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两个月后，史丽云获准重回钢院插班学习。临走两人也没见上一面，那段时间里，范建国为避免见到她，中午从不到食堂买饭，总是托别人帮他打饭。
根据有关政策，高等学校学生中的右派分子摘帽以后，已开除学藉，实行劳动的可以允许回校学习，根据原来的学习情况插入适当年级。但曙光厂摘帽的人当中，重新返校插班的只有一个史丽云，而宋辉、霍希古、王玉蓉全留了下来。连有可能重回原单位工作的石国栋也自动放弃了这方面的努力，选择留下来工作。不久之后，厂里组建技术股，宋辉和王玉蓉调入技术股工作。石国栋则担任了机修车间的副主任。
那一年的初春时节，范建国收到了史丽云的来信。那是她离开曙光厂一个月后，信封是自己做的，比普通信封大了许多，信的落款只写了“内详”两个字，但他还是一眼就认出了是史丽云的字体。随信一起寄来的还有一副颐和园“画中游”的写意画，那是他初次陪史丽云去颐和园完成的一副作品。展开那封信，清秀的字体仿佛那只欢快的百灵又向他扑面而来——
建国：
这封信到底写不写，我想了许久许久，信写完后到底寄
不寄给你，我又想了许久许久。我知道，你一定很恨我。恨
吧，连我自己都在恨自己。真的，我自己也搞不明白，我怎
么会用最宝贵的东西与人做交易呢！我得到了自己渴望的东
西，可天知道我付出了多大的代价。头上的帽子是没有了，
但我却从此背上了沉重的十字架，我欠下了你的债，也欠下
了自己的一笔债。
我知道，这次摘帽是有比例限制的，我挤占的很可能是
你的名额。这是一笔永远无法还清的债，如果苍天有眼，就
赐给我一个还债的机会吧！那怕是只能偿还千分之一二，我
的心情也许会好受些。忘掉我吧！说心里话，现在的我一点
儿都不配你！随信寄去一副画，那是在你的陪伴下完成的第
一部作品。就用它留作我们那段交往的纪念吧！
多多珍重！
史丽云
1960年3月16日
范建国的眼圈红了，但他还是忍住了。再看那副画，突然发现画的空白处多了两行飘逸，娟秀的行草：“忆君往日情，心在画中游”，不觉潸然泪下，再也忍不住的伤感，决了堤一般泪水如泉涌。
记忆的闸门被打开了，与史丽云相处的往事如脱缰的野马跑了出来，往事历历在目晃如昨日。去年大半的星期天，都是他陪史丽云在颐和园作画度过的，“画中游”这副画不过是他陪史丽云初次去颐和园的第一部作品，在那之后，他陪伴史丽云几乎画遍了颐和园的景点。使他伤感动情的正是“忆君往日情，心在画中游”，所包含的另一层意思。
待心情渐渐平静下来，重读来信发现很多令他费解的地方。其中“我自己也不明白，我怎么会用最宝贵的东西与人做交易呢！”更令他百思不得其解，她用什么最宝贵的东西与人做了交易？那个人又是谁呢？她怎么会断言自己之所以获得摘帽是挤占了他的名额呢？一切全是迷！他不可能去请教任何人，只能自己苦苦思索，寻找答案。
但有一点他是清楚的，这封来信是他俩关系的“死亡通知书”，那副画则是那段关系的永久纪念，如想使这层关系复活已是不可能的事。他小心翼翼将来信和那副画收藏起来，那毕竟是他倾心相爱过的姑娘，与史丽云的那段交往虽不是他的初恋，却比初恋更具有激情，更令他难忘。如同在黑暗中望见的星辰，那感觉往往会胜过月亮。
住厂的职工晚饭在食堂吃的人越来越少了，尤其是到了冬天更是如此，人们对粮食的精打细算已经到了不能再精确的地步。因为很少能粘到荤腥，肚里没油，一饨饭吃四两米饭就跟扔井里一样，根本没有饱的感觉。如果同样是用四两大米熬粥，熬稠一些的粥能熬半锅，吃下去会有饱的感觉，即便是水饱也是好的。不少的人晚饭就这么打发，反正吃完了上床躺着不动就是了，钉一宿问题不大。人们觉得这种吃法能比在食堂吃省点，省一点是一点。
