努力奋进，而仅仅是几个比较开明的都督以及高级官员的个人尝试。尤其是，这种工业化的尝试仅仅服务于力争军事现代化之目的。它不仅没有考虑到把儒家的国家和社会思想现代化的问题，而且相反，它要借助现代技术去维护现存的中国秩序。1889年，清末的最后一位鸿儒大臣张之洞把自强的改革策略总结为这样的形式：“中学为体，西学为用”（即以中国的思想为核心，所谓的体，也就是生存的原则，就是儒家的伦理道德、儒家的生活方式、儒家的社会和国家秩序；而西学是表象，即出于实用，譬如修造蒸汽轮就很实用）。
尽管做出了如此严格的界限，然而改革者的每一个项目无不遇到保守派的极大的阻力。1861年，恭亲王在北京为协调与列强的关系专门建立了一个机构：总理府，在里面还特设了一个翻译学校。他于1866年在一封奏折中建议皇帝，把这所翻译学校改建成翻译学院，而学生在校也应该学习数学、自然科学、经济学以及民法，他却受到了享有最高儒家权威的翰林院院长、大学士倭仁的强烈批评。倭仁证明说，一个国家的强大并不取决于其在技术方面的水平如何，而是取决于其领导人及其国民的伦理道德水平如何。他强调，如果让外国的教授们现在来教授这些学子的话，这些未来臣子的思想就可能为这些外国的思想所影响，那么他们就难以成为真正的儒家弟子。
倭仁写道：奴才们从没有听说过，数算能让一个软弱的国家强大起来……我们唯一能够指望的是，我们的先生们能够给子民们讲清楚儒家的道理，使百姓知廉耻、守德行。现在的这些能人志士是为了将来委以重任而专门培养的，可是如果改变他们所学的科目，让蛮人去教他们，那么他们就不可能形成正确的思想与行为，而且会弃善从恶。那么世界就将走向没落，因为我们把自己的子民驱赶到蛮人那里去了。46
我们尽管更多地把倭仁的这番话看作蒙昧主义的表现，但是倭仁显然比改革者更清楚，部分西化是行不通的。学生一旦接受了西方的自然科学思想，那么他们就势必也会用之于儒家的伦理道德，而儒家的道德也就可能被败坏。
但是事情还不仅仅如此，不但部分西化的计划在教育领域遇到了阻碍，难以进行下去，而且就连建设强大军事力量的目标也未能实现。对日战争的失败就充分显示了这一点。中国的战舰在现代化方面未必落后于日本，从设计能力上甚至还比日本的还要先进。许多观察家因此对中国感到失望。可是，在海战中，远程大炮不仅缺少炮弹，而且有的弹体中装的竟然不是火药，而是沙子。旗舰的“将军”是原来的一名骑兵将领，他把战舰成一字型列队，结果成了日本炮击的目标。自强运动的部分现代化愿望以失败而告终。
革新运动在继续（1898～1900）
百日维新（1898）
对日战争的失败，以及由此所引起的帝国主义列强对中国的瓜分，造成了中国的民族主义情绪。类似的情况在欧洲也曾有过，那是大约一百年前的事情，正是由于拿破仑的征服政策引发了德国的民族主义情绪。随着民族主义的形成，一种全新的思想理念出现在有两千多年历