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？陈太学不认识，可那个人认识他，他说太学，好些年没碰见你了，你还是这么精干。陈太学脸上的肌肉松弛了些，唔了一声。那人又看着陈太学身后的陈福，说这是你娃娃吧？陈福笑了一下。那人说，太学，那年你带他来农机站的时候，又瘦又矮的，现在长这么高了，像绳绳儿拉起来的一样。这时候陈太学才明白了，这个人是老蒲，就是曾借给他十块钱并让他打借条的老蒲。他的年龄跟陈太学差不多，可怎么显得这么老了？他戴着鸭舌帽，头上没盖住的部分全是白发，还掉了好几颗牙齿，说话时关不住风。陈太学的心里像突然停电的灯泡。尽管那十块钱老早就还了，但既然老蒲提到去农机站的事，证明他记得自己曾经帮助过陈太学。
陈太学不想回忆过去那些苦痛的经历，同时也怕老蒲在秀莲面前多话，很想马上脱身。可老蒲却热情得不得了，他以前不是一个喜欢说话的人，人一老，话也就多了起来，他望着陈福说，大学早毕业了吧？在哪里工作？陈福的脸红了，陈太学却把话抢了过去，小声说，在高州城。老蒲说不错不错！接着又问，在干啥？陈太学望了一眼后面，秀莲和婆妈在说什么，但是小兵他们几个背着沉重的麻袋或包裹，正低眉顺首地站在他身边，他跟老蒲的对话，小兵们一定是清清楚楚地听到了。陈太学觉得脸都丢尽了，没回老蒲的话，反过去问老蒲的孩子，老蒲将头一昂说，我的娃娃不成器呀，我儿子在复旦大学读了博士，就留在学校教书，女儿就更没出息了，大学都没考起呀，就在我们镇上的百货商场当售货员。
陈太学的太阳穴像敲鼓一样，说老蒲，我要赶路，空了再摆谈。话音未落，就迈开了步子。
直到走出上街，陈太学都如在梦里。
上街尾子上，有一个小小的土坝，土坝对面就是百货商场。商场里面有不少人，买碗，买灶具，买来年犁春水田用的铁铧。陈太学朝那边望了望，心里突然涌起一潮渴望。
他没跟任何人商量，直接就过了土坝，进到商场里去。后面的人也只好跟去。
虽然叫商场，其实只有一层楼，只是比较大，里面的售货员，有十多个，有的忙得不可开交，有的闲得在怀里抱个暖水袋。这十多个售货员，男的占了多半，女的只有一个是年轻人，毫无疑问，年轻的这个就是老蒲的女儿了，她跟老蒲的亲缘关系一看就看出来了。老蒲的女儿就属于闲得抱暖水袋的人，倒不是她偷懒，而是她卖的都是高档品，没有买主。
陈太学点燃一支烟，朝那边走了过去。
他走到柜台前，往货架上瞅了两眼，看准一床标价八百六十元的毛毯，说，那个拿一床。
老蒲的女儿把身子靠在柜台上，细声细气地说，你把价看清楚哟，贵哟。
她是真心实意地提醒陈太学。陈太学虽然披着呢子大衣，但明眼人一看就知道是假呢子。最特殊的标志是陈太学把毛衣扎到了裤腰里，他穿了两件毛衣，两件都扎到裤腰里去了。老蒲的女儿觉得，只有山里的农民才这样穿，一是山风太烈，二是毛衣质量差，扎起来才能保暖。
陈太学一口就吸掉了半支烟，见老蒲的女儿还是笑眯眯地看着他，没有取毛毯的意思，他猛一巴掌拍在柜台上：再贵也是要钱不是要命嘛！
柜台的玻璃裂开了一条口子，老蒲的女儿吓得浑身一颤，暖水袋掉在地上，摔得哎哟一声。很多人围了过来。商场经理也过来了。那时候，老蒲的女儿早站在方凳上，将货架顶端的毛毯往外拉。当她把毛毯放在陈太学面前时，陈太学又将柜台拍了一巴掌：再拿一床！柜台上的玻璃终于缺了一块，被震荡起来，簸到地上，碎成一包渣。经理对陈太学说，同志，莫发气，有啥事好商量。接着转过脸，朝痴站着的老蒲的女儿吼，傻了哇，还不快取！老蒲的女儿慌脚忙手地又往凳上站，一只脚踏上去，凳子就翻了，她一个前扑，头差点撞在货架上，待她终于费劲地将毛毯取下来，早是一脸的泪水。陈太学摸出十八张百元大钞，说不找了，零钱算我赔你们的玻璃。经理腰一弯一弯的，随后命令老蒲的女儿：还不快给赔个罪！老蒲的女儿挂着泪水，对昂首阔步走出老远的陈太学说，同志，对不起。
