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没等李斯说完，吕不韦哈哈大笑起来，道：〃真乃狂妄至极，不自量力！你难道强于我的三千门客吗？难道有超世绝伦的经国之才吗？来人，快将这无礼狂徒轰下去！〃
话音刚落，早有两个身高体壮的侍者上前，一人扯住李斯的一只胳臂，不容分说便往下拖。
李斯仍不退缩，边挣扎边呼喊：〃吕相国，你就这样招贤致士吗？请不要让贤士寒心、良才怯步，贻笑天下！〃
吕不韦仍然表情平静地看着这一幕，理着胡须，若有所思。
二
李斯没有离开相国府。他仍被安置在家僮住的屋子里，一切都没有变化，李斯满心不快，先前对吕不韦的好感荡然无存。晚上，他翻来覆去难以成眠。他想，难怪说商人重利轻义，这吕相国招致宾客也像做买卖那样称斤掂两，毫无君子之坦诚，看起来此人难以共事，不堪依附。他已经全然没有了睡意，索性披上衣服，走出门去。
月色正好。空中青碧如海，月光洒满了庭院，到处都是明晃晃的一片晶莹。庭院中有一潭池水，水面明亮如镜，映照出月亮的清影。忽然，有一条鱼跃出水面打了个溅儿，一轮明月被冲散了，成了一个大圈。但又很快恢复了原样，水面上的圈则逐渐扩大以至于消逝。
当李斯的目光停留在这池面上时，又不由地搅动了纷杂的思绪。他在心中这样发问：难道我的志向、我的抱负就这样像水面上的涟漪一样迅速消逝了吗？难道我就没有出头之日了吗？当今天下，各国都在争相网罗人才，魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君、齐国的孟尝君更以善养门客、知人善任而名闻天下。食客的多寡往往标志着主人权势的大小、声望的高低，吕相国也是以礼贤下士著称于世，可他为什么对贤士如此冷淡，难道他嫌我出身贫寒或者因我出言不检点触犯了他？
想到这一层，李斯又很快地否定了。因为在他的印象中，在养士之风盛行的当代，主人为了增强实力，对投奔他的宾客大都不分贵贱，不拘一格。孟尝君的门客中便有身份低微的鸡鸣狗盗之徒，但就是这样的人却在孟尝君出使秦国遭到危难时帮了他的大忙。那时秦昭王因受他人挑唆，将孟尝君囚禁，准备杀掉。孟尝君暗中派人求救于秦昭王宠姬，宠姬提出索要孟尝君的白狐皮衣，孟尝君很为难，因为这件皮衣已献给了秦昭王。门客中有个偷鸡摸狗的能手，主动提出愿意效劳。他在夜里装扮成狗潜入内宫府库，偷出了白狐皮衣，献给宠姬。宠姬很高兴，就向秦昭王说情，孟尝君因此脱险。孟尝君从监牢逃出后，于夜半时分到达秦国边境函谷关，但关门紧闭着，按规定必须等到清晨鸡叫后才能开关放行。此时，秦昭王后悔放走了孟尝君，已派人追来，情况十分危急。门客中又有个善学鸡叫的人，放开嗓子学叫了几声。顿时，附近人家的鸡也叫了起来，守卫兵士以为天将破晓就打开了关门，孟尝君得以顺利逃脱。
善养门客者因求才心切，也不大顾忌门客们的日常小节，赵国的平原君在收养门客的过程中就遇到一个无礼至极的跛子。那天，这跛子来投奔平原君，被平原君的一个美人在楼上看见，指手划脚地大笑起来，跛子感到受了莫大污辱，便面见平原君，提出要那个耻笑他的美人的脑袋。平原君认为他太过分，并未当回事，但此事过后一年多，平原君家的门客却离去大半。平原君惊问其故，门客说，因为你不愿杀掉耻笑跛子的美人，大家以为你爱怜美色而薄待士人。平原君顿悟，立即砍下那美人的头亲自登门送给那位跛子。离去的门客听说此事，又纷纷回到平原君家中。
回想起这些已在士人中传为美谈的往事，李斯颇多感慨，心中升起了一线希望。他期盼着吕相国效仿前贤，给他个肯定的答复。
李斯正漫无边际地驰骋着他的思绪，忽听不远处传来读书声。这声音时断时续，清晰可闻，李斯被吸引住，他循声走近一个亮着灯光的屋舍，伫立窗前，屏息静听。
