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“教堂是个捕鼠笼子，”边防战士固执他说，“德国人夜里会摸到它的墙根那里，把它包围起来，于是也就完蛋啦。应当到指挥部地下室里去：那里人多一些。”
“可是水少了一些！那一次你在弹坑里睡了一天，我却在那里坐着：每个伤员都只能给一汤勺水，象给药一样。健康人只能咂巴自己的爪子。可是没有水嘛我就……”
普鲁日尼科夫听着这些争论，脑子里却想着别的事情。整整一天他们躺在离德国人两步远的地方，他亲眼看到敌人的确改变了策略。德国工兵一个劲儿地在凿墙，埋设地雷，炸毁顶盖，象硕鼠一样在啃啮防卫阵地：应当立即报告这一点。他把这些想法告诉了战士们。萨里尼科夫立刻不太耐烦：“我的任务没那么多。”
“自己人可千万别向我们射击啊，”杰尼什克忧心忡忡他说，“我们只能在暗处摸索。因为一喊——德国人就会向我们扔手雷。”
“应当通过兵营，”普鲁日尼科夫说，“不可能所有的地下室都是互不相通的，孤立的。”
“好不容易爬出来了，现在又要回去，”萨里尼科夫满不高兴他说，“不如去教堂，中尉同志。”
“明天去教堂，”普鲁日尼科夫说，“首先应当把工兵吓跑。”
“这是个主意，中尉，”边防战士表示支持，“吓跑德国鬼子，到自己人那里去。”
“然而。吓跑德国工兵的计划未能实现。正当普鲁日尼科夫一跃而起的时候，他那被弹片划伤的脚突然歪了一下，脚下的砖堆坍塌了。他摔倒了，顿时一梭子冲锋枪子弹把他头旁的砖头打飞了。
就这样，他们没能冲到自己人那里去，但毕竟是跑向了座落在穆哈维茨河岸的环形兵营。这个地段象死一样沉寂，窗洞里既见不到自己人，也见不到敌人。但是已没有时间加以考虑，他们随即跳进了最近一个地下室的黑洞里。紧贴着墙，德国人的皮靴就在头顶上橐橐地响。
“我们商量的时间太长了吧。”当一切都沉静下来时，杰尼什克说。
谁也没有来得及回答。黑暗中枪栓咔嚓一声，一个嘶哑的声音问道：“谁？我要开枪啦！”
“自己人！”普鲁日尼科夫大声说，“是谁在那儿？”
“自己人？”黑暗里传出吃力的问话声，间歇中听得见困难的呼吸声。“从哪儿来？”
“从外面，”杰尼什克严厉他说，“哼，倒是找到了审问的机会：德国人就在头顶上。你在哪儿？”
“不要往前走，否则我就开枪！你们是几个人？”
“瞧，疯子！”萨里尼科夫恼火了，“呶，我们是三个人，三个。而你们呢？”
“一个人过来，其余的不许动。”
“我一个人过去，”普鲁日尼科夫说，“别开枪。”
他伸着两手摸索着向地下室那晦暗的深处走去。
“真想吃点什么，”萨里尼科夫悄声承认说，“现在最好来点汤喝喝。”
杰尼什克拿出一小片巧克力糖，掰了四分之一：“接着。”
“从哪儿弄来的？”
“借来的。”边防战士冷笑了一下。
“怪不得不怎么甜。”
普鲁日尼科夫返回来了，他低声说：“四百五十五团的一个政治指导员。两条腿被打断了，在这里躺了两昼夜了。”
“一个人？”
“他的一个同志昨天被打死了。他说，他头顶上是个通往一层楼的窟窿。从那儿可以设法到我们的人那里去，只是得等到天亮：现在太黑了。”
“那我们就等吧。嚼一口吧，中尉。”
“这不是巧克力吗？有指导员的份吗？”
“有他一份。”
“走吧。你留下来放哨，萨里尼科夫。”
在对面墙根下躺着一个人——这是根据他那断断续续的呼吸和浓重的血腥味而知道的。他们坐到了他的身旁。普鲁日尼科夫向他讲述了他们如何在教堂里战斗，如何从那里出来、与德国人遭遇以及后来又如何躺在石砌的隔堵室里，憋得浑身是汗。
“就是说，你们躺在那里？好样的，小伙子们：有人在坚持战斗，可我们却躺着。”