范建国是少数几个在厂食堂吃晚饭的人，他没置办炊具，锅了，盆的都没有置办，吃过晚饭他不是看书，就是在车间绘图，感到饿了就吃两块奶糖。粮食定量下调以来。发了工资他就买二斤高级奶糖放着，一天吃两三块用以补充热量。他每月４６元的工资虽不算多，但在他这个年龄段中已不算少了，如不是跌了那一跤，他现在的工资应是６２元。他觉得存钱已没有什么意义了，眼下最要紧的是别让身体垮下来。他个子高，块头大，吃的自然也多，为了能填饱肚皮，他的积蓄已基本花光了。
入集体伙的肉票集中使用，食堂每半个月改善一次伙食，大都是肉片熬白菜，一个甲菜里边要有五六片肉，而往日是难得见到肉的，这一天对住厂的人来说是个节日。最近已连续两次了，范建国在有肉吃的“节日”里感觉不错，他发现菜下面的肉片多了，比以往的“节日”里吃到的肉多，开始以为全是一样的，细心一看别人碗里的肉片依然如故，轮到下一个“节日”还是如此，他醒悟到是自己受到了特殊的关照。
关照他的人是食堂的管理员吴素梅，他两次都是在她的窗口买的饭，后来发展到平日里的菜也多出了一些。这个长期住厂的单身女人的身份没有不知道的，她的丈夫牺牲在朝鲜战场上，那是她结婚不久的事。人们当然还知道她是党支部五位支委中唯一的女性，也是厂里每天工作时间最长，最辛苦的女性。她的工作几乎没有钟点，早上人们买早点时她就在食堂的伙房里，下班后钉着卖完最后一份晚饭的还是她。为了职工能吃好，她每天要蹬着平板三轮外出采购两三回。都说寡妇门前是非多，但从没听有人背后讲她的闲话。
范建国虽然和她少不了碰面，但彼此之间没说过一句话。唯一的一次近距离接触是一次晚间去茶炉房打水，两个人几乎是同时迈进了茶炉房，范建国主动做了一个礼让的手势，吴素梅只是淡淡的一笑接受了他的好意先打了开水，彼此仍没说一句话。他甚至于连她什么模样都不十分清楚。
为了验证一下自己的判断，范建国买饭时开始挑选窗口，来晚了，排队的人多看不清，他会借着张望菜谱的机会挤过去先看清楚，吴素梅在哪个窗口卖饭他排哪个队。结果屡试不爽，普通的熬白菜，炒茄子也会多出半勺，买一个菜给他一个半。这是为什么呢？他百思不得其解。
他想从对方的眼神里找出答案，在递饭票，饭盒的那十几钞钟的时间，他将眼睛睁大了望着她的一举一动，但每次直到找回他饭票也没见她头抬一下。这是为什么呢？两人素无爪葛，一方是共产党员，一方是右派分子，双方的政治地位一天一地，最后他只能理解为是一种同情而以，在这种同情中包含着伟大的母性。
一时间，去食堂买饭变成了范建国生活中很重要的时刻，那种感觉无与伦比，是一种充满温情，美好的感觉。中午下班前他开始注意洗洗脸，疏理一下头发，再不那么邋遢着去食堂。有一个中午，他买饭时没见到吴素梅，向伙房里张望也没见到她的影子，那一个下午他竟神不守舍，别人跟他说话都听不到，直到晚饭时终于见到了她，一颗悬起的心才算落了地。他不想弄清楚自己这份情感到底算什么性质，他知道一旦弄得明明白白反而会痛苦，而这种朦朦胧胧的感觉最好。
范建国总想找个机会对她说两句什么，说上两句与买饭无关的话。那是一个周末，因车间组装一台压刨，全车间的人都晚走了半个多小时。范建国赶到食堂时里边早已空无一人，只有一个卖饭的窗口开着，但伙房里也没有人。他习惯地敲了敲窗口，吴素梅很快从外面进了屋。
范建国想说点什么，不知为什么就像被人封住了口，平日里他嘴皮子利索得很，此时此刻却想不起一句适当的话。憋了好半天，脱口而出的还是买饭的那些内容。直到吴素菜梅把饭菜递给他时，他终于鼓起勇气，拙嘴笨腮地说了一句：“谢谢你啦！大姐。”
听完他的这句话，只见吴素