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每天路过学堂，听到那朗朗的诵读声，他心中多次潮起念书的欲望。家境的贫寒，使他没有理由去选择念书，而丢下手中的活儿，让父亲一人去挑起全家的重担。他虽然才十岁，可他已经懂事了，穷人的孩子早当家呀！
“你放心，今晚我跟父亲说，明天你听我的喜讯。”桂花顽皮地说。
李荣标点了点头。
晚上，李荣标终于憋足了一股劲，向父亲开口了：“爹，我要念书！”
父亲丈二和尚摸不着头脑，望着儿子怔怔的眼神，说：
“你说什么胡话？”
李荣标再次鼓足勇气，大声地说：“我要上学堂念书！”
父亲低下头思忖着，良久才缓过头来说：“孩子，你爹哪里有钱送你念书啊！”
“李老先生给我免费。”李荣标说。
父亲走上前抚摸着他的头问道：“免费，不可能，他与我家非亲非故，能免费让你念书？”
李荣标急了：“爹，真的，你就让我去吧，早晨，晚间我仍去放牛割草，帮你做事。”
父亲说：“是李先生亲口对你说的？”
“不是，他女儿桂花说的。”
“信不得，信不得。”父亲坐在凳子上，端起水烟筒吸了一口说：“小丫头能有这样的能耐，你别做美梦了。”
“爹，是真的，我相信她！”
父亲被儿子的话所感动。他心里何尝不想送孩子念书，可他毕竟送不起啊！如果李嘉政真的免费让他上学，他就是再苦再累也要让他念上两年，能够识几个字，也长长见识。
自己扁担倒下不知是个“一”字，箩筐大的字不认得两筐，这睁眼瞎真不是个味。望着儿子欲哭的面孔，他轻声说：
“只要不花钱，你就去念吧！”
“爹，你答应了。”李荣标一蹦三尺高，疯也似地跑出了屋门。
桂花果然说服了父亲李嘉政，免费让李荣标上学堂念书。
第二天，父亲给他买了毛字墨砚，李荣标掮了小凳，来到了学堂。桂花站在门口，见他果然来了，便领着他去见了父亲。这年，李荣标刚满十岁。
学堂里坐的既有本村熟悉娃娃的面孔，也有不认识的外村儿童。第一次坐进这宽敞明亮的教室，李荣标感到了一种念书生活的新鲜。他坐在最后一排，因为同一教室的孩子数他个头最高。他捉着那支毛笔，随着李嘉政先生诵读着，然后抖抖索索地在那黄仿纸上写下了“人之初，性本善”
几行歪歪斜斜的毛笔字。
开始几天，桂花等父亲走出教室，她就溜进教室，捉着李荣标的手臂，告诉他怎样捏笔杆，怎样坐直身子，怎样把眼光和桌上的纸隔开距离，并告诉他横竖撇捺笔法的轻重。俨然是一个乳臭未干的女教书匠。李嘉政走进教室，看到女儿在后排比比划划，便咳嗽一声，桂花娇气地瞅父亲一眼，便一溜烟跑出教室。
李荣标聪明好学，也很得李嘉政先生的赏识。第二年他同样免费给李荣标提供念书机会，李荣标一家感恩不尽，逢人便说李先生的好处。
在学堂里，桂花跟李荣标经常在一起。她仍像以往一样，把最好吃的土特产塞给他手上，并偶尔给他几个铜子儿，让他购买念书用品。学堂里的一百多名同学，只有他才能享受到她的“特殊待遇”。
过完十二岁生日，又到了桃红柳绿、春耕播种的季节。
这一年，李荣标家里出了一件大事。卧床不起的母亲因咳血不止，诊治吃药，几乎使李荣标家倾家荡产，几亩田土也卖掉了三分之二。后来，母亲病死，使李荣标再无法去学堂念书了。父亲无奈，让他辍学到吴文章家放牛当了小长工。从此后，李荣标长年累月在吴家打工，很少有时间回家见上桂花一面。因此，俩人之间的友谊也稍稍淡薄了些。
几年后，桂花已经由一个黄毛丫头出落成一位人见人爱的大姑娘了。这段时期，她母亲病故，父亲又娶回一个女人，给他如愿以偿生下一个儿子，使李嘉政大为欣慰。他的家业，他的学校有了继承人，他怎能不欣慰呢？自从父亲娶下那房女人后，桂花感觉到家里缺少了欢乐祥和的气氛。特别是后娘生下儿子后，父亲便把亲妮和爱戴转向了那襁褓中的弟弟。她对父亲的这种举动甚为不满。在中国几千年历史长河中，重男轻女也许是一种约定俗成的道德风尚，儿子比女儿金贵，这恐怕也是中国亘古不变的“真理”。尤其是在那封建伦理的束缚下，这道理就更加明白不过。
