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时平林、新市众，俱在淯阳。自阜、赐死后，百姓日有降者，众至十余万。众虽多而无所统一。于是诸将会议，欲立刘氏，以从人望。王常与南阳豪杰，咸归于伯升，而新市、平林诸将帅，乐放纵，惮伯升威明，而贪圣公懦弱，先其定策立之。然后使骑召伯升至，示其议。伯升曰：“诸将军幸欲尊立宗室，其德甚厚。然愚鄙之见，窃有未同。今赤眉起青、徐，众数十万，闻南阳立宗室，恐赤眉复有所立，如此必将内争，今王莽未灭而宗室相攻，是疑天下而自损权，非所以破莽也。且首兵唱号，鲜有能遂，陈胜、项籍即其事也。眷陵去宛三百里耳，未足为功，遽自尊立，为天下准的，使后人得承吾敝，非计之善者也。今且称王以号令，若赤眉所立者贤，相率而往从之；若无所立，破莽降赤眉，然后举尊号，亦未晚也。愿各详思之。”诸将多曰：“善。”将军张卬拔剑击地曰：“疑事无功，今日之议，不得有二。”朱鲔复大声曰：“张将军之言是也。”众皆从之，遂设坛场于淯水上沙中，陈兵大会。时二月辛巳，圣公即帝位，南面立朝群臣，羞愧流汗，举手不能言。于是大赦天下，建元曰更始元年，悉拜置诸将，以族父良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔大司马，伯升大司徒，陈牧大司空，余皆九卿将军，文叔为太常偏将军。由是豪杰失望，多不服云。
诸将分头循城略地，伯升攻宛，王常、刘赐循汝南，平林后部攻新野，文叔与邓晨、马武、臧宫等循颍川。一路军兵正行，忽见数十人迎军求见曰：“将军兴义兵，窃不自量，愿充行伍。”此人姓王名霸字元伯，颍川颍阳人也，父为决曹掾，霸亦少为狱吏，性慷慨，不乐吏职，其父奇之，遣西学长安，至是率宾客上谒。文叔大喜曰：“梦想贤士，其成功业，岂有二哉。”文叔循昆阳、定陵、郾，皆下之。诸豪杰皆闻风归附，棘阳马成，字郡迁，襄城傅俊，字子卫，皆有万夫不当之勇，文叔以马成为安集掾，傅俊为校尉。一路多得牛马财物，谷数十万斛，转送宛下。
莽闻光武攻下诸县，大惊，乃遣大司空王邑驰传之洛阳，与司徒王寻发众郡兵百万，号曰虎牙五威兵。命邑得专封爵，除用征诸明兵法六十三家术者。初莽招募奇技、猛士、明兵法者，或言能度水不用舟揖，连马接骑，济百万师；或言不用斗粮，服食药物，三军不饥；或言能飞一日千里，可窥敌营，莽试之，见取大鸟翮为而翼，头与身皆著毛，通引环纽，飞数百步辄堕。莽知其不可用，苟欲取其名以耀天下。至是各持图书，受器械，以备军吏，多赍珍宝，倾府库以遣邑。时有奇士巨无霸，长一丈，大十围，以为垒尉。又驱诸虎豹犀象之属，以助威武。邑至洛阳，州郡各选精兵，牧守自将定会者，四十二万人，余者在路不绝，车甲士马之盛，自古出师，未尝有也。
文叔将数千兵迎至阳关，诸将望见寻、邑兵盛，大惊，尽反走驰入昆阳，皆惶怖，优念妻孥，欲散归诸城。文叔议曰：“今兵谷既少，而外寇强大，并力击之，功庶可立，如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救，昆阳一破，诸部亦火矣，今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物耶？”诸将怒曰：“刘将军何敢如是？”文叔笑而起。会探马还言大兵且至城北，扎军阵数百里，不见其后。诸将惊惶无措，遽相谓曰：“更请刘将军计之。”文叔复为图画成败，诸将皆曰：“诺。”时王常别循汝南沛郡，还至昆阳，城中有八九千人。文叔乃使成国上公王凤同王常守城，至夜，自与骠骑大将军宗佻，五威将军李轶等十三骑，出城南门。时北军至城下者，且十万，文叔等几不得出。既至郾、定陵，悉发诸营兵，而诸将贪惜财货，欲分留守之。文叔曰：“今若破敌，珍宝万倍，大功可成；如为所败，首领难存，何财物之有？”众乃从。
