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十岁以前已经把要说的话都说完了。亨利自己的邻座是范德勒太太，阿加莎姑妈多年的老朋友，一位十足的女圣人，可是她的打扮粗俗不堪，活像一本装订得非常蹩脚的颂歌集。也算他运气好，范德勒太太的另一边坐着福德尔爵士，一个满腹经纶的中年庸才，他的语言之无味可以同内阁向下议院提出的枯燥报告相媲美。范德勒太太与他交谈时那副一本正经的神态，据福德尔爵士自己说，是所有真正的好人都犯的一种不可原谅的毛病，而且没有一个人完全摆脱得了。
“亨利勋爵，我们正在议论可怜的达特穆尔，”公爵夫人高声说，同时隔着餐桌向他点头致意。“你说他是不是当真要娶那个小狐媚子？”
“公爵夫人，我相信她已拿定主意向达特穆尔求婚。”“太可怕了！”阿加莎夫人发出惊叹，“应该有人出面干涉！” “根据绝对可靠的消息，她父亲在美国是开干货铺的，”托马斯？柏登爵士带着不屑的表情说。
“我舅舅认为是做猪肉加工生意的，托马斯爵士。”“干货？美国干货究竟是什么？”公爵夫人问道，她向上伸出两只多肉的手，表示不解。
“就是美国小说。”亨利勋爵说着自己取鹌鹑来吃。公爵夫人给弄得莫名其妙。
“别理他，亲爱的，”阿加莎夫人向她低声说。“他从来不说正经话。”
“美洲刚发现时……”激进党议员开始讲一连串乏味的事实。他像一切努力把话匣子全部倒空的人一样，总是连听者的耐心也全部耗尽。公爵夫人叹一口气，决定行使她的特权打断话头。“我倒希望美洲还是永远不被发现为好！”她感慨地说。“如今搞得我们的姑娘的机会全被剥夺了。这太不公平。”“也许美洲还根本没有发现呢，”厄斯金先生说，“我个人认为它只是被发觉罢了。”
“哦！不过我见过一些美国女人，”公爵夫人换上捉摸不定的口气说。“应当承认，她们大多是挺可爱的。而且穿着都很漂亮。她们的衣服都是向巴黎定购的。我也希望能这样阔绰。”“据说，体面的美国人死后都到巴黎去，”托马斯爵士咯咯地笑着说；他有一肚子老掉了牙的俏皮话。“真的吗？！那么不体面的美国人死后到哪里去呢？”公爵夫 “到美国去呗，”亨利勋爵说。在美国，指经营布匹和日用品的商店。托马斯爵士皱起眉头。“我看令侄对这个伟大的国家抱有成见，”他向阿加莎夫人说。“我曾经走遍那个国家，旅程中的车辆都有专人安排，他们在这方面非常周到。你可以相信我，到那里去游历可以长不少见识。”
“难道为了长见识就得上芝加哥？”厄斯金先生伤心地问。“我可受不了长途跋涉。”
托马斯摇摇手。“屈莱德里的厄斯金先生的世界都在他的书架上。我们讲究实干的人喜欢亲眼去看，不喜欢读书本上的介绍。美国人是个非常有意思的民族。他们的头脑绝对清醒。我认为这是他的特色。是的，厄斯金先生，这是一个极其明智的民族。我敢说美国人从来不干蠢事。”
“多可怕！”亨利勋爵叫了起来。“赤裸裸的暴力我还受得了，可是赤裸裸的明智我完全不能忍受。这样运用头脑不够光明正大。这是对理性的暗算。”
“我不明白你的意思，”托马斯爵士满脸通红地说。“我明白，亨利勋爵，”厄斯金先生微笑着说。“奇谈怪论自然是很风趣的喽……”那位从男爵想要反驳。“这是奇谈怪论？”厄斯金先生问，“我可没这样想过。也许是。不过事物的本来面目正像奇谈怪论那样。要检验事实真相必须把它放在绷紧的钢丝绳上。等真理变成了走钢丝的杂技艺人，我们才能作出判断。”