李嘉政中年得子，祖宗的家业香火将得以延续发展，因此他十分痛爱他那心肝宝贝，女儿桂花就撇在一边了。后娘对桂花也横挑鼻子竖挑眼，常在李嘉政耳边数说她的不是，把她视为吃闲饭的累赘，劝丈夫早点把她嫁出去。
桂花没想到父亲娶了女人后变得是那样令人不可捉摸。
母亲在世时，一家几口人和和美美，日子过得幸福愉快。父亲一门心思扑在教书上，对她们姐妹也异常痛爱。不说打骂，就是重话都没说过。母亲去世后的几年时光，父亲在那女人的挑唆下，完全变了一个人，时不时就对她们姐妹发火，有时脾气还挺大，难听的粗话都能从他口中喷出来。前两年，两个姐姐被父亲草草地嫁给外乡，从此桂花便孤独无伴，感到生活是那样凄清难熬。十六岁时，媒人便踏破门槛，给她介绍人家，可她一个也瞧不中。她心中还在思念着李荣标。虽然李荣标十三岁就去吴文章家做工，很少有机会和他来往，但她一直没有忘记他们儿时的希冀与祝福。当豆蔻年华的桂花爱情的种子刚刚萌芽时，李荣标就成了她心目中的白马王子。这些也许李荣标毫无察觉，也从未有过任何奢望，但桂花心中装下的只是他这个偶像。可是她又难于启齿，这倒不是女人的腼腆害羞不好开口，而是她猜想父亲是绝对不允许这门亲事的。因为父亲毕竟是乡村颇有名望的教书先生，家庭也还殷实，他不会把自己的女儿嫁给一个没有田地，连归巢的好窝都没有的长工。“父母之命，媒妁之言”，这是千百年来的古训，父亲是长辈，女儿怎么能违拗父亲的旨意呢？因此她干脆不去向父亲挑明，她知道说了也是白说，何况也还只是一厢情愿，人家李荣标心里怎样想的，她不得而知。她暗自想：生死有命，富贵由天，自己只好听天由命，到哪座山上唱那首歌吧！
桂花变得郁郁寡欢起来，过去爱动好玩喜欢说话的性格荡然无存。她成天坐在自己房里读书静坐，足不出户，只是每天的黄昏，她才走出家门，倚在村前那棵高大的槐树下，一双眼睛盯着前方那条弯弯曲曲的山路，那是通向相思寨的一条必经之路。
腊月里，她满了十八岁，父亲给她置办了几桌酒筵，为她过生日。那天，吴文章的管家吴三刚好从此路过，李嘉政便把他请进去吃饭。酒席前，桂花的花容月貌和修养举止，使吴三怦然心动。没想到李嘉政还有这样一位脸蛋儿娇美的千金，真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”啊！近来吴文章正吩咐他物色一名小妾，这不是一位美艳绝顶的好女子嘛！他顺便问清楚了桂花的生辰八字，脾气秉性，并有意试探了她的文墨。他暗自击掌称好。下午回到吴家，便煞有介事地向吴文章推荐了李嘉政的女儿桂花。
吴文章听吴三介绍后暗自惊喜，如此百里挑一的姑娘他怎肯放过。因此他又和吴三打着去李家村办公事的幌子，到李嘉政家悄悄偷看了桂花几眼。这确实是一个难得找到的漂亮姑娘，举止文雅，贤淑乖巧，谈吐不俗，是他前几房女人望尘莫及的。回家后他便要能言善辩的吴三找了两个媒人到李家说亲。李嘉政开始连连摇头，主要是女儿才十八岁，而吴文章比李嘉政的年纪还大，世人不知要吐多少口水来嘲讽他。但是经过吴三的花言巧语，加上他自己的女人的极力赞成和劝导，他才有所心动，把婚事答应下来。
吴文章高兴得合不拢嘴，这方圆几十里的第一号美人儿能弄到手，真是艳福不浅！即日他派吴三送去几大箱聘礼和三百块光洋，把迎亲的日期也定了下来。
然而这一切桂花都蒙在鼓里。她万万没想到父亲将她许配给那年迈的吴文章做小。因此当李嘉政在迎娶的前三天把这事告诉她时，她简直不相信自己的耳朵。等到她再次证实父亲所言确切时，她真是恨不得冲上去咬下父亲一块肉来。
然而父命难违，她恸哭着冲进自己房内，“砰”地拴紧房门，冲着门外骂道：“你们不是人，你们是禽兽。”