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小兵之所以没走，是因为那几个人说好了，回家一趟，立即结伴去广东打工，小兵不能跟他们跑那么远。但他特别想家，他刚满十七岁，脖子瘦瘦的，细胳膊细腿儿的，分明就是个孩子。一想起家来，睡觉时就偷偷哭，就念起母亲的难处。母亲一旦发病，不要说下地，就连屙屎屙尿时腰带也解不开，母亲有好多次都弄脏了裤子。想起这些事，小兵哭得更加厉害，又怕别人听见，便死死地咬住汗臭冲天的被角。（他母亲也在哭。同村几个人回去，把他们的遭遇讲了，说小兵手掌上的肉都磨成了骨头。）小兵以前很少哭，他单纯的心灵里，永远都在期待明天，每一个明天都带着他的愿望降临，他的愿望就是父亲能够病好回家，母亲也能够健康起来。太阳东升又西沉，生活中的一切却没有改变，但他并不着急，他觉得属于他的那个明天一定会到来的……可是，来高州城后，那个明天模糊了，他的信心被摧毁了。他只能哭。
哭到次日凌晨，他又打起精神起床，走向工地。
现实明摆着，他不出来挣钱，就没法给父母亲治病。他一直有个想法，就是把父亲接回家医治。他知道麻疯病人是不能接回家的，可父亲被关在遥远的黑色群山里，是多么孤单，小兵想起来就害怕。同时他也明白，就算允许他把父亲接回家，但接回来怎么办？在那里，是国家给钱治疗，接回来谁再给钱？没有钱，别说治父亲的麻疯病，母亲的鸡爪疯也只有两眼看着。
小兵干活是不惜力气的，清晨比谁都上工早，刚吃过午饭，人家还在抽烟歇气，他又去握住了锹把。同伴们看不过，说小兵，钱是挣不完的，你把肠子累断了，没人帮你缝。
可他这么卖命，挣的钱却比同村那几个都少。
陈太学嫌他年龄小，又没经验，给的工钱本来就比别人低好几十。挣不到钱，又不能回去（回去后连挣钱的可能性都没有了），小兵开始了偷盗。
他偷的是工地上的钢材。他把那些东西装在蛇皮口袋里，瞅机会以每公斤一块三的价格，卖给桥那边老城区的废品收购部。
这样的事情，早有人干。不仅是陈太学的工地，别的工地也同样。一时间，到处都丢东西，闹得风声鹤唳的。很显然，外面的小偷很难进工地，这都是民工干的，可不管怎么防范，就是阻止不了。包工头们集体向派出所报了案。派出所组成联防队，守在红旗大桥上，凡见民工模样的人去老城，都要被搜身；民工稍有不配合，就被扇耳光，即便有十万火急的事，也不准你过桥去。这件事被省报一个记者发现了，回去发了篇文章，闹出很坏的影响，高州城只得撤回了红旗桥上的联防队员，让包工头们自己加强管理。许多工地都派防损员昼夜值班，可依然堵不住缺口：你简直就弄不清盗贼是在什么时候、通过什么方式把钢材偷出去的。
陈太学这天将民工聚在一起，把湿漉漉的手叉在腰上，先骂了一通娘，然后说：从今天开始，老子不派防损员了，老子让你们偷，偷多少扣多少，看是你们偷得快还是我扣得快！下面有人小声问怎么扣法，陈太学把脚一跺：平摊！你们没一个好东西，你们都是贼！要证明自己不是贼，就把贼给我抓住，往死里打！打死了由我偿命，不过就一两万块的事嘛！
事实上，工地上偷东西的毕竟是极少数。由于要平摊损失，没偷的人当然就恨死了那些贼，也希望把贼抓住。可是，工地上的东西照丢不误，就是抓不住贼的把柄！陈太学恨得咬牙切齿，他觉得，贼们不仅是在偷他的东西，还是在向他的权力挑战，因此扣得特别狠，比如丢掉十块钱的钢材，他就照五十块扣。有一些断掉的钢筋，本身就是废物，陈太学照样按正品换算成钱。
工人们被扣红了眼，上工时，只用一只眼睛照管手上的活，把另一只眼睛腾出来找贼。
终于有了收获！这天下午，一个泥水工觉得小兵的动作很蹊跷：他隔一阵就要蹲一下身子，然后再拉一下裤子。小兵是在拌灰浆，拉裤子就是说腰带没扎紧，蹲身子干什么？那时候小兵背对着泥水工，泥水工丢下手中的活，悄悄地绕到另一侧去观察。原来，小兵在灰浆里埋了废钢筋，正借干活的时候把它们藏到身上，再找机会送到红旗桥那边去。