跟在陈太学后面的小兵几人，再一次被他镇住了。可陈太学的老婆、儿子和儿媳却不理解，尤其是马芬，此前商量过要来镇上买鞭炮、花生、糖果，从没说过要买毛毯的呀。虽添了一个秀莲，可死了一个老太婆，家里的被具是够用的，就算要买床新的给儿子儿媳盖，也没必要买那么贵的毛毯呀，更没必要买两床呀！尤其是，那块一巴掌就能拍烂的玻璃能值几个钱？二十块不得了么，丈夫却扔出去八十块！马芬觉得，陈太学今天简直是疯了！
可她并没制止他，因为她也被丈夫的怒火和架势镇住了。
她哪里知道，她的丈夫陈太学，现在才感到心里舒服了些……
除夕晚上，陈太学就要放鞭炮了。那是冬日里一个少见的晴天，只是空气干冷。陈太学家很早就吃了晚饭（粮食都是村民送的，陈太学要给钱，可送粮食的人说啥也不要），陈福就照父亲的吩咐搭一架楼梯，搁在院坝边那棵古老的杏树上，爬上去绑架子。村民一问，才知道他是去搭“炮台”。天光刚刚收尽，星星还没出来，如战火般的鞭炮声就响起来了。陈福坐在绑好的架子上，手里支一根长长的竹竿，让鞭炮在那竹竿上炸响。那根竹竿上的爆完了，站在树下的陈太学又把另一根捆上鞭炮的竹竿递上去。
那天夜里，除了陈太学家，整个大荒村没一家敢放鞭炮，即便买了几颗的，也不敢拿出来放。更不要说烧爆竹了。陈太学家的鞭炮放了几个小时，硫磺硝烟笼罩了整个村落。那棵见证了岁月苍桑的老杏树，年年春天都要开一树粉红的花朵，夏季奉献硕大的白果，可从那以后，它就没再发芽，更没开花——它死掉了！村里人说，那棵杏树是被它主人家的富贵吓死的……
鞭炮声停下来后，村里很多人都陆陆续续挤到陈太学家去了，连那些想打麻将想得手痒的人，也暂时不上牌桌，先去陈家看看。陈太学家被围得里三层外三层的。陈太学把进来的人暗地里数了数，他发现，除了何奎一家，差不多都来了，这就证明，今晚上没有人去何奎家坐！而除夕夜谁家的客人最多，历来都是最检验人气的，——要是往年，何奎家早就挤爆了。
陈太学的心里，又涌起从镇百货商场出来时的那种舒服感。
一个偌大的簸箕放在靠门的地方，里面花生和糖果混杂在一起，不管是谁，只要跨进门槛，马芬都捞一捧递过去。那些人将这些奢侈品往荷包里揣，心里喜滋滋的，说，我们来看看陈福家的。秀莲坐在正对门的火堂边，一进门就能看见，由于初婚，她脸上的小痘痘变得更多更密。
每进来一个人，陈太学就给秀莲介绍，意思是让秀莲打声招呼；只要她打招呼，普通话就出来了。可是，秀莲自始至终没打过一声招呼！她的招呼就是笑，笑一笑就完了。这女子，只有做生意的时候才伶牙俐齿，平时就像个泥菩萨。陈太学说，秀莲，他们没去过高州城，你祖祖辈辈都住那里，你就给他们说一说那里的事嘛。秀莲又是一笑，不过到底说话了。她说我还不是跟你们一样，是住在乡下的，有事才往城里跑一趟，我能说出个什么来呢？秀莲的话一出口，陈太学的脖子就梗起来了。她说的不是普通话，而是高州土话！陈太学说，秀莲，你像平时那样说话嘛，你这样说话他们听不懂。可是村民们马上说，不跟我们这里的话一样吗？很好听的呀！秀莲也说，都是一条河上的人，咋听不懂呢？——还是高州土话！
陈太学的手上出汗了。他觉得，由他挑选的这个儿媳妇，远不如想象的那么好。
秀莲说话声音柔和，而且一说一笑，村民觉得她挺平易近人的，于是也想表达对她的亲切。乡里人表达亲切的方式很特别，说白了就是拿男女开玩笑。一个陈福该叫嫂子的人伸了脖子说，陈福，你婆娘没爬过山，上来的时候是不是你背的？听了这话，陈太学和马芬的脸色都变了，婆娘这个词用在秀莲身上，实在太难听了。这不等于是把秀莲的身分降得跟她们一样！马芬此前并没有这样的想法，现在她有了，当她将花生和糖果递到别人的手里，别人抖抖索索又急不可耐地伸