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温特斯不喜欢这样偷偷摸摸地干。对他来说，打下这些狗杂种完全是天经地义的。他们当初调他执行任务时就对他说了，贩运毒品对美国的国家安全构成了威胁。这个说法本身就表明，无论采取什么手段来对付它都是合法的。作为空军战斗机驾驶员，他所受的训练就是为了用这种特殊手段对付对国家安全构成的各种威胁——就像打活动靶那样把他们消灭在空中。可是他念头一转，如果它真的对国家安全构成了威胁，为什么不让民众知道呢？不过那不是他管的事了，他只是个小小的上尉，上尉只管干就行了，不必多想别的。上头有人说这样办好，他只要知道这一点就够了。干掉这架双引擎比奇飞机几乎等于谋杀，但任何作战行动都是如此。在奥林匹克运动会上，每个人的机会都是均等的，但在你死我活的战斗中，就是另一码事了。如果有人蠢到把屁股翘起来让别人打，那当然不是他温特斯的事，如果他要对温特斯的国家发动战争，那就更怪不到他温特斯头上了。而那种行动就是“对国家安全构成了威胁”，难道不是吗？
再说，他已经事先给了胡安——管他叫什么名字呢——一个警告，不是吗？如果那个蠢驴以为自己斗得过这架全世界最出色的战斗机，哼，他现在一定是学乖了。活该！
“在这一点上，你有什么问题吗，上尉？”年长的那位中校问。
“什么方面的问题，长官？”问得真蠢哪！
他们抵达的简易机场跑道比较小，不太适合军用运输机的起降。参加“演艺船行动”的四十四个人乘坐一辆大客车前往彼得森空军基地，该基地位于科罗拉多斯普林斯的空军学院东面几英里处。当然，这是一次夜间行动。开车的是被大家习惯上称为“营地管理员”中的一位。车上没有人说话。由于白天进行了体能训练，许多人这时候已经睡着了。没睡着的也在想着自己的事儿。车子从山上沿蜿蜒的公路驶下时，查韦斯注视着从两侧掠过的高山。大家都做好了准备。
“这些山挺好看的，伙计，”胡利奥·维加说这话时仍带着睡意。
“尤其是在车子下山的时候。”
“真他妈棒！”维加咯咯笑起来。“将来我要回到这里来，滑个雪什么的。”这位机枪手在座位上挪了挪身子，又进入了梦乡。
三十五分钟以后，车子驶入彼得森基地的大门，大家都被叫醒了。车子径直开到一架空军C141重型战略运输机尾部的舷梯旁。大家站起身，整理好行装，依次下车。车门口，各小分队的队长在清点各自的队员，看看发给他们的东西是否已带齐。有几位士兵登机前回头看了看周围。出发过程没有发现任何异常，没有增哨加岗，只有地勤人员在加油，并作飞行前的检查。远处有架KC135空中加油机正在起飞。过不了多久，他们将在空中相遇，不过谁也没有多想这件事。担任这架运输机装卸长的空军中士领大家上了飞机，尽量把这些执行突击任务的人安顿好——主要是给每人发一副护耳器。
一架MH53J铺低3型直升机
机组人员完成起飞前的各项常规程序后，飞机便开始启动。虽然大家都戴着护耳器，还是感觉噪音很大。机组成员来自空军预备役部队，全是民航班机的空勤人员，一路上飞得很稳——当然除了空中加油那段时间外。当这架C141爬升到预定高度之后，那架KC135便飞过来，为它补充在起飞过程中消耗的燃料。机内的士兵们经受了像坐过山车那样的抖震，加上飞机没有窗户，不少人觉得五脏六腑都在翻腾，直想呕吐，但是看上去他们好像都很适应似的，静静地坐在位子上。起飞半小时后，这架C141便径直向南飞去。士兵们由于劳累，加上无事可干，都渐渐睡着了。
大约与此同时，一架MH53J铺低3型直升机在发动机预热完毕、油箱全部加满后，飞离埃格林空军基地。约翰斯上校驾机升至一千英尺，沿215航向朝尤卡坦海峡方向飞去。三小时后，一架MC130E斗爪式加油支援机追上来。约翰斯决定让上尉来处理空中的加油问题。他们还得加三次油，那架加油机将一路随行，机上带着维修保养人员和零配件。
