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中士带着小分队在离宿营地二百码远的地方停了下来。雅各特看见他正和一个身穿白袍的高个子阿拉伯人说话。他显然是那群人的头领。不一会儿，中士便和他并辔而行，向宿营地走了过来。雅各特等着他们。两个人翻身下马。
“阿摩·本·柯哈托酋长，”中士大声介绍着。
雅各特上尉上下打量着这位新来的酋长。方圆几百英里的阿拉伯头面人物，他差不多都认识，这个人却从来没有见过。他大约六十多岁，个头很高，满脸风尘，眼睛细长，表情邪恶。雅各特上尉对这副尊容可不大喜欢。
“有何贵干？”他试探着问。
阿拉伯人开门见山地说：
“阿基米特·本·哈顿是我姐姐的儿子。如果你能把他交给我，我保证他不再触犯法国的法律。”
雅各特摇了摇头。“这不可能，”他说。“我必须把他带回去。经过审判，法庭会对他作出公正的裁决，如果没罪，会放掉他的。”
“要是有罪呢？”
“他杀过许多人。只要有证据，证明他杀过一个人，就得偿命。”
阿拉伯人的左手一直藏在外套里面，现在他从外套下面抽出手来，原来手里提着一个很大的羊皮钱袋，袋子很重，鼓鼓囊囊，装满了钱。他打开钱袋，里面装满了地道的法国金币。酋长抓出一把，让金币哗哗啦啦流到右手手心里。从钱包的大小，雅各特看出这是一笔相当可观的财富。阿摩·本·柯哈托酋长把手里的金币又一枚一枚地放回到袋子里，用绳子紧紧捆好。这当儿他一言不发。雅各特眯细一双眼睛直盯盯地望着他。周围再没有别人，中士介绍完客人之后，便退到一边去了，此刻正背朝他们。酋长装好金币，把钱袋送到雅各特上尉面前。
“阿基米特·本·哈顿是我姐姐的儿子，今天夜里能让他逃走吗？”
阿曼德·雅各特脸胀得通红，然后又变得煞白。他紧握拳头，朝阿拉伯人跨上半步。突然，他极力抑制住内心的冲动，冷静下来。
“中士！”他大声喊道。中士急忙跑过来，后脚跟一碰，向上司敬了一个礼。
“把这家伙带到他的同伙那儿去！”他命令道。“让他们立刻就滚！今天夜里谁敢走进我们的宿营地，就地镇法！”
酋长阿摩·本·柯哈托直起腰来，咪细一双邪恶的眼睛，把那袋金币举到法国军官眼前。
“你将为杀死我姐姐的儿子阿塞米特·本·哈顿付出比这还要昂贵的代价！”他说。“此外，你骂了我，我将让你加倍偿还这笔欠账！”
“快滚蛋！”阿曼德·雅各特怒吼着。“要不然我就一脚把你踢出我们的宿营地。”
这一切已经是我们这个故事发生前三年的事情了。阿基米特·本·哈顿和他的同案犯都已经成了案卷里的人物。他早已被处死。死的还颇有点阿拉伯人的英雄劲儿。
一个月以后，小珍妮·雅各特——阿曼德·雅各特上尉七岁的女儿神秘地失踪了。她的父母花尽了钱财，法兰西共和国强大的司法机关也不遗余力四处寻找，可茫茫沙海。就是找不到小女孩儿和劫持者的下落。
他们重金悬赏，倒也吸引来不少敢于冒险的侦探。但是，小珍妮的失踪不是那种文明社会先进的侦察手段就可以弄个水落石出的案子。结果，有几个侦探暴尸荒野，躺在撒哈拉大沙漠寂静的沙丘上，任凭非洲灼热的太阳暴晒。
有两个瑞典人——卡尔·詹森和斯文·马尔宾经过三年艰苦的侦查还是一无所获，最后终于放弃了那笔金额巨大的赏金。这时，他们已经到了撒哈拉大沙漠南部地区。觉得干掠夺象牙的勾当更能赚钱。他们凶残，狠毒，十分贪婪，方圆几百英里几乎尽人皆知。土著居民对他们又怕又恨。他们在好几个殖民地为非主作歹，管辖那几块领地的欧洲政府当局已经找他们好长时间了。但是他们由此向南缓慢地跋涉了这么长时间，已经在荒无人烟的撒哈拉大沙漠南部地区学到许多在沙海中生活的知识，可以轻而易举地逃出法网。而那些追踪他们的人对这一切却一无所知。这两个家伙行动迅速，神出鬼没，抢到一批象牙就逃进荒无人迹的大沙漠。他们从土著居民手里抢掠象牙的同时，自个儿还捕杀大象。他们手下共有一百多个背叛宗教的阿拉伯人和黑人奴隶。都是些凶残的、杀人如麻的刽子手。记住这两个瑞典人：卡尔·詹森和斯文·马尔宾，都留着黄胡子，大块头，因为过一会儿我们还会碰到他们。