抓偷儿！抓偷儿！泥水工大呼小叫。
所有人都挺起了脖子。泥水工指着吓呆了的小兵喊，就是他！人群一涌而上，将小兵围住了，那些自己也在偷东西的人，表现得格外积极。他们把小兵掀翻在地，扒掉了他的裤子，因为泥水工看得明明白白，小兵是把钢筋塞进裤子里去了。这一扒让众人傻了眼：那正是旧历六月，天热得石头都在冒汗，身上穿条短裤也嫌多，小兵却穿了两条裤子！里面的那条，裤脚用尼龙绳扎得死死的。人们扒掉他第二层裤子，几根四五寸长的钢筋就抖搂出来了。（钢筋从裤腰塞进去的时候，把小兵的腿划出了一道道血口子。）不知是谁喊了一声：打！
拳头、脚尖、锹把，都像多少天没吃饭似的，朝小兵身上又扑又啃。小兵在被扒掉里面一层裤子时，恐惧得脸色发白，待棍棒拳脚朝他扑咬的时候，恐惧反而消失了，只是痛，于是大声呼喊叔叔们饶命，细瘦的胳膊，在头部和胯部间快速地移动着，并将身体蜷成一团，在地上翻滚。
大家听不到他的求饶，继续打。直到他的声音微弱下去，工人们才罢了手。
小兵身上血肉模糊，头上流出的血，把粘满水泥浆的头发都打湿了，看上去乌黑乌黑的，很脏。工人们吓住了，本能地抬头朝四周看。这一看就看到了陈太学。
陈太学黑着脸，肿着嘴，站在十米远的地方。
工人们想起陈太学说过的话，为了表明自己不是贼，再一次把拳头和棍棒向小兵砸下去。
看着那些惟命是从的工人，陈太学猛然间闻到了权力迷人的芳香。
这时候，远处传来摩托车的声音。陈福从岳父家回来了。看到工地上可怕的一幕，他的头发都竖了起来，他将车停下，边往这边跑边高声呼喊：一群疯子！流氓！……
话没说完，他就碰到了父亲的眼神。那是把鸡蛋也能煮熟的眼神。
陈福一个趔趄，停下了脚步。
他拖着手，缩着脖子，远远地望着。他已经看不见打人的场面了。他只是寂寞。
在靠近海边的那个遥远的工地，他也曾被人这么欺辱过……
小兵觉得自己马上就会死去了，想到家里的母亲和深山更深处的父亲，脑子电光石火般地清醒过来，用手臂护住头，眼睛四处寻找能够救他的人。他看到了马芬。马芬站在几十米外的食堂门口，端着半盆水，卟地一声泼了，朝这边瞅。小兵以不可思议的力量，分开棍棒，裸着下身跑向马芬，可他的腿伤得厉害，还差几米远跑到马芬跟前时，他就跪了下去，声嘶力竭地喊：马大娘——
马芬本来不想管这事的。丈夫由一个穷光蛋变成了老板，使她打心眼里觉得，不管丈夫做什么他都是对的。但小兵的这一声喊，让马芬的心软了，让他想起小兵给她背过的肥料和柴垛了，她说，今天就算了，不要再打了，小兵你自己回家去，不要在这里干了……
这时候，陈太学进了办公室。坐在那把烂朽朽的藤椅上，他长长地舒了一口气。
陈福把小兵的裤子拿了过去。小兵的一条胳膊被打断了，自己穿不上，陈福帮他穿上了，并偷偷地往小兵的裤兜里塞了三百元钱。
小兵一蹶一拐地走下了翠屏山，从家里带来的被子也没拿走。
翠屏山上的别墅群已大体成型，但还有几项工程没修，主要是广场、步行街和健身中心，陈太学承包到了广场，那个广场叫日光广场，很气派。张保国对他说，这项工程做完，还有更多的活等着你陈太学：市里决定，要把高州城继续向外扩展，加快高州市城市化进程，跟上与国际接轨的潮流。
谁也想不到，——可以说一点风吹草动也没有，日光广场动手修了十来天，就出了一件大事：张保国被逮捕了！
陈太学听儿子电话告诉他这个消息的时候，他刚从都江堰回来，一个人在租房里，正往那个小本子上记录这次去都江堰的花销。陈福话没说完，陈太学的手机就掉到地板上了，他捡起来，吹了一口灰，听到儿子的声音还在那里面响起。他说你个狗日的，你听哪个说？陈福说贺经理二