“已经准备好，可以加油，”保罗·约翰斯向加油机机长通报说。
“明白，”MC130E的蒙泰涅上尉回答，同时使飞机保持平稳。
约翰斯注视着威利斯把受油管伸进漏斗形接口。“好，接好了。”
加油机驾驶舱里，蒙泰涅上尉看了看输油指示器上的指示灯，然后按下麦克风键。“哦呵呵！”她声音沙哑地说，“谁都没有你干得这么漂亮，上校。”
约翰斯大笑起来，按了两次键，发出“哒哒”的信号，意思是“听到了”。他见威利斯有些忧心忡忡，就通过机内通话系统对他说：“干吗为她伤神呢？”加油持续了六分钟。
“你看我们会在那里待多久？”加油以后，威利斯问。
“他们没有告诉我，不过他们说，如果时间太长，会有人来替换我们的。”
“那就好，”上尉说。他不时地把目光从飞行仪表上移向防弹座舱外面的世界。飞机上，作战装备已经超载——约翰斯是火力万能论者——连电子对抗器的架子都卸掉了。不管将要执行什么任务，他们都无需担心敌方的雷达，也就是说：不管具体去干什么，反正都不涉及尼加拉瓜和古巴。这样一来，机上装人的地方也大了一些，而且不需要配第二个随航机械师。“你说手套的事很有道理。我太太也为我做了一副，戴上后就是不一样。”
“有的人飞行时就是不戴手套，我不喜欢手上汗渍渍地握着操纵杆。”
“会有那么热？”
“是的，挺热的，”约翰斯说，“手上出汗不光是因为外面的温度高。”
“噢，对，长官。”妈的，原来他也害怕呀——跟我们一样？
“我经常对人们说，使人害怕的事情，你事先想得越多，到时候就越不那么害怕。不过它们毕竟是挺吓人的。”
机内通话系统里插进另一个人的声音：“你老是这么说，长官，我们可真有点害怕了。”
“齐默尔军士长，后面的情况怎么样？”约翰斯问。齐默尔习惯的位置就是在这两位飞行员的身后，他负责观察那些使他目不暇接的仪表。
“长官，要咖啡、茶还是牛奶？这次飞行的伙食有鸡肉饭，烤牛排土豆片，想减肥的可以吃橘汁小鲈鲋鱼和炒蔬菜——哎，长官，你盯着仪表看的时间太长了。我们他妈的干吗不带个空中小姐呢？”
“因为你和我都太老了，齐默尔！”约翰斯笑着打趣说。
“在直升机里面玩是别有风味儿啊，长官。又有震动，又有……”
“自打在柯叻基地共事起，我就一直在调教他，可他还是屡教不改，”约翰斯对威利斯解释说，“你的孩子有多大了，巴克？”
“十七、十五、十二、九岁、六岁、五岁，还有一个三岁，长官。”
“上帝啊！”威利斯叹道。“你太太一定是个漂亮女人，军士长。”
“她怕我在外面乱搞，所以总是把我弄得精疲力竭，”齐默尔解释说，“我参加飞行就是为了要躲开她，这是我保命的惟一法子。”
“她的烹饪技术一定很不错，从你紧绷着的军装上可以看得出来。”
“上校是不是又要捉弄我了？”齐默尔问。
“这倒不是。我只希望你的体形像卡罗尔那样美。”
“变不了了，长官。”
“好了，弄点咖啡来吧。”
“马上就来，上校。”不到一分钟，齐默尔就来到驾驶舱。铺低3型直升机的仪表控制台又大又复杂，但是齐默尔早就在上面装上了几个放杯子的平衡支架，上面刚好能放防溅杯，约翰斯上校很喜欢这个小玩意儿。他很快喝了一口咖啡。
“你老婆咖啡也煮得很好吧，巴克？”
“挺有意思的，不是么？”卡罗尔·齐默尔知道丈夫会把她煮的咖啡拿给上校喝的。她原来并不叫卡罗尔。三十六年前，她出生于一个老挝的军人之家。父亲是个军阀，长期为国家英勇作战，但这个国家已经与他无缘了。他家共有十口人，她是惟一的幸存者。一九七二年在对付北越人突袭的最后阶段的战斗中，保罗·约翰斯和巴克两人把她从一个山头上救上直升机，那次遇救的还有其他几个人。美国人未能救出他的全家，但至少是把他的女儿救出来了。齐默尔从一开始就爱上了她，而且大家都知道他们俩在佛罗里达已经有了七个