时严尤、陈茂亦至昆阳，见寻、邑纵兵围城，进曰：“昆阳城小而坚，今尊号者在宛，且亟进大兵，宛败，昆阳自服矣。”邑曰：“吾昔以虎牙将军围翟义，坐不生得，以见责让，今将百万之众，过城而不能下，何谓耶？”遂围之数十重，列营百数，云车十余丈，瞰临城中，旗帜蔽野，埃尘连天，怔鼓之声，闻数百里。或为地道，冲撞城，积弩乱发，矢下如雨，城中负户而汲。王凤乞降，不许。严尤又曰：“归师勿遏，围城为之阙，可如兵法，令得出逃。”邑自以为功在刻漏，不听尤言。夜有星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨，不及地尺而散。吏士皆厌伏。
六月已卯，文叔发郾、定陵兵数千人，来救昆阳，自将步骑千余，前去大军四五里而阵。寻、邑大笑曰：“此亦称寇，何足血吾刃。”于是自将万余人行阵，敕诸营皆按部毋得动，独迎与汉兵战。文叔一见，正马单刀，奔入邑阵，如入无人之境，顷刻斩首数十级而还。诸部喜曰：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇甚，可怪也。且复居前，请助将军。”文叔复进，臧宫戟，王霸枪，李轶铁鞭，冯孝、任光长杆刀，马武、宗佻画戟，傅俊丈二矛，并诸将校二十余人，随着冲杀，只见邑军纷纷落马，诸将胆气既壮，勇力倍增，所向披靡，杀得寻、邑队伍大乱却退。城下大军无令不敢擅离相救，听凭诸将杀个尽量。这边马成见汉将大捷，挥动数千人马，大喊：“宛下兵到矣。”时伯升拔宛已三日，而光武军中尚未得知，盖亦虚张声势云。马成驱兵掩杀，文叔顾谓诸将曰：“趁此杀将去也！”诸将大喜曰：“愿从。”文叔舞动大刀，带众冲入中坚，王寻接住厮杀，不四五合，被文叔拦腰一刀，斩为两段。诸将杀得性起，逢人便砍便刺。王凤、王常闻得喊杀连天，急登城楼一望，只见汉兵所至，如风卷残云，二人大喜，急率众开城，鼓噪而出，中外合势，震呼动天地，莽兵大溃。王巡被傅俊一矛刺寄颈后，带下马来。王霸正在厮杀，只见天神般一将赶杀，汉兵纷纷退下，却是一员步将，比骑马的还高出一头，手执铁棍，见人便打，无人敢与交手。王霸望见大惊，料是巨无霸，急斜刺一马走开，将枪用膝押住，背上取下硬弓，拽满迎转一箭射去，正中巨无霸左眼，巨无霸大怒，拔出箭，提棍如飞赶来，霸又发一箭，射中其颈，方才立住了脚，将棍倚在胸前，两手又开，似乎要拔箭。王霸谅他己无能得生矣，拍马复望人之多处杀去，王吴同李轶厮对，臧宫恰到，一戟刺去，王吴急闪，被戟枝扎住肩甲，拖下马来，李轶一鞭疾下，头颅浆迸。王邑魂飞魄散，急欲逃生，却遇马武缠住，数合之间，招架不住，谅来无可脱身，恰好严尤寻到，敌住马武。严尤又败走，追下二十余里，马武不舍，只得弃马窜入乱军中。正杀得天昏地黑，忽然大风大雷屋瓦皆飞，雨下如注，滍川涨溢，平地水深数尺。文叔急令马成、王常招集军众，分头追杀败军，百余里间，尸横遍地，走者奔殖相腾践，士卒急逃，溺死者以万数，水为不流，王邑、陈茂、严尤轻骑乘死人度水，逃得性命。光武这回大胜，杀莽兵数十万，斩上将数十员，尽获其军实、辎重、车甲、珍宝，下可胜算，杀僵栗虎豹以飨士卒。
却说光武身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准日角，性勤稼穑。幼之长安，受《尚书》于中大夫庐江许子威，略通大义。初无大志，尝为舂陵侯家讼逋租于严尤，尤奇其貌。时宛人朱福亦为舅讼租于尤，尤止车独与光武语，不视福。光武归，戏福曰：“严公宁视卿耶？”其意似得严公一盼为荣。及严尤至昆阳，闻光武不取财物，但会兵计策，尤笑曰：“是美须盾者耶？何为乃如是。”又初至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”盖南阳新野人阴睦之女也，自适新野时，闻其美，心悦之，故云。至是遂娶得之，时年十九。
且说王邑大败，数日间只收集得长安勇敢数千人还洛阳，关中闻之震恐。盗贼听闻，多用汉年号。又闻汉兵言莽鸩杀平帝，莽乃会公卿以下于王路堂，开所为平帝请命金滕之策，涕泣以示群臣。又命明学男张邯称说其德及符命事，因曰：“《易》言：‘伏戎于莽，升共高陵，三岁不兴。’‘莽’，皇帝之名，‘升’，谓刘伯升，‘高陵’，谓高陵侯子翟义也。言刘伯升、翟义伏戎之兵于新皇