大丛林的中心地带，距离赤道不太远有一条大河流人大西洋。这条大河有一条人们尚且没有勘察过的支流，河岸上有一座用栅栏、鹿砦严严实实围起来的小村庄。二十间棕榈树叶盖顶的、蜂窝似的茅屋里，住着这个村子的黑皮肤居民。村庄正中六顶羊皮帐篷里则住着二十个阿拉伯人。他们抢来或者换来的象月都藏在这儿，然后每年两次。从水路运往廷巴克图①市场上出售。
①廷巴克图＇Timbuktu＇：马里城市。
有一个十岁的小女孩儿正在一顶阿拉伯人的帐篷前面玩耍。她黑头发，黑眼睛，深棕色的皮肤，神情举止，一望而知是个地地道道的“沙漠少女”。她正忙忙碌碌给一个已经破破烂烂的“洋娃娃”编一条草裙子。“洋娃娃”是两年前一位好心的奴隶给她做的。它的脑袋用象牙雕制而成，身子则是鼠皮里面填了些草，胳膊和服用木头做成，上面打了眼儿，缝到鼠皮上面。这个“洋娃娃”丑，很破，也很脏，但是对于小姑娘梅瑞姆，它是世界上最美、最可爱的东西。这并不奇怪，因为在这个世界上，她只能对它倾注自己的爱与信任。
梅瑞姆接触的人对她要么漠不关心，要么十分凶狠，无一例外。就拿负责照看她的那个又丑又黑的老女人玛布诺说吧，这个母夜叉牙齿掉得精光，又丑又脏，脾气特别坏，一有机会就扇她耳光子，甚至施点小小不言的“酷刑”——掐她，还用红火炭儿烫了两次她那细嫩的皮肉。还有酋长——她的父亲。她怕他比怕玛布诺还厉害。他经常平白无故地责骂她，骂够了就打，直打得她身上青一块紫一块。
只有一个人呆着的时候，她才有点儿快乐。她和“洋娃娃”吉卡玩儿，要嘛就采野花儿住头上插，有时候还用草打绳子。他们不管她的时候，她总是忙着干这干那。还总唱歌儿。无论多大的痛苦也泯灭不了她那幼小心灵里的快乐与甜蜜。但是酋长在旁边儿的时候，她绝对不敢吱声，只能把千般的柔情深深埋藏在心底。她怕父亲有时候简直到了歇斯底里的地步，她也害怕冷酷无情的大森林。凶残的林莽包围着这座小小的村庄，白天猴子吱吱喳喳，小鸟歌声婉转；夜晚则是食肉动物的天下，咆哮声、呻吟声、咳嗽声不绝于耳。是的，她害怕密密的大森林，但是更怕酋长。在她那幼小的心灵里，柯瑞姆曾经多次希望逃进可怕的丛林，永远不再看到总让她胆战心惊的父亲。
这一天，她正坐在首长的羊皮帐篷前面，给吉卡编草裙子，酋长突然走了过来。快乐的表情立刻从梅瑞姆的脸上消失。她缩到一边，赶紧给脸色铁青的阿拉伯人让路。酋长飞起一脚把她脸朝下踢倒在地上。小梅瑞姆躺在那儿一动不动，浑身颤抖，欲哭无泪。酋长恶狠狠地骂着她，钻进帐篷。那个幸灾乐祸的黑女人笑得前俯后仰，露出一颗令人作呕的大黄牙。
梅瑞姆断定酋长已经走了之后，又爬回到帐篷投下的那片阴影之中。她悄悄地躺在那儿，把吉卡抱在胸前，小小的身体因为阵阵抽泣而长时间地颤动。她不敢大声哭，生怕酋长听见再回来打她。在她那幼小的心田里，还有远比肉体上的折磨更令人心寒的痛苦，那就是一颗渴望被人所爱的孩子的心意识到爱已经永远抛弃了她。
在小梅瑞姆的记忆中，除了酋长与玛布诺的严厉和凶残，就只有一片空白。她似乎还模模糊糊记得有过一个温柔的母亲。不过梅瑞姆觉得，这也许仅仅是因为自己渴望那种永远得不到的爱抚而产生的幻觉。她把这种爱抚都毫不吝惜地给了吉卡。大概再也不会有哪个孩子像吉卡这样受宠爱了。小梅瑞姆对“孩子”的态度与父亲和老保姆对她的态度背道而驰。她简直把吉卡娇惯到了极点，