〃何人？〃屋内传来一声询问，随之走出一位装束儒雅的青年人，他看到李斯，不由地一愣，目光中充满了疑问。
李斯歉意地答道：〃在下李斯，因长夜难眠，闲步户外，听到书声朗朗，故贸然前来，请恕打扰。〃
青年人见李斯举止斯文，并无恶意，便打消了疑惑，将他延入屋内。
青年人好客而又健谈，他先是询问了李斯的来历，然后自我介绍道：〃在下淳于越，吕相国门客，来此已一年多了。〃
李斯问：〃相国待你如何？〃
淳于越道：〃相国待人有礼，三千门客多受厚遇，其中已有多人被相国举荐为官。如此知人善任，唯才是举，实属难得！〃
李斯道：〃先生所言，想来俱是事实。但我之所遇，却远不这样美好！〃接着，李斯把他受到的冷遇说了一遍。
淳于越不以为然地一笑，说：〃这无妨。相国招致宾客并不是为了沽名钓誉，而是着眼于秦国的统一大业，因此他对前来投奔者大都很挑剔。天生我才必有用，请勿急勿躁！〃
听淳于越这样一说，李斯觉得心情舒畅多了。他决计等待下去，只是希望这等待不要太久。
李斯的目光落到摆着简册的桌案上，随之问道：〃这么晚了，还在读书著文？〃
淳于越道：〃这是吕相国的嘱托，怎敢懈怠？吕相国大招宾客，注重著书立说，每个人都要写一篇文章。要求思想精深，见解独到，文字妥当，无一处可更改。方才我反复吟读拙文，便是力求减少纰漏。〃
李斯凑近案前，展开简册，见上面写的是一篇关于兵不可偃的文字，内中写道：
〃古圣王有义兵而无偃兵。兵之所自来者上矣，与始有民俱。凡兵也者，威也；威也者，力也。民之有威力，性也。性者受于天也，非人之所能也。武者不能革，而工者不能移……〃
李斯看罢，深感言之有理，说：〃先生此文，颇有见地，李斯钦佩之至！〃
淳于越道：〃此言过矣。我不过匆匆写来，尚欠推敲。明日相国还要大聚门客，研讨订正，以使此文更臻完善。〃
李斯有些不解，问：〃一篇文章，何必这样认真？〃
淳于越笑道：〃更认真的事还在后头呢。此文经门客们推敲后，尚须综合各家之长，重新改过，然后再请门客研讨，少则二、三次，多则五、六次，有的竟至十次、二十次。最后，吕相国还要亲自逐字逐句地审阅。吕相国说，天下事最是写文章不可草率，因为文章是给世人和后人看的，草率成文会误人子弟，甚至误政误国。文章不厌百回改，不改不成文，我等久在相国门下，这种事已经习惯了。〃
经淳于越这一点拨，李斯的焦躁情绪得到了缓解，并对吕不韦其人产生了几分敬重。他憧憬着即将进行的文章大汇改，期待着朝霞尽快升起，东方尽快放白……
三
吕不韦的相国府在咸阳城中十分惹人注目。它占地很广，建筑豪华，高屋低宇，鳞次栉比。其正门在这座巨宅的前部，门是面阔三间的建筑，中央明间为门，左右次间为塾，各有堂、室。门内有院，再次为堂，堂是生活起居和接见宾客、举行各种典礼的地方，堂的左右有东西厢，堂后有供寝卧的室。除了这一主体建筑之外，还有一些附属建筑及亭、台之类。在这座巨大的宅院中，除了吕不韦及其家人外，还居住着一些门客和家僮，更多的门客和家僮则住在与此宅毗邻的一些院落中。它们高墙相接，屋宇相连，在偌大的咸阳城中俨然成了城中之城。
在门客居住区内，有一座方形小院，院中有宽敞的厅堂，堂前有石阶数级，内植花草树木，十分幽静别致。此院叫〃汇文院〃，是吕不韦和门客们专门研讨文章的地方。每次集会，这里都是宾客盈院，热闹非凡。大家畅所欲言，各抒己见，近乎挑剔地对研讨的文章进行评说，常使著文者穷于答对。但这样一来，却使从这里出去的文章篇篇精辟，绝少赘词病句，因此，门客们称此院为〃文章病院。〃
吕不韦的门客人人能文，没有滥竽充数者。吕不韦招纳门客与〃四公子〃不同，凡有士人投奔，并非来者不拒，而是要进行一番审查，特别是要看他的学识如何，文章写得怎样，至于他属于何种学派、是哪家门徒，他却不大在意。相