“我的天！”阿加莎夫人说，“你们男人尽爱抬杠！说实在的，我从来也闹不清你们在说什么。哦，亨利！我非常生你的气。你为什么要劝我们可爱的道连？葛雷先生撇下东区的工作不管？要知道，他在那边能发挥不可估量的作用。他们一定会喜欢听他的演奏。” “我要他演奏给我听，”亨利勋爵脸带笑容说。他向餐桌尽头扫了一眼，遇到了迎着他投过来的亮闪闪的目光。“可是白教堂那里的人怪可怜的，”阿加莎夫人仍不死心。“我同情一切，就是不同情疾苦，”亨利勋爵耸耸肩膀说。“我不能同情疾苦。那实在太丑恶、太可怕、太悲惨。那种赶时髦的同情疾苦有一种非常不健康的味道。人的感情应当倾注在生活的色彩、生活的美、生活的乐趣之中。生活的创疤少碰为妙。”“不过，东区的状况是个极为重要的问题，”托马斯爵士说道，郑重其事地摇摇头。
“一点也不错，”年轻的勋爵答道。“这是个奴隶问题，而我们居然想用给奴隶一点娱乐的办法来解决这个问题。”那位政治家盯着他问：“那你另有什么能改变局面的高见 亨利勋爵放声大笑。“除了天气，我不打算改变英国的任何事情，”他回答道。“我完全满足于哲理性的沉思默想。但是，既然十九世纪因为挥霍同情而破了产，看来我们要扭转颓势只得乞灵于科学。感情的好处是能把我们引入歧途，而科学的好处是不感情用事。”
“可是我们肩上的责任是那么重，”范德勒太太鼓足勇气插进 “是啊，重极了。”阿加莎夫人附和着。亨利勋爵向厄斯金先生瞧了瞧。“人类把自己看得太了不起了。这是世界的原罪！。穴居人如果会笑的话，历史本会是另一根据基督教义，人类是亚当与夏娃堕落的产物，因而具有犯罪的本性，称为“原罪”。 种样子的。”
“你很善于叫人宽心，”公爵夫人发出鸟鸣似的颤音，“过去；我每次来看你的亲爱的姑妈，心里总是内疚得很，因为我一点也不关心东区的事。往后我正眼看她就不必脸红了。”“脸红是挺好看的，公爵夫人，”亨利勋爵说。“那只有在年轻的时候，”她笑道。“要是像我这样的老太婆脸红，可不是好兆。啊，亨利勋爵！希望你告诉我有什么办法恢复青春。”
他想了想，然后隔着餐桌眼望着她问道：“公爵夫人，你能不能记起自己年轻时犯过什么大错误？”“恐怕多得很。”
“那就重新再犯，”他郑重其事地说。“一个人想恢复青春，只消重演过去干的蠢事就够了。”
“多妙的理论！”她惊叹道。“我一定把它变成行动。”“危险的理论！”这是从托马斯爵士牙缝里挤出来的评语。阿加莎夫人频频摇头，但也觉得有趣。厄斯金先生一直听着。“是的，”亨利勋爵继续说，“这是人生的一大秘密。如今大多数人死于战战兢兢的思想方式，等到发现唯一不后悔的是自己所犯的错误时，已经太晚了。”
举座为之大笑。
他把这个观点作了任意的发挥：即像演杂耍，又像变戏法；刚刚让它滑过去，随即又把它抓回来；忽而用想象的虹彩把它点缀得五色缤纷，忽而给它插上怪论的翅膀任其翱翔。他说着，说着，这曲颂扬荒唐的赞歌已上升为一种哲学，而哲学又变得年轻起来，像给酒神作礼赞的女祭司，身穿酒痕斑斑的长袍，头戴常春藤的花冠，拚命跟上疯狂的享乐音乐的节奏，在生命的山丘上 手舞足蹈，嘲笑行动迟缓的山神还不醉倒。现实像惊慌失措的林中小精灵，在她面前纷纷逃窜。她的一双雪白的脚在智者莪默？伽亚谟所坐榨酒的巨石上踏个不停，直至葡萄汁涌到她的光脚周围翻腾起紫色的浪花，或者泛起红色的泡沫顺着大桶黑沉沉、湿淋淋的斜壁往下淌。这是一次不了起的即兴表演。他感到道连？葛雷的眼睛一直盯着他，由于意识到听者之中有一个人的心是他所要蛊惑的，他的高论似乎益发显得词锋犀利，奇想联翩。他的表演实在精彩，极尽光怪陆离、不负责任之能事。听众给他迷得晕头转向，一边笑，一边跟着他的笛子跑〃。道连？葛雷目不转睛地望着他，像着了魔似的坐在那里，一个又一个的微笑在他的嘴角互相追逐，颜色转深的眼睛里惊异的神情渐次化为 最后，穿上时装的现实进入餐厅：一名仆人进来禀报公爵夫人，她的马车已在等候。“真扫兴！”她说。“我必须告辞了。我得上俱乐部去接我丈夫到威利斯会堂去参加一个无聊的集会，他要在会上当主席。我要是去晚了，他准会大发脾气，我戴着这顶帽子没法吵架。这帽子简直碰不起，说一句重话都能把它震掉。不行，我不奉陪了，亲爱的阿加莎。再