指导员说话很困难。他呼吸急促，已没有力气作长叹了。
“唉，在那儿，只要扔两颗手榴弹，”普鲁日尼科夫说，“我们也就全完了。”
“手榴弹把你们吓住了？”
“不想愚蠢地死去。”
“愚蠢？哪怕打死一个敌人，死也就值得。我们有两亿人。两亿！一个敌人也没有打死，那才是愚蠢呢。”
“在那里我们的处境很不利。”
“处境……我们只有一种处境：不给敌人以片刻的喘息，让每块石头都向他们射击。你知道他们广播里向我们喊些什么吗？”
“听到过。”
“听到过，但没有加以分析。起初只是要我们投降。吓唬说：夷为平地。后来则说什么：‘把政委和共产党员杀死，投奔我们。’而昨天晚上，又换了新调调：‘英勇的要塞保卫者们’。他们对放下武器的人，甚至包括政委和共产党员在内，许下了天堂般的生活。他们的宣传为什么来了个一百八十度的大转弯呢？因为我们不停地打，不停地打，而不是老躺着。”
“可我们并不是打算投降啊。”杰尼什克说。
“这我相信，我相信，正因为如此我才这么说。任务只有一个：消灭敌人的有生力量。任务非常简单。”
指导员还讲了些什么，但普鲁日尼科夫又乘着轻舟在漂浮了，水哗哗地往船帮扑了进来，他又喝起这水来了，怎么也喝不够。船尾上又是坐着瓦丽雅，她穿着那样洁白耀眼的连衣裙，普鲁日尼科夫的眼睛被刺得涌出了泪水。也许正因为如此他才没有在睡梦中笑起来……
天亮了的时候人们把他摇醒了，他一下子看见了指导员：一个瘦得可怕的胡子拉碴的人，两片咬出了血的薄薄的嘴唇不停地动弹。满是污垢的疲惫的脸上唯有两只眼睛还有生气：锐利、一动不动地凝视着他。
“睡醒了吗？”
看不出指导员有多大年龄。
他们三个人一起把伤员经破洞口抬到被遗弃的兵营的一层楼。这里停放着一些光板的双层床铺：被褥已被保卫者随身带走。地板上满是子弹壳、破砖头和瘀结着血痴的军装布片。残墙断壁，弹洞累累。
他们把指导员放到床铺上，本想给他重新包扎一下，但是终究没有把瘀结一团的绷带拽下来。溃烂的伤口散发出浓重的臭味。
“你们走吧，”指导员说，“留下一枚手榴弹你们就走吧。”
“那您呢？”边防战士间道。
“我等候德国人来。一颗手榴弹，还有手枪里的六发子弹：有东西欢迎他们。”
炮击停止了，一切声音仿佛一下子都关闭了。顿时响起那熟悉的扩音器里的声音：“英勇的要塞保卫者们！德军指挥部号召你们停止毫无意义的抵抗。红军已被击溃……”
“胡说八道，狗杂种！”杰尼什克喊道，“你在做梦吧，法西斯癞蛤蟆！”
“战争不是骂得倒的，”指导员脸上露出了一丝冷笑，“它听得见射击，听不见骂。别激动。”
酷热笼罩着整个要塞，一切都干枯了，在这种炎热里尸体都膨胀了起来，仿佛它们本身就在蠕动。充满了尘埃和腐臭的浓重的硝烟漫进了地下室。孩子们已不再哭泣了，他们哭干了的眼睛里早已没有泪水了。
“任何人，只要在半小时之内不带武器从地下室里出来，德军指挥部保证他的生命安全和战后的自由。想一想自己的家庭、未婚妻、爱人和母亲吧。她们正在等待着你们，士兵们！”
声音沉默了，要塞也沉默了。被昼夜不停的战斗、干渴、轰炸、饥饿弄得疲惫已极的要塞，沉重而威严地沉默着。这种沉默就是对敌人又一次通碟的唯一回答。
“竟然回想起母亲来了，”指导员说，“就是说，德国人没有料到会有这样的转折。”
周围是广阔无垠的草原，
一条通向远方的路就在中间……
在炙热空气里歌声分外清晰僚亮。这支亲切的俄罗斯歌曲唱的是辽阔的田野和无限怀念的情思。由于突如其来，普鲁日尼科夫屏住呼吸，咬紧牙关，忍住那突然涌进眼眶的泪水。歌喉圆润，歌声悠扬，整个要塞都在谛听，战士们在硝烟熏黑了的射击孔旁默默流泪。
“我受不了，受不了！……”